Pliopithecus är ett utdött släkte av primater i familjen Pliopithecid. Den blomstrade under miocen, för mellan 23,5 och 5,3 miljoner år sedan. Den första individen av det beskrivna släktet upptäcktes 1837 i Frankrike, fram till 1849 fick den bara namnet Pliopithecus antiquus .
Pliopithecinerna divergerade innan de två nuvarande superfamiljerna i gruppen separerade: cercopithecoiderna (apor på den gamla kontinenten, såsom moderna babianer och babianer) och hominoider (antropomorfer som orangutanger och gorillor, och hominoider, det vill säga människor). En sådan avvikelse bestod i att en befolkning separerades från originalet, som under olika förhållanden utvecklade särskilda egenskaper.
Efter deras divergens spred sig pliopithecinerna från Afrika till Eurasien. Där tror man att de genomgick en process av evolutionär strålning, en process där flera arter härrörde från diversifieringen av en gemensam förfader som dök upp ungefär samtidigt som strålningen.
Pliopithecinerna anses vara catarrhines eller apor på den gamla kontinenten. En av egenskaperna som gör att de kan klassificeras på detta sätt är närvaron av två premolarer, ett särdrag för gruppen. I själva verket, eftersom tänder är den största tillgängliga källan för fossilregistret för dessa individer, har de grupperats baserat på dental morfologi i Crouzelins och Pliopitecines. Den största skillnaden mellan de två grupperna är att Crouzelins tänder är spetsigare och deras molarer är smalare än Pliopitecines.
Detta klassificeringssystem är konstlat, eftersom det bara är baserat på direkt observation. Olika studier har dock gjort det möjligt för oss att anta ett intervall av morfologisk mångfald inom släktet: individernas vikt varierade mellan 3 och 20 kg; vissa arter var troligen mer apaliknande, svängande från ena armen till den andra längs grenarnas toppar, medan de större formerna tycks ha varit i upphängande vanor. Upphängningsbeteende innebär att kroppen hängs under eller mellan trädgrenarna, vilket underlättar rörelsen genom att minska resor.
Trots att de är en del av catarrhines, liknar pliopithecines systematik och evolutionära historia anmärkningsvärt mer den som aporna på den nya kontinenten, kallade platyrrhines, upplevde; dessa inkluderar nu primater som är infödda i Central- och Sydamerika, såväl som de tropiska regionerna i Mexiko.
Sålunda uppstod både Pliopitecines och Platyrrhines från en primitiv förfader på en ny landmassa utan antropoider och båda divergerade i sina respektive grupper. Båda genomgick evolutionära förändringar såsom molarisering, encefalisering, nosreduktion, förlängning av extremiteterna och utvecklingen av upphängande positionsbeteende.
Men i motsats till de för närvarande överlevande platyrrhinerna kunde pliopithecoiderna inte behålla sin evolutionära isolering. Man tror att de inte kunde anpassa sig till klimatförändringar, vilket ledde till att släktet utrotades i slutet av miocen.
Källor
Begun, D. The Pliopithecoidea . I Hartwig, WC (red), The primate fossil record , (221-240). Storbritannien: University Press, Cambridge, 2002.
DeMiguel, D., Alba, DM och Moyà-Solà, S. Europeiska pliopithecid-dieter reviderade i ljuset av dentala mikrokläder i Pliopithecus canmatensis och Barberapithecus huerzeleri. Am. J. Phys. Anthropol ., 151: 573-582. doi: 10.1002/ajpa.22299, 2013.
