Pliopithecus este un gen dispărut de primate din familia Pliopithecid. A prosperat în timpul Miocenului, între 23,5 și 5,3 milioane de ani în urmă. Primul individ din genul descris a fost descoperit în 1837 în Franța, până în 1849 a fost numit doar Pliopithecus antiquus .
Pliopithecines s-au separat înainte de separarea celor două superfamilii actuale ale grupului: cercopithecoids (maimuțele Vechiului Continent, cum ar fi babuinii și babuinii moderni) și hominoizii (antropomorfi precum urangutanii și gorilele și hominoizii, adică oamenii). O astfel de divergență a constat în separarea unei populații de originală, care, supusă unor condiții diferite, a dezvoltat caracteristici particulare.
După divergența lor, pliopitecinele s-au răspândit din Africa până în Eurasia. Acolo, se crede că au suferit un proces de radiație evolutivă, proces în care mai multe specii au luat naștere din diversificarea unui strămoș comun care a apărut cam în aceeași perioadă a radiației.
Pliopitecinele sunt considerate catarini sau maimuțe ale Bătrânului Continent. Una dintre caracteristicile care le permite să fie clasificate în acest fel este prezența a doi premolari, o trăsătură distinctivă a grupului. De fapt, deoarece dinții sunt cea mai mare sursă disponibilă pentru înregistrarea fosilă a acestor indivizi, ei au fost grupați pe baza morfologiei dentare în Crouzelins și Pliopithecines. Principala diferență dintre cele două grupe este că dinții lui Crouzelins sunt mai ascuțiți și molarii lor sunt mai îngusti decât cei ai pliopitecinilor.
Acest sistem de clasificare este artificial, deoarece se bazează doar pe observație directă. Totuși, diferite studii ne-au permis să presupunem o gamă de diversitate morfologică în cadrul genului: greutatea indivizilor a variat între 3 și 20 kg; unele specii erau probabil mai asemănătoare maimuțelor, legănându-se de la un braț la altul de-a lungul vârfurilor ramurilor, în timp ce formele mai mari par să fi avut obiceiuri suspensive. Comportamentul suspensiv presupune agățarea corpului sub sau între ramurile copacilor, ceea ce facilitează mișcarea prin reducerea călătoriilor.
În ciuda faptului că fac parte din catarini, istoria sistematică și evolutivă a pliopitecinilor este remarcabil mai asemănătoare cu cea experimentată de maimuțele din Noul Continent, numite platyrrhines; acestea includ acum primate originare din America Centrală și de Sud, precum și regiunile tropicale din Mexic.
Astfel, atât Pliopithecines, cât și Platyrrhines au apărut dintr-un strămoș primitiv pe o nouă masă de pământ lipsită de antropoide și ambele s-au separat în grupurile lor respective. Ambele au suferit modificări evolutive, cum ar fi molarizarea, encefalizarea, reducerea botului, alungirea membrelor și dezvoltarea comportamentului pozițional suspensiv.
Cu toate acestea, spre deosebire de platyrhinele care supraviețuiesc în prezent, pliopithecoids nu și-au putut menține izolarea evolutivă. Se crede că nu s-au putut adapta la schimbările climatice, ceea ce a dus la dispariția genului la sfârșitul Miocenului.
Surse
Begun, D. The Pliopithecoidea . În Hartwig, WC (ed), The primate fossil record , (221-240). Regatul Unit: University Press, Cambridge, 2002.
DeMiguel, D., Alba, DM și Moyà-Solà, S. Dietele europene pliopithecid revizuite în lumina microuzurii dentare la Pliopithecus canmatensis și Barberapithecus huerzeleri. Am. J. Phys. Anthropol ., 151: 573–582. doi: 10.1002/ajpa.22299, 2013.
