Pliopithecus er en utdødd slekt av primater i Pliopithecid-familien. Den trivdes under miocen, for mellom 23,5 og 5,3 millioner år siden. Det første individet av den beskrevne slekten ble oppdaget i 1837 i Frankrike, inntil 1849 ble det bare navngitt som Pliopithecus antiquus .
Pliopitekinene divergerte før de to nåværende superfamiliene i gruppen skilte seg: cercopithecoidene (aper fra det gamle kontinentet, som moderne bavianer og bavianer) og hominoidene (antropomorfer som orangutanger og gorillaer, og hominoider, det vil si mennesker). En slik divergens besto i at en befolkning ble separert fra den opprinnelige, som under forskjellige forhold utviklet spesielle egenskaper.
Etter deres divergens spredte pliopithecinene seg fra Afrika til Eurasia. Der antas det at de gjennomgikk en prosess med evolusjonær stråling, en prosess der flere arter oppsto fra diversifiseringen av en felles stamfar som dukket opp omtrent samtidig med strålingen.
Pliopithecinene regnes som catarrhines eller aper fra det gamle kontinentet. En av egenskapene som gjør at de kan klassifiseres på denne måten er tilstedeværelsen av to premolarer, et særtrekk ved gruppen. Faktisk, siden tenner er den største tilgjengelige kilden for fossilregistreringen til disse individene, har de blitt gruppert basert på dental morfologi i Crouzelins og Pliopitecines. Hovedforskjellen mellom de to gruppene er at Crouzelins tenner er mer spisse og jekslene er smalere enn de til Pliopitecines.
Dette klassifiseringssystemet er kunstig, siden det kun er basert på direkte observasjon. Imidlertid har forskjellige studier tillatt oss å anta en rekke morfologiske mangfold innenfor slekten: vekten til individene varierte mellom 3 og 20 kg; noen arter var sannsynligvis mer ape-lignende, og svingte fra den ene armen til den andre langs toppen av grenene, mens de større formene ser ut til å ha vært i suspensive vaner. Suspenserende atferd innebærer å henge kroppen under eller mellom grenene på trærne, noe som letter bevegelsen ved å redusere reiser.
Til tross for at de er en del av catarrhines, er systematikken og evolusjonshistorien til pliopithecines bemerkelsesverdig mer lik den som oppleves av apene på det nye kontinentet, kalt platyrrhines; disse inkluderer nå primater som er hjemmehørende i Sentral- og Sør-Amerika, så vel som de tropiske områdene i Mexico.
Dermed oppsto både Pliopitecines og Platyrrhines fra en primitiv stamfar på en ny landmasse blottet for antropoider, og begge divergerte inn i sine respektive grupper. Begge gjennomgikk evolusjonære endringer som molarisering, encefalisering, snutereduksjon, lemforlengelse og utvikling av suspensorisk posisjonsadferd.
Imidlertid, i motsetning til de for øyeblikket overlevende platyrrhinene, kunne ikke pliopithecoidene opprettholde sin evolusjonære isolasjon. Det antas at de ikke var i stand til å tilpasse seg klimatiske endringer, noe som førte til utryddelse av slekten på slutten av miocen.
Kilder
Begun, D. Pliopithecoidea . I Hartwig, WC (red), The primate fossil record , (221-240). Storbritannia: University Press, Cambridge, 2002.
DeMiguel, D., Alba, DM og Moyà-Solà, S. Europeiske pliopithecid-dietter revidert i lys av dental mikrotøy i Pliopithecus canmatensis og Barberapithecus huerzeleri. Am. J. Phys. Anthropol ., 151: 573–582. doi: 10.1002/ajpa.22299, 2013.
