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Inventore e ingegnere, Robert Fulton progettò e costruì il primo battello a vapore commerciale funzionante con successo. I fiumi degli Stati Uniti divennero un’importante arteria per il trasporto di passeggeri e merci commerciali dopo che il suo battello a vapore, il Clermont , fece il suo viaggio inaugurale lungo il fiume Hudson nel 1807. Fulton progettò anche uno dei primi sottomarini che navigarono, il Nautilo .
La vita personale di Robert Fulton
Robert Fulton è nato il 14 novembre 1765 in Pennsylvania, Stati Uniti. I suoi genitori, Robert Fulton e Mary Smith Fulton, erano immigrati irlandesi. La famiglia Fulton viveva in una fattoria a Little Britain, in Pennsylvania, allora colonia britannica. Aveva tre sorelle, Isabella, Elizabeth e Mary, e un fratello minore, Abraham. Nel 1771 la fattoria fu recuperata e venduta e la famiglia si trasferì a Lancaster, in Pennsylvania.
Sebbene avesse già imparato a leggere e scrivere a casa, Robert Fulton iniziò a frequentare una scuola quacchera a Lancaster all’età di otto anni. Anni dopo ha lavorato in una gioielleria di Filadelfia, dove la sua capacità di dipingere ritratti in miniatura su medaglioni lo ha motivato a intraprendere la carriera di pittore.
Robert Fulton rimase single fino all’età di 43 anni, fino al 1808, quando sposò Harriet Livingston. Era la nipote del socio in affari del suo battello a vapore, Robert R. Livingston. La coppia aveva un figlio e tre figlie.
L’artista
Robert Fulton si trasferì a Bath, in Virginia, nel 1786, iniziando la sua carriera di pittore. I suoi ritratti e paesaggi erano molto apprezzati ei suoi amici lo esortarono a studiare arte in Europa.
Fulton tornò a Filadelfia sperando che le sue opere conquistassero i mecenati. Un gruppo di mercanti rimase colpito dalla sua opera e, volendo anche promuovere l’immagine culturale della città, finanziò il viaggio di Fulton a Londra nel 1787.
Nonostante fosse ben accolto in Inghilterra e godesse di una certa popolarità, la sua attività di pittore non si sviluppò in modo significativo e nel 1794 abbandonerà definitivamente la carriera artistica.
L’inventore
Mentre lavorava come pittore è entrato in contatto con una serie di recenti invenzioni legate alla propulsione navale. In essi la nave era spinta da una pala alimentata da getti d’acqua riscaldati da una caldaia a vapore che si muoveva avanti e indietro.
A Fulton venne in mente che l’uso del vapore per azionare diverse pale rotanti accoppiate avrebbe spostato la nave in modo più efficace; in seguito avrebbe sviluppato quell’idea nella ruota a pale dei battelli a vapore. Nel 1973 contattò i governi del Regno Unito e degli Stati Uniti e mostrò loro le sue idee sull’uso della propulsione a vapore nelle navi militari e commerciali, iniziando così la sua carriera di inventore.
I suoi lavori si concentrerebbero sulla progettazione delle vie navigabili interne. Nel 1796 scrisse un trattato, Treatise on the Improvement of Canal Navigation , in cui proponeva di combinare i fiumi esistenti con una rete di canali artificiali per collegare paesi e città in tutta l’Inghilterra.
Fulton ha anche proposto metodi per sollevare e abbassare grandi navi senza utilizzare complessi e costosi sistemi di chiuse e dighe. Ha anche progettato battelli a vapore per trasportare carichi pesanti in acque poco profonde, nonché ponti più stabili. In Inghilterra non hanno mostrato alcun interesse per la sua rete di canali, ma la sua macchina per il dragaggio dei canali ha avuto successo. Ha anche ottenuto brevetti britannici per molte delle sue invenzioni.
un sottomarino
Nonostante la mancanza di riconoscimento per le sue idee in Inghilterra, Fulton perseverò. Si recò a Parigi nel 1797 e propose al governo francese l’idea di fabbricare un sottomarino che avrebbe aiutato la Francia nella guerra che stava conducendo con l’Inghilterra. Fulton immaginava uno scenario in cui il suo sottomarino, il Nautilus , avrebbe manovrato senza essere scoperto sotto le navi da guerra britanniche e avrebbe potuto attaccare cariche esplosive ai loro scafi.
” Se alcune navi da guerra vengono distrutte con mezzi così nuovi, nascosti e imprevedibili, la fiducia dei marinai svanirà e la flotta sarà resa inutile dal momento della prima sensazione di terrore”, ha detto Robert Fulton .
Il governo francese in generale e in particolare l’imperatore, Napoleone Bonaparte, considerava l’uso di un sottomarino un modo vile e disonorevole di combattere, rifiutandosi di sovvenzionarne la costruzione.
Dopo un secondo tentativo fallito, Robert Fulton ricevette finalmente l’autorizzazione dal Ministro della Marina francese per costruire il Nautilus . Il sottomarino è stato utilizzato in due attacchi contro navi britanniche che bloccavano un piccolo porto vicino a Cherbourg. Tuttavia, a causa dei venti e delle maree, le navi britanniche riuscirono a eludere il sottomarino più lento.
un battello a vapore
Fulton incontrò Robert L. Livingston, l’ambasciatore degli Stati Uniti in Francia, nel 1803. Livingston era un membro del comitato che redasse la Dichiarazione di indipendenza degli Stati Uniti . Prima che Livingston si trasferisse in Francia, lo stato di New York gli aveva concesso il diritto esclusivo di operare e guadagnare entrate dalla navigazione in battello a vapore sui fiumi dello stato per un periodo di 20 anni. Fulton e Livingston hanno quindi stretto una partnership per costruire un battello a vapore.
Il battello a vapore lungo 20 metri progettato da Fulton fu testato sulla Senna a Parigi il 9 agosto 1803. Sebbene il motore a vapore da otto cavalli di progettazione francese ruppe lo scafo, Fulton e Livingston apprezzarono positivamente la prova: prima di rompersi, la barca aveva raggiunto una velocità di 5,6 chilometri orari contro corrente.
Fulton ha progettato uno scafo più forte e ha commissionato un motore da 24 cavalli. Allo stesso tempo, Livingston ha negoziato un’estensione del suo monopolio di navigazione su battelli a vapore nello stato di New York.
Fulton tornò a Londra nel 1804 e offrì al governo britannico il suo progetto per una nave da guerra semisommergibile a vapore. Tuttavia, dopo la decisiva vittoria dell’ammiraglio Nelson sulla flotta francese a Trafalgar nel 1805, il governo britannico decise che avrebbe potuto mantenere il suo allora indiscusso dominio dei mari senza le navi a vapore non convenzionali e non collaudate offerte da Fulton.
A quel tempo, la situazione finanziaria di Fulton era complicata perché aveva utilizzato gran parte del suo denaro per costruire il Nautilus e i suoi primi battelli a vapore. Ha quindi deciso di tornare negli Stati Uniti.
il clermont
Fulton e Livingston si incontrarono a New York nel dicembre 1806 per riprendere i lavori per la costruzione di un battello a vapore. All’inizio di agosto 1807 la nave era pronta per il suo viaggio inaugurale. Il piroscafo era lungo 43 metri e largo 5,5 metri. Utilizzava un innovativo motore a vapore a condensazione monocilindrico da 19 cavalli, progettato da Fulton, che azionava due ruote a pale di 15 piedi di diametro montate su ciascun lato della nave.
Il piroscafo North River , in seguito noto come Clermont , iniziò il suo viaggio di prova lungo il fiume Hudson da New York City ad Albany il 17 agosto 1807. Una folla si radunò per assistere all’evento, ma gli spettatori si aspettavano che la nave fallisse; hanno deriso la nave chiamandola Fulton Folly .
La nave inizialmente andò in stallo e Fulton e il suo equipaggio iniziarono a trovare una soluzione. Mezz’ora dopo le ruote a pale del piroscafo giravano di nuovo, spingendo la barca contro la corrente del fiume Hudson. La nave aveva una velocità media di quasi 8 chilometri orari e ha completato il percorso di 240 chilometri in sole 32 ore, un tempo eccezionalmente breve rispetto ai quattro giorni richiesti dai velieri convenzionali. Il viaggio di ritorno a valle è stato completato in sole 30 ore.
Robert Fulton ha scritto in una lettera ad un amico sullo storico evento: ” Ho avuto una leggera brezza contro di me per tutto il percorso, sia in arrivo che in partenza, e il viaggio è stato fatto interamente dalla forza del motore a vapore. Ho raggiunto molti sloop e golette, navigando sopravvento, e mi sono separato da loro come se fossero stati all’ancora. La potenza di propulsione delle navi con motori a vapore è già stata pienamente dimostrata “.
Con l’aggiunta di ulteriori ormeggi e altri miglioramenti, il North River iniziò il suo regolare servizio passeggeri e merci leggere tra New York e Albany il 4 settembre 1807. Durante la sua prima stagione di servizio, il North River soffrì di ripetuti problemi meccanici, principalmente causati da capitani di velieri rivali che speronavano accidentalmente le ruote a pale mentre erano esposti ai lati della nave.
Nell’inverno del 1808, Fulton e Livingston aggiunsero protezioni metalliche alle ruote a pale, migliorarono le sistemazioni dei passeggeri e registrarono nuovamente il battello a vapore ora con il nome di North River of Clermont , successivamente abbreviato in Clermont . Nel 1810, il Clermont e due nuovi battelli a vapore progettati da Robert Fulton fornirono un servizio regolare di passeggeri e merci sui fiumi Hudson e Raritan nello stato di New York.
La New Orleans
Fulton, Livingston e l’inventore e uomo d’affari Nicholas Roosevelt entrarono in una nuova joint venture tra il 1811 e il 1812. Immaginavano la costruzione di battelli a vapore in grado di viaggiare tra Pittsburgh e New Orleans, un viaggio di oltre 1.800 miglia attraverso il Mississippi e l’Ohio. Hanno chiamato il nuovo piroscafo New Orleans .
Otto anni dopo che il governo degli Stati Uniti acquistò il territorio spagnolo della Louisiana dalla Francia, i fiumi Mississippi e Ohio rimasero non protetti; inoltre, gran parte del suo corso non era mappato. La rotta del fiume Ohio tra Cincinnati, Ohio, e Il Cairo, Illinois, richiedeva al battello a vapore di attraversare le insidiose cascate dell’Ohio. Era un dislivello di 8 metri lungo circa due chilometri del fiume.
Il piroscafo New Orleans lasciò Pittsburgh il 20 ottobre 1811 e arrivò a New Orleans il 18 gennaio 1812.
Mentre il viaggio lungo il fiume Ohio è stato tranquillo, la navigazione lungo il fiume Mississippi si è rivelata impegnativa. Il 16 dicembre 1811 ci fu un grande terremoto a New Madrid, nel Missouri, che alterò la posizione dei punti di riferimento fluviali precedentemente tracciati (come isole e canali), rendendo difficile la navigazione. Gli alberi abbattuti dal terremoto formavano pericolosi ostacoli che erano in continuo movimento e bloccavano il percorso della nave.
Sebbene irto di difficoltà, il successo del primo viaggio di New Orleans dimostrò che i battelli a vapore potevano superare i numerosi pericoli e problemi posti dalla navigazione sui fiumi occidentali degli Stati Uniti. Un decennio dopo, le navi a vapore ispirate a Robert Fulton sarebbero state la principale modalità di trasporto di passeggeri e merci nel cuore degli Stati Uniti.
il demologo
Quando la marina inglese iniziò a bloccare i porti americani durante la guerra del 1812, il governo degli Stati Uniti assunse Robert Fulton per progettare quella che sarebbe stata la prima nave da guerra a vapore del mondo: la Demologos .
Il Demologos era, in sostanza, una batteria di cannoni galleggianti. Questa nave da guerra a vapore era lunga 45 metri con due scafi, tra i quali si trovava la ruota a pale, per proteggerla. Con il motore a vapore situato in uno scafo e la caldaia nell’altro, la nave corazzata e le sue armi pesavano 2.745 tonnellate, il che ne limitava la velocità a 11 chilometri all’ora. Era pericolosamente lento in combattimento. Sebbene le prove in mare nell’ottobre 1814 abbiano avuto successo, Demologos non è mai stato utilizzato in battaglia.
La Marina degli Stati Uniti smantellò il Demologos nel 1815, quando la guerra finì. La nave fece il suo ultimo viaggio nel 1817, trasportando il presidente James Monroe da New York a Staten Island. I suoi motori a vapore furono smantellati nel 1821 e la nave fu rimorchiata al Brooklyn Navy Yard, dove rimase fino a quando non fu distrutta da un’esplosione accidentale nel 1829.
La morte di Roberto Fulton
Dal 1812 fino alla sua morte nel 1815, Robert Fulton spese la maggior parte del suo tempo e denaro in battaglie legali per proteggere i brevetti per i suoi progetti di battelli a vapore. I suoi risparmi furono esauriti a causa di una serie di progetti di sottomarini falliti, cattivi investimenti nell’arte e prestiti ai parenti che non furono mai rimborsati.
All’inizio del 1815, Fulton salvò un amico che era caduto in mare mentre camminava sul fiume Hudson ghiacciato ed era inzuppato nell’acqua gelida. Di conseguenza, contrasse la polmonite e morì il 24 febbraio 1815, all’età di 49 anni, a New York City. Fu sepolto nel Trinity Episcopal Church Cemetery nell’iconica Wall Street.
Dopo aver appreso della morte di Robert Fulton, entrambe le camere della legislatura dello Stato di New York hanno votato per indossare abiti neri da lutto per sei settimane; Era la prima volta che un tributo di questo tipo veniva pagato a un cittadino.
L’industrializzazione degli Stati Uniti
Consentendo il trasporto economico e affidabile di materie prime e prodotti finiti, le navi a vapore di Robert Fulton furono essenziali nello sviluppo della rivoluzione industriale americana. Insieme all’alba dell’era romantica dei viaggi fluviali di lusso, le navi di Fulton contribuirono in modo significativo all’espansione verso ovest degli Stati Uniti. Inoltre, i suoi sviluppi nelle navi da guerra a vapore hanno contribuito a rendere la Marina degli Stati Uniti una potenza militare.
L’eredità di Fulton è palpabile nella cultura americana e sono molti i luoghi, le associazioni e gli oggetti che portano il suo nome. Alcuni sono:
- Cinque navi della Marina degli Stati Uniti sono state chiamate USS Fulton .
- La statua di Robert Fulton fa parte della National Collection nella Statuary Hall del Campidoglio degli Stati Uniti.
- La Fulton Hall della United States Merchant Marine Academy ospita il Dipartimento di ingegneria navale.
- Insieme all’inventore del telegrafo Samuel FB Morse, Robert Fulton è raffigurato sul retro del certificato d’argento da $ 2 degli Stati Uniti del 1896.
- Dal 2006, Robert Fulton è membro della National Inventors Hall of Fame (la Hall of Fame degli inventori) ad Alexandria, in Virginia.
Fonti
- Caney, Donald L. The Old Steam Navy, Volume One: fregate, sloop e cannoniere 1815-1885 . Naval Institute Press, 1990.
- Dickinson, HW Robert Fulton, ingegnere e artista: la sua vita e le sue opere. University Press del Pacifico, 1913.
- Latrobe, John HB Un capitolo perduto nella storia del battello a vapore . Società storica del Maryland, 1871, http://www.myoutbox.net/nr1871b.htm
- Przybylek, Leslie. L’incredibile viaggio del battello a vapore New Orleans . Senator John Heinz History Center, 18 ottobre 2017, https://www.heinzhistorycenter.org/blog/western-pennsylvania-history/the-incredible-journey-of-the-steamboat-new-orleans .
- Sutcliffe, Alice Crary. Robert Fulton e Il Clermont. Il secolo Co., 1909.
