La religione degli Olmechi

La civiltà olmeca è stata la prima cultura mesoamericana sviluppata e ha gettato le basi per diverse civiltà successive. Molti aspetti della cultura olmeca rimangono un mistero, il che non sorprende considerando quanto tempo fa la loro società andò in declino. Tuttavia, gli archeologi hanno compiuto straordinari progressi nella comprensione della religione del popolo olmeco.

La cultura olmeca si estendeva dal 1200 a.C. circa al 400 a.C. e fiorì lungo la costa del Golfo del Messico. Il popolo Olmeco costruì due grandi città, le odierne San Lorenzo e La Venta, negli stati ora conosciuti rispettivamente come Veracruz e Tabasco. Gli Olmechi erano contadini, guerrieri e commercianti e le poche tracce che hanno lasciato suggeriscono una ricca cultura. La loro civiltà è crollata e gli archeologi discutono ancora oggi sulle cause del crollo, ma diverse culture successive, tra cui gli Aztechi e i Maya, si sono arricchite grazie ai contributi degli Olmechi.

indagini archeologiche

Gli archeologi hanno fatto di tutto per raccogliere le poche tracce rimaste della cultura olmeca. È difficile raccogliere prove sulle attività degli antichi Olmechi. I ricercatori utilizzano tre fonti di informazioni sulla religione delle antiche culture mesoamericane.

• L’analisi delle vestigia della civiltà, comprese sculture, edifici e testi antichi quando disponibili.
• Rapporti spagnoli dai primi giorni della conquista, sulle pratiche culturali e religiose.
• Studi etnografici delle attuali pratiche religiose tradizionali di alcune comunità.

Gli esperti che hanno studiato gli Aztechi, i Maya e altre antiche culture mesoamericane sono giunti a una conclusione: le religioni di queste culture condividono alcune caratteristiche, indicando un sistema di credenze molto più antico e fondamentale. Peter Joralemon ha formulato l’ipotesi di continuità per colmare le lacune lasciate da documenti e studi incompleti. Secondo Joralemon, “esiste un sistema religioso di base comune a tutti i popoli mesoamericani. Questo sistema prese forma molto prima che gli fosse data l’espressione monumentale dell’arte olmeca e sopravvisse molto tempo dopo che gli spagnoli conquistarono i maggiori centri politici e religiosi del Nuovo Mondo. In altre parole, lo studio di altre culture può colmare le lacune nella conoscenza della società olmeca. Un esempio di questo è il Popol Vuh (raccolta di antichi miti e leggende). Sebbene sia normalmente associato ai Maya, ci sono, tuttavia, diversi esempi di arte olmeca che apparentemente mostrano immagini del Popol Vuh. È il caso della statua quasi identica dei gemelli nel sito archeologico di Azuzul.

L’archeologo Richard Diehl ha identificato cinque oggetti legati alla religione olmeca. Questi sono:

• Un cosmo che identifica il contesto socioculturale all’interno del quale gli dei e l’uomo hanno interagito.
• Esseri divini e divinità che controllavano l’universo e interagivano con l’uomo.
• Sciamani o sacerdoti che fungevano da intermediari tra gli Olmechi e i loro dei e spiriti. 
• Rituali stabiliti da sciamani o da governanti che rafforzavano le concezioni del cosmo.
• Luoghi sacri, sia naturali che artificiali.

Religione olmeca

Come molte delle prime religioni mesoamericane, gli Olmechi credevano in tre piani di esistenza: il regno fisico che abitavano, il mondo sotterraneo e il regno celeste, la casa della maggior parte degli dei. Il loro mondo era unito dai quattro punti cardinali e dai confini naturali come i fiumi, l’oceano e le montagne. L’aspetto fondamentale della vita olmeca era l’agricoltura, quindi non sorprende che gli dei olmechi e i rituali dedicati al culto dell’agricoltura e della fertilità fossero estremamente importanti. Non si sa esattamente quale fosse il rapporto che i governanti e i re degli Olmechi affermavano di avere con gli dei.

Gli Olmechi avevano diverse divinità le cui immagini appaiono ripetutamente nelle loro sculture, pietre scolpite e altre forme d’arte. I loro nomi si sono persi nel tempo, ma gli archeologi li hanno identificati per le loro caratteristiche. Sono state identificate non meno di otto divinità olmeche che compaiono nelle loro manifestazioni culturali. Queste divinità secondo Joralemon sono il drago olmeco, il mostro uccello, il mostro pesce, il mostro bendato, il dio del grano, il dio dell’acqua, il giaguaro mannaro e il serpente piumato.

La maggior parte di questi dei sarebbe poi apparsa in modo prominente in altre culture, come i Maya. Non ci sono informazioni sufficienti sul ruolo di questi dei nella società olmeca o sui riti religiosi per ciascuno di essi.

I luoghi sacri degli Olmechi

Gli Olmechi consideravano sacri alcuni luoghi naturali e artificiali. I luoghi creati dall’uomo includevano templi, piazze e campi da ballo, mentre i luoghi naturali includevano sorgenti, grotte, cime montuose e fiumi. Non è stato scoperto alcun edificio identificabile come tempio olmeco; tuttavia, ci sono molte piattaforme rialzate che probabilmente servivano da basi su cui venivano costruiti i templi con materiale deperibile, come il legno. Il complesso A del sito archeologico di La Venta è considerato un complesso religioso. Sebbene l’unico campo da gioco trovato in un sito olmeco risalga all’era post-olmeca di San Lorenzo, ci sono molte prove che gli Olmechi praticassero questo sport,

Gli Olmechi veneravano anche i siti naturali. El Manatí è una palude dove gli Olmechi lasciavano le loro offerte, probabilmente quelli che vivevano a San Lorenzo. Le offerte includevano legno intagliato, palline di gomma, coltelli, asce e altri oggetti. Mentre le grotte sono rare nella regione degli Olmechi, alcune delle loro incisioni mostrano venerazione per le grotte; nelle sculture in pietra del drago olmeco la sua bocca è una grotta. Le grotte nello stato di Guerrero hanno dipinti all’interno che sono stati associati agli Olmechi. Come molte culture antiche, gli Olmechi veneravano le montagne; Una scultura olmeca è stata trovata vicino alla cima del vulcano San Martín Pajapan e molti archeologi ritengono che le colline artificiali in siti come La Venta dovessero rappresentare montagne sacre per i rituali.

sciamani olmechi

Ci sono prove evidenti che gli sciamani rappresentassero una classe sociale nella società olmeca. Le culture mesoamericane che derivavano dagli Olmechi avevano sacerdoti dediti esclusivamente alle attività religiose, che fungevano da intermediari tra le persone e il divino. Ci sono sculture di sciamani che apparentemente si trasformano da umani in giaguari mannari. Ossa di rospo con proprietà allucinogene sono state trovate nelle località olmeche; presumibilmente gli sciamani usavano droghe psicoattive. I governanti della città olmeca probabilmente servivano anche come sciamani: forse si riteneva che i governanti avessero una relazione speciale con gli dei e molte delle loro funzioni cerimoniali erano religiose. Oggetti appuntiti sono stati trovati nei siti olmechi, come spine di pastinaca,

Riti e cerimonie religiose degli Olmechi

Per quanto riguarda la struttura della religione olmeca, che, come abbiamo già visto, si basava su cinque idee fondamentali, ma i rituali sono l’aspetto meno conosciuto dai ricercatori. La presenza di oggetti cerimoniali come le spine di pastinaca usate negli spargimenti di sangue indica che si sono svolti rituali importanti, ma i dettagli delle cerimonie non sono stati recuperati. In alcuni luoghi sono state trovate ossa umane, in particolare ossa di bambini, suggerendo che venivano fatti sacrifici umani, qualcosa che fu importante in seguito tra i Maya, gli Aztechi e altre culture mesoamericane. La presenza di palline di gomma indica che gli Olmechi giocavano a questo gioco. Le culture successive assegnerebbero un contesto religioso e cerimoniale al gioco della palla, ed è ragionevole pensare che lo facessero anche gli Olmechi.

Fonti

• Coe, Michael D. e Rex Koontz. Messico: dagli Olmechi agli Aztechi.  Sesta edizione. New York: Tamigi e Hudson, 2008.
• Cypher, Ann. Ascesa e declino di San Lorenzo, Veracruz.  Archeologia messicana Vol XV – Num. 87 (settembre-ottobre 2007), pagine da 36 a 42.
• Diehl, Richard A.  Gli Olmechi: la prima civiltà americana.  Londra: Thames e Hudson, 2004.
• Gonzalez Lauck, Rebecca B. Complesso A, La Venta, Tabasco.  Archeologia messicana Vol XV – Num. 87 (settembre-ottobre 2007), pagine da 49 a 54.
• Grove, colline sacre di David C. Olmec. Traduzione di Elisa Ramirez. Archeologia messicana  Vol XV – Num. 87 (settembre-ottobre 2007), pagine da 30 a 35.
• Miller, Mary e Karl Taube. Un dizionario illustrato degli dei e dei simboli dell’antico Messico e dei Maya . New York: Tamigi e Hudson, 1993.