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Gli Olmechi erano una delle civiltà della Mesoamerica, la regione che comprende i territori che attualmente appartengono al Messico meridionale e ai paesi di Guatemala, El Salvador, Belize, Honduras, Costa Rica e la parte occidentale del Nicaragua. Sorsero diverse culture con caratteristiche comuni, che differivano da altre civiltà del Nord e del Sud America. Le civiltà mesoamericane erano basate sull’agricoltura, e coltivavano cacao, fagioli, mais, avocado e altri prodotti autoctoni; avevano addomesticato il cane; usavano i calendari; facevano sacrifici umani e usavano strumenti di pietra.
Origine e distribuzione geografica degli Olmechi
La civiltà olmeca si sviluppò all’interno di quello che è noto come periodo preclassico mesoamericano (2500 a.C. – 200 d.C.). Sebbene alcuni ritrovamenti archeologici suggeriscano che l’area in cui si stabilirono gli Olmechi fosse già popolata nel 3000 a.C. C., questi centri sono considerati “pre-olmechi”. La maggior parte degli elementi trovati finora corrisponde ad anni successivi, quando la società olmeca aveva già un sofisticato livello di organizzazione, intorno al 1200 a.C.
Il nome Olmec deriva dalla parola in lingua nahuatl azteca, olmecatl , che significa “abitante del paese di gomma o gomma”. Questo nome si riferisce al fatto che questa cultura era caratterizzata dalla lavorazione della gomma. Crearono infatti palline di gomma e inventarono uno dei primi giochi con la palla.
La civiltà olmeca è stata fondata in tre luoghi principali:
- San Lorenzo (Veracruz). Questo è il sito più antico, intorno al 1500 aC. C., e copre il comune di Texistepec, nel bacino del fiume Coatzacoalcos. Questo era il sito più antico e si ritiene che sia stato saccheggiato intorno al 900 a.C.
- La Vendita . Era il più importante insediamento olmeco, dove vivevano circa 20.000 persone, tra il 1500 e il 400 a.C. C. È considerata la prima pianificazione urbana nell’antico Messico.
- Tre Zapotes . La maggior parte dei manufatti e delle strutture sopravvissute fino ad oggi appartengono a questo periodo successivo.
Caratteristiche della cultura olmeca
La civiltà olmeca era una delle civiltà più avanzate del suo tempo, sia artisticamente che economicamente oltre che intellettualmente.
Organizzazione sociale
Una delle caratteristiche più notevoli degli Olmechi era la loro organizzazione sociale. La società era divisa in classi lavoratrici, formate da contadini, artigiani, scultori e scrivani; e le classi superiori, che li governavano. È noto che c’erano sacerdoti o sciamani, che guidavano riti religiosi e godevano di uno status sociale superiore. C’era anche una classe militare e un altro leader, che deteneva il potere. Si ritiene infatti che le sculture della testa siano rappresentazioni di diversi sovrani olmechi, considerati reincarnazioni dei loro dei.
economia e commercio
Gli Olmechi erano principalmente impegnati nell’agricoltura e le colture più comuni erano mais, zucca, peperoncino e fagioli, tra gli altri. Inoltre, questa civiltà si distingueva per la creazione di manufatti, sia in pietra che in ceramica, gomma e altri materiali. Allo stesso modo, costruirono acquedotti e drenaggi per favorire la pratica dell’agricoltura e stabilirono lunghe rotte commerciali per vendere le loro merci e ottenere, attraverso il baratto, altri prodotti di valore, come la giadeite guatemalteca o gli strumenti di ossidiana. Si ritiene che queste rotte siano arrivate, ad un certo punto, fino al Guatemala, El Salvador e Honduras.
religione e arte
Gli Olmechi erano politeisti. Adoravano vari dei che personificavano elementi naturali come il sole, l’acqua, i vulcani e anche gli animali. Una delle divinità più importanti era il giaguaro, che appariva nel disegno di statuette e altri oggetti, a volte raffigurato come un giaguaro mannaro.
Oltre alle rappresentazioni di divinità, le opere d’arte meglio conservate della cultura olmeca sono le 17 teste colossali scolpite nella pietra, del peso di circa 40 tonnellate; le sculture conosciute come “I gemelli di El Azuzul”; la maschera di giadeite olmeca; e la miniatura serpentina olmeca.
lingua e scrittura
Sebbene non ci siano molte vestigia della scrittura e della lingua olmeca, si ritiene che parlassero una lingua mixe-zoque, originaria della regione. Hanno anche sviluppato il proprio sistema di scrittura e un calendario.
Un altro fatto interessante sugli Olmechi è che sono state trovate iscrizioni epigrafiche risalenti al 900 a.C. C. Ciò significa che è il sistema di scrittura più antico della Mesoamerica conosciuto fino ad oggi.
Scomparsa degli Olmechi e ascesa della cultura Epi-Olmec
Il declino della cultura olmeca
Sebbene la civiltà olmeca si sia sviluppata per quasi mille anni, il suo declino iniziò intorno al 400 a.C. e avvenne gradualmente fino al 100 a.C. circa. C. Sebbene le circostanze e le ragioni esatte che hanno portato alla sua scomparsa siano sconosciute; era probabilmente dovuto a una combinazione di diversi fattori, come i seguenti:
- Cambiamenti climatici . Sebbene la regione in cui si stabilì la civiltà olmeca avesse un clima caldo e umido, con una lussureggiante vegetazione della giungla tropicale e terra fertile, è possibile che le condizioni climatiche siano cambiate a un certo punto. Ciò avrebbe potuto causare difficoltà per la produzione agricola, l’esaurimento o la perdita di suoli adatti alla coltivazione e gravi carenze alimentari.
- fenomeni naturali . Potrebbero esserci stati anche periodi prolungati di siccità, inondazioni, attività vulcanica nelle Sierras de Tuxtla, un cambiamento nel corso del fiume Mezcalapa o altri fenomeni naturali che hanno avuto un impatto negativo sulla vita quotidiana degli Olmechi e sulle loro attività commerciali .
- Epidemie . Malattie ed epidemie avrebbero potuto essere un’altra causa.
- Conflitti sociali . Un’altra ipotesi suggerisce che potrebbero essersi verificati conflitti tra gli stessi Olmechi, controversie tra le classi inferiori e le classi superiori o conflitti con altre tribù.
- Influenza di altre culture . Questa teoria si basa sulla possibilità che la cultura olmeca, già in declino, sia stata fortemente influenzata da altre culture, fino a fondersi con esse perdendo i suoi caratteri distintivi. Questa sarebbe l’origine della cultura Epi-Olmec.
Una delle ipotesi con maggior consenso sostiene che la cultura olmeca non sia scomparsa del tutto, ma si sia trasformata nella cultura epi-olmeca, sorta intorno al 300 a.C. C., durante il declino degli Olmechi. Ecco perché il suo nome porta il prefisso epi -, che significa “su”. A causa della sua presenza nell’istmo di Tehuantepec, questa cultura è anche chiamata “istmeña”. La civiltà si è sviluppata durante il tardo periodo formativo della Mesoamerica ed è esistita fino al 250 d.C. C.
Ma a causa delle grandi differenze tra i due, ci sono ancora molte domande sul rapporto tra queste due culture.
Caratteristiche della cultura epi-olmeca e differenze con gli olmechi
La cultura epi-olmeca può essere considerata per certi aspetti come l’evoluzione della cultura olmeca, poiché sono stati osservati miglioramenti nelle conoscenze e nelle tecniche precedenti. Tuttavia, la cultura epi-olmeca non raggiunse lo stesso livello di organizzazione, importanza e influenza della cultura olmeca.
Origine e distribuzione geografica
La civiltà epi-olmeca si sviluppò a Tres Zapotes, e successivamente a Cerro de las Mesas, nello stato di Veracruz. Sebbene Tres Zapotes fosse la città più importante dell’epoca, non ebbe lo splendore che ebbero i centri urbani olmechi di San Lorenzo e La Venta.
Organizzazione sociale
Gli Epi-Olmec avevano una gerarchia meno definita ma abbastanza simile agli Olmechi, che comprendeva contadini, artigiani, scribi, sciamani e governanti.
economia e commercio
La principale attività economica della popolazione epi-olmeca continuò ad essere l’agricoltura di sussistenza, ma il commercio si ridusse e diminuì l’interesse per materiali esotici provenienti da altre regioni.
religione e arte
Anche gli Epi-Olmec adoravano divinità simili e consideravano i loro governanti come semidei. Tuttavia, la più grande differenza tra questa nuova cultura e gli Olmechi può essere facilmente vista nelle opere d’arte che sono state conservate fino ad oggi. Non solo c’era un’evidente perdita di qualità, ma anche di dettaglio. Nemmeno gli Epi-Olmec crearono sculture giganti. Le sue opere più importanti sono stele scolpite nella pietra.
lingua e scrittura
La cultura epi-olmeca era caratterizzata da una maggiore complessità nella scrittura, nel calendario e nella conoscenza astronomica. Lo si può vedere nei dettagli delle stele rinvenute negli scavi di Tres Zapotes e nelle aree limitrofe, come la Stele 2 di Chiapa de Corzo, la Stele C di Tres Zapotes e la Stele di La Mojarra.
Contributi della civiltà olmeca
Nonostante il suo declino, la cultura olmeca ha avuto una profonda influenza su altre culture e la sua eredità può ancora essere vista in modi diversi da altre civiltà. In effetti, la cultura olmeca è considerata la “cultura madre” di civiltà successive come l’epi-olmeco, i maya e gli aztechi.
Tra i contributi della cultura olmeca sono inclusi:
- Sistemi di scrittura e numerazione: crearono un sillabario con glifi e inventarono un sistema di numerazione vigesimale, che incorporava anche il numero zero.
- Il calendario: sono state scoperte delle stele dove compare il calendario a lungo computo di 365 giorni, poi adottato dai Maya.
- Tecniche epigrafiche: con le quali realizzarono numerose iscrizioni su pietra.
- La costruzione di templi: per rituali religiosi, che si sarebbero poi evoluti in piramidi e altre complesse costruzioni maya e azteche.
- Il gioco della palla: gli Olmechi crearono le palle di gomma e il loro gioco, che potrebbe essere considerato il precursore degli attuali giochi con la palla.
- Le opere d’arte: che rappresentano animali, bambini o nani, e le gigantesche sculture di teste dai volti dai lineamenti marcati.
- Il pantheon mesoamericano: l’inizio del culto di divinità come il serpente piumato, il dio del grano e il dio del fuoco, tra gli altri.
Fonti
- Storia accattivante. Storia della Mesoamerica: un’affascinante guida alle quattro antiche civiltà che esistevano in Messico: gli Olmechi, gli Zapotechi, i Maya e gli Aztechi . (2020). Spagna. Storia accattivante.
- Panorama dell’Henares. (2020, 6 gennaio). Antichità: l’ascesa e il declino della civiltà olmeca . Disponibile qui .
- Torres Rodríguez, A. Mesoamerica: Ritratto culturale del territorio. (2020). Spagna. Edizioni Sill.
- Alcina Franch, J. Le culture precolombiane d’America. (2009). Spagna. Alleanza editoriale.
- Ferrero Acosta, L. Gli uomini giaguaro: i Tenocelomi Olmechi. (2005) Messico. Editoriale Università Statale a distanza. Disponibile in pdf qui .
- Città originarie. Epiolmeca . Disponibile qui .
