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La selezione direzionale è un tipo di selezione naturale in cui le caratteristiche osservabili o il fenotipo della specie tendono verso un estremo piuttosto che il fenotipo medio o il fenotipo estremo opposto . La selezione direzionale è uno dei tre tipi di selezione naturale più studiati, a parte la selezione stabilizzante e la selezione dirompente . Nella selezione stabilizzante, i fenotipi estremi vengono gradualmente ridotti di numero a favore del fenotipo medio, mentre nella selezione dirompente il fenotipo medio viene ridotto a favore degli estremi in entrambe le direzioni.
Condizioni che portano alla selezione direzionale
Il fenomeno della selezione direzionale si osserva generalmente in ambienti che sono cambiati nel tempo. I cambiamenti del tempo, del clima o della disponibilità di cibo possono portare alla selezione direzionale. Un esempio pertinente legato in linea di massima al cambiamento climatico è quello che è stato recentemente osservato in Alaska con il salmone rosso e il cambiamento del tempo di deposizione delle uova, probabilmente dovuto all’aumento della temperatura dell’acqua.
In un’analisi statistica della selezione naturale, la selezione direzionale mostra una curva a campana della popolazione per un particolare tratto che si sposta a sinistra oa destra. Tuttavia, a differenza della selezione dello stabilizzatore, l’altezza della curva a campana non cambia nella selezione direzionale. Ci sono molti meno individui “medi” in una popolazione che ha subito una selezione direzionale.
L’interazione umana può anche accelerare la selezione direzionale. Ad esempio, i pescatori oi cacciatori che catturano o inseguono la preda spesso prendono di mira gli individui più grandi della popolazione, sia per la loro carne, pelle o altre grandi parti ornamentali o utili. Nel tempo, ciò fa sì che la curva della popolazione si inclini verso individui più piccoli. Una curva a campana di selezione direzionale per le dimensioni mostrerà uno spostamento verso sinistra in questo esempio di selezione direzionale. Anche i predatori di animali possono creare una selezione direzionale. Poiché gli individui più lenti in una popolazione di prede hanno maggiori probabilità di essere cacciati e mangiati dai predatori, la selezione direzionale influenzerà gradualmente la popolazione verso individui più veloci.
Esempi di selezione direzionale
La selezione direzionale è una delle forme di selezione naturale, quindi ci sono molti esempi che sono stati studiati e documentati. Vediamo alcuni casi noti:
- Charles Darwin (1809-1882), il naturalista britannico che sviluppò la teoria dell’evoluzione basata sulla selezione naturale, mentre alle Galapagos studiò quella che in seguito sarebbe stata chiamata selezione direzionale. Ha osservato che la lunghezza del becco dei fringuelli delle Galapagos è cambiata nel tempo man mano che i loro becchi si adattavano alle fonti di cibo disponibili. Quando mancavano gli insetti da mangiare, sopravvivevano i fringuelli con il becco più grande perché la struttura del becco era utile per rompere i semi. Nel tempo, man mano che gli insetti sono diventati più abbondanti, la selezione direzionale ha cominciato a favorire i fringuelli con becchi più piccoli e più lunghi, più utili per catturare gli insetti.
- I reperti fossili rivelano che gli orsi neri in Europa sono diminuiti di dimensioni durante i periodi interglaciali continentali, cioè durante i periodi meno freddi dell’era glaciale; tuttavia, aumentavano di dimensioni durante i periodi di espansione del ghiaccio, quando il freddo era più intenso. Ciò era probabilmente dovuto al fatto che gli individui più grandi hanno vantaggi in condizioni di freddo estremo e quando le condizioni di approvvigionamento alimentare sono limitate.
- Nell’Inghilterra del 18° e 19° secolo, le falene pepate che erano state prevalentemente bianche, mimetizzandosi così con alberi di colore chiaro, iniziarono ad evolversi in una specie prevalentemente scura che permise loro di mimetizzarsi con ambienti sempre più ricoperti di fuliggine dalle fabbriche durante il Rivoluzione industriale.
