Cosa è successo durante l’ultima era glaciale?

Il periodo glaciale più recente della Terra è iniziato circa 110.000 anni fa e si è concluso circa 12.500 anni fa. La massima estensione delle calotte glaciali della glaciazione, un periodo chiamato Last Glacial Maximum (LGM per il suo acronimo in inglese, Last Glacial Maximum ), avvenne circa 20.000 anni fa.

Questa fu l’ultima glaciazione del Pleistocene, un’epoca geologica che fa parte del periodo quaternario dell’evoluzione della Terra. Il Pleistocene iniziò 2,59 milioni di anni fa e durò fino al 10.000 a.C. Sebbene in questo periodo si siano verificati diversi cicli glaciali, con i corrispondenti periodi interglaciali (i periodi più caldi tra climi freddi estremi), l’ultima glaciazione è quella che è stata meglio studiata.

La distribuzione geografica delle calotte glaciali

Circa 26 milioni di chilometri quadrati di Terra erano coperti dal ghiaccio al tempo del LGM; c’erano lastre di ghiaccio che ricoprivano vaste aree e ghiacciai che scendevano dalle catene montuose. Le calotte della Terra si allargarono e coprirono vaste regioni. Qui analizziamo un po’ come appariva il mondo in quel momento.

Europa

L’Islanda e la Groenlandia erano completamente ricoperte di ghiaccio, così come l’area a sud dell’Islanda fino alle isole britanniche. Il Nord Europa era coperto di ghiaccio fino alla Germania e alla Polonia, e i ghiacciai si proiettavano dalle Alpi, la catena montuosa che si estende dall’Italia alla Slovenia.

America

In Nord America, il Canada era coperto da calotte glaciali, così come alcune aree degli Stati Uniti settentrionali che si estendevano a sud fino ai fiumi Missouri e Ohio. Nel cono meridionale americano, la glaciazione si è estesa sulla Patagonia e ha coperto l’intera catena montuosa delle Ande, la catena montuosa che si estende dal Sud America meridionale; il ghiaccio copriva il Cile e gran parte dell’Argentina e arrivava fino alla cordigliera orientale della Colombia.

Emisfero sud

Dall’altra parte del pianeta ma anche nell’emisfero australe, i ghiacci hanno ricoperto anche la Nuova Zelanda e diverse regioni dell’Africa. Nel sud-est asiatico, i ghiacciai si proiettano dalle aree montuose.

nomi dell’era glaciale

Il nome della glaciazione è stato assegnato in base alla regione in cui è stata individuata e studiata. L’ultima glaciazione, l’era glaciale, riceve il nome della glaciazione Würm nell’area delle Alpi europee; nel nord del vecchio continente è chiamata glaciazione Weichsel. Nella zona della Patagonia è chiamato Llanquihue, a causa di studi effettuati su sequenze sedimentarie estratte dal lago Llanquihue, in Cile. Più a nord, nelle Ande venezuelane, si chiama glaciazione Mérida e Lauricocha in Perù. In Nord America si parla della glaciazione del Wisconsin.

Clima e livello del mare durante il periodo glaciale

Le calotte glaciali iniziarono a formarsi dopo un prolungato periodo di raffreddamento della Terra e un aumento delle precipitazioni, solitamente sotto forma di neve. Le regioni che oggi sono desertiche hanno ricevuto forti piogge, mentre altre zone aride si sono diffuse. Il paesaggio freddo delle calotte glaciali appena formate ha alterato i modelli meteorologici e la dinamica e la composizione delle masse d’aria. I nuovi modelli meteorologici rafforzarono le caratteristiche del clima iniziale che li aveva creati, facendo precipitare le varie regioni in un’era glaciale.

Anche le regioni più calde della Terra subirono un profondo cambiamento delle loro condizioni climatiche a causa delle glaciazioni; la maggior parte di loro è diventata più fredda e secca. Ad esempio, la copertura vegetale della foresta pluviale tropicale nell’Africa occidentale è stata ridotta e, a causa della diminuzione delle precipitazioni, è stata sostituita da praterie tropicali. Allo stesso tempo, quando il clima divenne più secco, la maggior parte dei deserti si espanse. Le eccezioni sono le regioni del sud-ovest americano, l’Afghanistan e l’Iran, che sono diventate più umide a causa del cambiamento dei modelli di circolazione atmosferica.

Con il progredire del periodo glaciale fino al culmine nel LGM, il livello dei mari del mondo è diminuito; questo è accaduto quando l’acqua è stata immagazzinata nelle calotte glaciali che coprivano i continenti e l’estensione delle calotte polari. Il livello del mare è sceso di circa 50 metri in 1000 anni. Questo livello è rimasto relativamente costante fino a quando le calotte glaciali hanno iniziato a sciogliersi verso la fine del periodo glaciale.

Cambiamenti nella flora e nella fauna durante il periodo glaciale

I cambiamenti climatici dovuti alle glaciazioni hanno alterato le condizioni per lo sviluppo della vegetazione in tutte le regioni della Terra. Le forme di vegetazione che si sono sviluppate durante l’era glaciale sono simili a quelle che si trovano oggi; questo è il caso di molti alberi, muschi e piante fiorite. È valido anche per molte specie di insetti, uccelli, molluschi sgusciati e mammiferi.

Molti mammiferi si estinsero durante l’era glaciale, ma ci sono molteplici prove della loro esistenza; Questo è il caso di mammut, mastodonti, bisonti dalle lunghe corna, tigri dai denti a sciabola e bradipi terrestri giganti. La scomparsa delle specie è stata molto importante nel continente americano. Si stima che durante l’era glaciale 46 generi di mammiferi si siano estinti in Sud America; circa l’80% di quelli che esistevano fino a quel momento. In Nord America è scomparso il 73% dei grandi mammiferi; 33 generi. L’estinzione delle specie non era così importante in Europa, Africa e Asia; in molti casi i loro habitat erano limitati, ma la specie è sopravvissuta.

La storia dell’essere umano inizia nel Pleistocene con la comparsa del genere Homo più di due milioni di anni fa. La glaciazione ha avuto un grande impatto sul suo sviluppo. Il suo impatto sulla popolazione americana ne è un esempio: l’abbassamento del livello del mare ha permesso la migrazione di comunità che vivevano in Asia verso il Nord America. Le masse continentali sono emerse nello stretto di Bering che collega la penisola di Chukchi nella Russia asiatica con l’Alaska nel Nord America.

Vestigia dell’era glaciale

Sebbene l’ultima era glaciale sia terminata circa 12.500 anni fa, le vestigia di questo episodio climatico possono essere osservate in molte regioni del pianeta. L’aumento delle precipitazioni nell’area del Great Basin nordamericano ha creato enormi laghi in un’area attualmente asciutta. Il lago Bonneville era uno di questi, un tempo si estendeva su gran parte di quello che oggi è lo stato dello Utah negli Stati Uniti. Il Great Salt Lake è la sezione più grande di quello che un tempo era il lago Bonneville e le rive dell’ex lago possono essere viste nelle montagne che circondano la capitale. Il nome della capitale dello Utah, Salt Lake City, significa “città del lago salino”.

L’enorme energia associata allo sviluppo e al movimento dei ghiacciai ha generato drastiche modificazioni del paesaggio, come la formazione di laghi estesi e profondi. I grandi laghi della Patagonia andina sono stati formati dallo sviluppo dei ghiacciai durante le ere glaciali. Un esempio è il lago Llanquihue, in Cile, che ha una profondità massima di oltre 350 metri e una superficie di 860 km ² e dà il nome all’era glaciale di questa regione. A Manitoba, in Canada, i numerosi piccoli laghi che punteggiano il paesaggio si sono formati quando la calotta glaciale si è sollevata dalla terra. Nel tempo le depressioni che si sono formate si sono riempite d’acqua, creando ambienti lacustri.

Ci sono molti ghiacciai in tutto il pianeta che hanno la loro origine nell’ultima era glaciale. La maggior parte della copertura di ghiaccio della Terra si trova in Antartide e Groenlandia, ma ci sono anche vaste regioni ghiacciate nell’Asia settentrionale, in Canada e in Alaska. Bellissimi e impressionanti ghiacciai si possono trovare in molte regioni come il Kilimangiaro in Africa; Il ghiacciaio Perito Moreno in Argentina si trova nella catena montuosa andina del Sud America, come mostrato nella presentazione di questo articolo. A causa del ritiro che si osserva in molti di essi, i ghiacciai sono attualmente oggetto di dibattito. La sua ritirata è associata a un nuovo cambiamento nel clima del pianeta, qualcosa che è accaduto più e più volte nel corso dei 4,6 miliardi di anni di storia della Terra.

Fonti

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