Il ciclo di vita di farfalle e falene

Farfalle e falene sono alcuni degli insetti più colorati in natura. Questi insetti volanti appartengono al taxon dei lepidotteri. Le più sorprendenti di questo gruppo sono le farfalle diurne (quelle che generalmente conosciamo come farfalle). Le falene, che comprendono le falene e sono quelle che vediamo di meno, sono senza dubbio le più numerose.

Il termine lepidotteri deriva dai termini greci lepis e pteron , che significano rispettivamente “scala” e “ala”. Il nome allude alla struttura delle ali delle farfalle, che si caratterizzano per essere costituite da piccoli strati di squame che riflettono in modo diverso i diversi colori della luce. Invece della presenza di pigmenti colorati, questa riflessione differenziale è responsabile degli spettacolari colori che possiamo osservare nelle ali delle diverse specie di farfalle e falene, nonché della loro particolare iridescenza e brillantezza.

Farfalle e falene possono svolgere un ruolo importante per l’uomo, in quanto possono influenzare l’agricoltura sia positivamente che negativamente. Mentre le farfalle adulte possono agire come impollinatori naturali per le colture e altre piante, parte del loro ciclo di vita si compie sotto forma di voraci bruchi che sono alcuni dei peggiori parassiti conosciuti per l’agricoltura e le foreste.

Fasi del ciclo di vita di farfalle e falene

Una caratteristica che accomuna farfalle e falene, così come altri lepidotteri, è il loro ciclo di vita. È un processo che si compone di 4 fasi che sono:

• L’uovo.
• La larva o il bruco.
• la pupa
• L’insetto adulto o imago.

La durata dell’intero ciclo di vita di una farfalla o di una falena varia notevolmente da una specie all’altra. Alcune specie di effimere durano solo un giorno da adulti, mentre altre possono durare fino a un anno.

Ciascuna di queste quattro fasi del ciclo di vita è descritta di seguito.

Fase 1 – L’uovo

Come tutti gli esseri viventi che si riproducono sessualmente, la vita di una farfalla o di una falena inizia con l’accoppiamento tra due esemplari adulti. Dopo la fecondazione, la femmina di solito depone le uova sulla superficie di una foglia o di un’altra parte di una pianta che verrà mangiata dalla sua prole una volta che le uova si schiudono.

In alcuni casi, come per la farfalla monarca, la femmina depone un solo uovo alla volta, quasi sempre sulle foglie di piante ben precise. In altri casi, come nella Dione juno butterfly, la femmina depone le uova in gran numero, una accanto all’altra.

La farfalla adulta di solito muore dopo aver deposto le uova. Questi impiegano dai 4 agli 8 giorni per schiudersi, a seconda della specie in questione, che inizia la seconda fase del ciclo di vita di farfalle e falene.

Fase 2 – La larva o il bruco

Una volta che l’uovo si schiude, nasce la larva della farfalla, comunemente nota come bruco. I bruchi sono creature piccole e voraci che iniziano nutrendosi delle proteine ​​contenute nel guscio delle proprie uova, prima di passare a nutrirsi delle foglie o di altro tessuto vegetale delle piante vicine. L’intero stadio del bruco consiste in un costante processo di alimentazione in preparazione alle successive fasi del ciclo di vita.

Alcune specie di bruchi mangiano solo determinate foglie molto specifiche, cioè hanno una dieta molto specializzata. Tuttavia, ci sono altre specie che mangiano praticamente qualsiasi tipo di tessuto vegetale che incontrano. Nel caso delle specie di farfalle che depongono le uova in massa, i bruchi si schiudono e si nutrono in gruppo, il che porta alcuni benefici come la capacità di regolare la temperatura.

Negli altri casi in cui le larve nascono sole ed isolate, beneficiano di una minore competizione per il cibo, e di attirare meno l’attenzione dei predatori.

Man mano che si nutrono e crescono, i bruchi attraversano diverse fasi di sviluppo. Durante ciascuna di queste fasi, il bruco perde il suo esoscheletro chitinoso per far posto a uno più grande che si adatta meglio alle sue dimensioni maggiori. Accade quasi sempre che, una volta muta, il bruco mangi il vecchio esoscheletro per riciclare le proteine ​​e gli altri nutrienti in esso presenti.

A seconda della specie, i bruchi possono passare da 4 a 7 stadi prima di passare alla fase successiva del ciclo, ovvero la pupa. Durante ciascuno di questi stadi, i bruchi di solito cambiano molto poco, diventando semplicemente ogni volta bruchi più grandi, ma con la stessa forma e gli stessi schemi di colore. Tuttavia, ci sono alcune specie che cambiano notevolmente nell’aspetto da uno stadio all’altro, al punto che il nuovo bruco può essere irriconoscibile e sembrare una specie completamente diversa.

Fase 3 – La pupa, crisalide o bozzolo

Una nota caratteristica dei bruchi di farfalle o falene è la loro capacità di secernere un sottile filamento di seta costituito principalmente da proteine. Una volta pronto per passare alla fase successiva, il bruco farà girare questa seta attorno al suo corpo in modo circolare per formare una crisalide (nel caso delle farfalle) o un bozzolo (nel caso delle falene).

All’interno della crisalide o del bozzolo, la larva entra in quello che viene chiamato lo stadio pupale. Questa fase del ciclo vitale delle farfalle è, a quanto pare, la più statica, poiché la pupa rimane praticamente immobile per tutto il tempo che dura la fase. Tuttavia, sebbene possa sembrare che il bruco sia a riposo, non lo è. All’interno della crisalide o bozzolo, infatti, avviene una delle trasformazioni più spettacolari della natura, la metamorfosi, attraverso la quale un bruco si trasforma in una bellissima e colorata farfalla adulta.

La metamorfosi avviene attraverso un processo biochimico chiamato istolisi, che consiste nella decomposizione della maggior parte dei tessuti che compongono il corpo del bruco. Il materiale di questa scomposizione viene utilizzato da un tipo speciale di cellule chiamate istoblasti per creare i nuovi tessuti che diventeranno parte della farfalla adulta attraverso un processo chiamato istogenesi (che letteralmente significa “creazione di tessuto”).

A seconda delle specie e delle condizioni ambientali, questo processo dura tra gli 8 ei 15 giorni. Al termine, la nuova farfalla o falena è pronta per dispiegare le ali per la prima volta.

Fase 4 – L’adulto o imago

Dopo la metamorfosi, la farfalla o falena possiede già tutti i tessuti e le strutture che fanno parte dell’esemplare adulto. Lentamente fuoriesce dalla crisalide o bozzolo ed emerge nel suo nuovo stadio come farfalla adulta o imago, motivo per cui questo stadio è anche chiamato stadio immaginale.

Nonostante sia già un insetto adulto, l’insetto adulto appena uscito dalla crisalide o dal bozzolo non è ancora pronto per il volo, in quanto le sue ali sono ancora rugose. Per un breve periodo, che può durare meno di un paio d’ore, la farfalla pompa l’emolinfa in una rete di condotti nelle ali che si allungano e forniscono la necessaria rigidità e superficie svolazzante per sostenere la farfalla in volo. L’emolinfa è il fluido trasparente che fornisce nutrienti e rimuove i rifiuti dai vari tessuti del corpo degli invertebrati, cioè l’equivalente del sangue dei vertebrati.

Oltre a spiegare le ali per la prima volta, la farfalla appena uscita dalla crisalide è anche responsabile dell’escrezione di un liquido rossastro chiamato meconio che contiene tutti i resti del processo di metamorfosi.

Nella fase adulta la farfalla non si nutre più di sostanze vegetali come il bruco, ma piuttosto di soluzioni liquide come il nettare dei fiori, il succo dei frutti in decomposizione e in alcuni casi gli escrementi di diversi animali.

Alla fine del loro ciclo di vita, le farfalle adulte si accoppiano e il ciclo ricomincia.

Riferimenti

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