Definizione ed esempi di successione primaria

La successione primaria è un tipo di successione ecologica che consiste nella colonizzazione di una regione precedentemente disabitata, sterile o senza vita. In altre parole, è l’inizio della colonizzazione da parte di una forma di vita (in genere molto semplice) di luoghi inospitali o precedentemente sterilizzati da qualche tipo di fenomeno naturale o antropico.

Le regioni in cui si verifica la successione primaria sono caratterizzate dalla mancanza di suolo con materia organica e qualche forma di vita. Un esempio potrebbe essere un campo di lava vulcanica solidificato poco dopo un’eruzione, o ciò che rimane dopo lo scioglimento di un ghiacciaio che è stato congelato per migliaia di anni.

Cos’è la successione ecologica?

Come abbiamo visto prima, la successione primaria è un particolare tipo di successione ecologica. La successione ecologica è intesa come il processo di cambiamento nella struttura di un ecosistema o comunità di specie diverse. Comprendere i processi di successione ci permette di capire come si sono formati ecosistemi grandi e altamente complessi come le foreste tropicali.

Esistono tre tipi di successione ecologica:

• successione autogena
• successione allogenica
• successione primaria
• successione secondaria
• La successione ciclica

Tutti sono importanti per la formazione di diversi ecosistemi, ma la successione primaria è quella che implica l’inizio della formazione di tutti gli ecosistemi, motivo per cui è una delle più importanti. Comprendere la successione ecologica primaria ci porta a capire, ad esempio, come una regione inospitale come un caldo deserto possa diventare nel tempo un’oasi o addirittura un’intera foresta tropicale. Questo, a sua volta, ci permette di stabilire i primi passi che dovrebbero essere compiuti per la trasformazione della superficie di altri pianeti, come Marte, in qualcosa di più simile al nostro pianeta Terra; quindi, saremo in grado di supportare la vita umana interplanetaria in futuro.

Caratteristiche della successione primaria

• È un processo generalmente lento.
• È caratterizzato dalla comparsa iniziale di specie pioniere come licheni, muschi e alcuni funghi.
• Le specie pioniere sono generalmente organismi unicellulari o organismi multicellulari molto semplici.
• Le specie responsabili della successione primaria sono in grado di crescere su rocce o terreni esposti in cui non è presente materia organica.
• Questi organismi sono in grado di sfruttare i nutrienti inorganici dall’aria (fissando il carbonio inorganico e l’azoto presenti nell’aria) o dai minerali presenti sulla superficie delle rocce per convertirli in materia organica.
• La successione primaria è caratterizzata dal coinvolgimento di specie molto resistenti e capaci di sopravvivere in condizioni molto dure.

Rapporti tra successione primaria e secondaria

In opposizione alla successione primaria, la successione secondaria è il processo di successione ecologica in cui specie più complesse colonizzano una regione precedentemente colonizzata durante la successione primaria. Queste nuove specie sfruttano la sostanza organica presente dopo la morte e la decomposizione delle specie pioniere o la sostanza organica prodotta da alcuni microrganismi, che fornisce uno strato di suolo con nutrienti complessi in grado di supportare forme di vita più avanzate.

A differenza della successione primaria, che si verifica in ambienti originariamente sterili o precedentemente sterili, la successione secondaria si verifica generalmente dopo la rimozione del terriccio, ma non tutta la vita. Cioè si verifica dopo, ad esempio, un incendio boschivo che distrugge tutte le piante in superficie, ma non distrugge gli apparati radicali o il microbioma presente nel suolo.

Come si evince dai rispettivi nomi, la successione primaria deve avvenire prima della secondaria. La disponibilità di suolo ricco di nutrienti fa sì che la successione secondaria tenda ad essere molto più rapida della successione primaria, poiché la morte e la decomposizione degli organismi che compaiono durante la successione secondaria rigenera i suoli, rendendoli ancora più nutrienti sia per le stesse specie che per le altre.

Esempi di successione primaria

Ci sono molti esempi reali di successione primaria. Nella maggior parte dei casi si verifica dopo qualche evento che distrugge tutta la vita nella regione, mentre in altri casi è la crescita in luoghi dove la vita semplicemente non è mai esistita. Alcuni esempi tipici di successione primaria sono:

# 1 La crescita dei muschi sulle rocce

Le rocce sono corpi inorganici costituiti da sali e minerali, motivo per cui sono, in genere, prive di vita. Tuttavia, i muschi possono aderire alle rocce e crescere sulla loro superficie, rappresentando un esempio di successione primaria.

#2 L’aspetto della vita nei campi di lava

Un’eruzione vulcanica distrugge tutta la vita sulla superficie e copre anche qualsiasi terreno dove la vita potrebbe essere rimasta con uno strato di lava solidificata. Ciò rende impossibile l’accesso a qualsiasi nutriente organico che potrebbe essere trovato sotto la superficie, quindi qualsiasi crescita di specie vegetali in un campo di lava è un esempio di successione primaria. Le specie pioniere che generalmente colonizzano i campi di lava sono la felce spada e le alghe verdi.

#3 Colonizzazione di deserti e dune di sabbia da parte di specie pioniere

Un deserto è un esempio di una regione originariamente inospitale e arida. Tuttavia, la presenza di acqua può permettere la crescita di specie vegetali semplici che non necessitano di nutrienti organici, praticamente inesistenti nel deserto. La successione primaria in questo tipo di ecosistema di solito inizia con alcune specie erbacee che hanno sistemi radicali profondi e altamente ramificati e contengono anche batteri simbiotici che catturano l’azoto dall’atmosfera.

#4 Il ritiro dei ghiacciai

La superficie terrestre sotto i ghiacciai è stata sepolta sotto una montagna di ghiaccio per centinaia e talvolta persino migliaia di anni. Il ritiro dei ghiacciai lascia esposta una superficie brulla dove possono insediarsi alcune specie pioniere resistenti alle basse temperature. Le prime specie a colonizzare le aree esposte dopo lo scioglimento in alcune parti dell’Artico sono state muschi e licheni, oltre al salice o alghe, una pianta erbacea dai fiori rosa che si caratterizza per la sua capacità di fissare l’azoto atmosferico.

# 5 Sito di esplosione nucleare

Oltre alla violenza della grande quantità di energia rilasciata durante un’esplosione nucleare che distrugge tutto ciò che incontra nel raggio di chilometri, questo evento diffonde anche una grande quantità di materiale radioattivo che continua ad emettere radiazioni ionizzanti per anni e decenni. Generalmente, questa radiazione è in grado di penetrare a una buona profondità nel terreno.

Le molecole fondamentali della vita, compresi gli acidi nucleici e le proteine, sono molto sensibili a questo tipo di radiazioni, quindi nemmeno i microrganismi più semplici sono in grado di sopravvivere a questo evento, lasciando uno spazio completamente inerte e sterile. Una volta che la radiazione diminuisce abbastanza da consentire nuovamente l’esistenza della vita, deve necessariamente avvenire una successione primaria, poiché le forme di vita più avanzate non potranno sopravvivere senza i nutrienti organici che i batteri e altri microrganismi più semplici possono produrre.

In alcune isole della Polinesia Francese, dove diversi decenni fa sono stati effettuati test nucleari multipli, la successione primaria è già iniziata, soprattutto grazie ad alcune specie erbacee e ad alcune altre piante più semplici e persino ad alcuni molluschi.

D’altra parte, nella “zona morta” intorno al reattore di Chernobyl in Ucraina, luogo della peggiore catastrofe nucleare della storia durante l’era dell’Unione Sovietica, è stata segnalata la successione primaria grazie a una specie di fungo nero che utilizza le radiazioni come fonte di energia.

# 6 Sito in cui si è verificata una fuoriuscita di petrolio

Sebbene non sia così estremo come nel caso di un’esplosione nucleare, una fuoriuscita di petrolio è anche in grado di distruggere la maggior parte della vita nei luoghi colpiti. I composti organici che contiene possono dissolversi e reagire con diverse parti delle cellule, quindi pochi organismi riescono a sopravvivere dopo lo sversamento.

# 7 Strutture umane abbandonate

In genere, la costruzione umana comporta il getto di uno strato di cemento, asfalto o altro materiale solido per coprire il terreno. Questi materiali sono generalmente inorganici e non consentono la crescita di piante o altri organismi, soprattutto quando gli esseri umani puliscono attivamente le diverse superfici con l’intenzione di sterilizzarle. Tuttavia, quando usciamo da una struttura come una casa o un edificio, nel tempo licheni, muffe e muschi inizieranno a crescere su diverse parti della struttura (successione primaria), aprendo poi la strada alla crescita di specie più sviluppate nel successione secondaria.

Riferimenti

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