Cos’è l’evoluzione divergente?

L’evoluzione si riferisce ai cambiamenti nelle caratteristiche di una popolazione attraverso la successione delle generazioni. Comprende i cambiamenti nei loro tratti e comportamenti, cioè il loro fenotipo; così come le variazioni nella sua struttura genetica, cioè il suo genotipo. Questi processi evolutivi hanno generato l’enorme diversità di organismi presenti sul nostro pianeta.

I processi evolutivi di una popolazione avvengono in modi diversi. Uno di questi è la selezione naturale, in cui la sopravvivenza del più adatto in un certo ambiente, con la scomparsa del più debole, determina quali caratteristiche sopravvivono. La selezione artificiale si oppone a questo concetto; In questo caso, ciò che produce il cambiamento nella composizione delle popolazioni è l’intervento di fattori esterni all’ambiente.

Il percorso evolutivo che una specie intraprende può anche differire a seconda dell’ambiente e dei fattori biologici. Uno dei percorsi dell’evoluzione si chiama evoluzione divergente . Nell’evoluzione divergente, una certa specie differisce da altre simili, il che può avvenire attraverso processi naturali o per selezione artificiale basata su tratti differenziali e allevamento selettivo. Questi organismi iniziano a differenziarsi l’uno dall’altro fino a diventare una specie diversa. Nel tempo, mentre entrambe le specie continuano ad evolversi, le differenze aumentano. In altre parole, si sono discostati. L’evoluzione divergente è il tipo di evoluzione che ha creato la più grande diversità biologica sulla Terra.

Come ha origine l’evoluzione divergente

L’evoluzione divergente può originarsi attraverso eventi casuali che si verificano nel tempo. In altri casi, l’evoluzione divergente diventa necessaria per la sopravvivenza in un ambiente che è cambiato. Alcuni degli eventi che possono innescare un processo di evoluzione divergente sono catastrofi naturali come eruzioni vulcaniche, eventi meteorologici, diffusione di malattie o un cambiamento climatico generale nell’area in cui vive la specie originaria. Questi cambiamenti nell’ambiente rendono necessario che le specie mutino per sopravvivere. Allora la selezione naturale agirà preservando le specie i cui tratti sono adeguati alla sopravvivenza.

radiazione adattativa

A volte il termine radiazione adattativa è equiparato a quello di evoluzione divergente. Tuttavia, la maggior parte delle pubblicazioni sull’argomento concorda sul fatto che la radiazione adattativa è più focalizzata sulla microevoluzione di una popolazione in rapida riproduzione. I processi evolutivi della radiazione adattiva combinano mutazioni genetiche e selezione naturale. La radiazione adattativa può portare a un’evoluzione divergente nel tempo man mano che nuove specie si differenziano ulteriormente, o divergono, in direzioni diverse sull’albero della vita. È una forma molto veloce di generazione di specie; l’evoluzione divergente generalmente richiede più tempo.

sviluppo dell’evoluzione divergente

Una volta che una specie si è discostata attraverso la radiazione adattativa o un altro processo microevolutivo, l’evoluzione divergente procederà più rapidamente se c’è qualche tipo di barriera fisica o differenziazione riproduttiva o biologica che impedisce alle popolazioni di mescolarsi di nuovo tra loro. In una fase avanzata dello sviluppo del processo evolutivo, la differenziazione e l’adattamento possono combinarsi e quindi rendere impossibile la ricombinazione delle popolazioni.

Un esempio di radiazione adattativa che porta a un’evoluzione divergente sono i fringuelli di Charles Darwin. Sebbene il loro aspetto generale sia simile e siano chiaramente discendenti dello stesso antenato comune, hanno forme del becco diverse e non sono più in grado di ricombinarsi naturalmente. Questa mancanza di incroci e le diverse nicchie che i fringuelli hanno occupato nelle Isole Galapagos hanno portato nel tempo all’approfondimento delle differenze di popolazione. Tutte le specie hanno un’altezza simile, compresa tra 10 e 20 cm; la principale differenza tra le diverse specie è la dimensione e la forma del becco, come mostrato nella figura sottostante. La forma dei becchi adattata alle diverse fonti di cibo in quell’habitat; anche il loro comportamento e il tipo di canto li differenziano.

Arti anteriori

Un esempio più illustrativo di evoluzione divergente nella storia della vita sulla Terra sono gli arti anteriori dei mammiferi. Nonostante balene, gatti, umani e pipistrelli siano molto diversi morfologicamente e nelle nicchie che occupano, le ossa degli arti anteriori di queste specie molto diverse sono un chiaro esempio di evoluzione divergente. Chiaramente balene, gatti, umani e pipistrelli non possono incrociarsi e sono specie molto diverse, ma la struttura ossea simile negli arti anteriori (vedi figura sotto) indica che una volta si sono discostati da un antenato comune. I mammiferi sono un esempio di evoluzione divergente a causa della loro drastica differenziazione per un lungo periodo di tempo,

La diversità delle specie sulla Terra è aumentata nel tempo, indipendentemente dai periodi della storia della vita in cui si sono verificate estinzioni di massa. Questo è in parte un risultato diretto della radiazione adattativa e anche dell’evoluzione divergente. L’evoluzione divergente continua a svolgersi nelle specie attuali sulla Terra, generando ancora più specie.

Fonti

• Patterson C. Evoluzione . Museo di Storia Naturale, Londra, 1999.
• Schluter D. L’ecologia della radiazione adattiva . Oxford University Press, 2000.
• Cajal A. Evoluzione divergente: cause ed esempi .