Dinosauri del Triassico, Giurassico e Cretaceo

L’era mesozoica, cioè l’era dei dinosauri, durò 185 milioni di anni, iniziando 251 milioni di anni fa. In quell’epoca i continenti furono divisi e spostati nella posizione attuale, con un profuso sviluppo di organismi terrestri e acquatici. Il Mesozoico è diviso in tre periodi: il Triassico, il Giurassico e il Cretaceo.

Per avere un’idea più precisa della collocazione dell’era mesozoica nell’evoluzione della Terra, ricordiamo che la prima tappa è il periodo Precambriano; Questo inizia con la formazione del pianeta circa 4.570 milioni di anni fa e termina 542 milioni di anni fa. Lo sviluppo della vita multicellulare ha segnato l’inizio dell’era paleozoica, che ha attraversato il periodo da 542 a 250 milioni di anni fa. A sua volta, l’era paleozoica è suddivisa nei periodi Cambriano, Ordoviciano, Siluriano, Devoniano, Carbonifero e Permiano. Ed è in quel momento dell’evoluzione della Terra, circa 250 milioni di anni fa, che inizia l’era mesozoica.

In questo periodo estremamente lungo dell’evoluzione della Terra si sono sviluppati dinosauri, rettili marini, pesci, mammiferi, vari animali volanti tra cui pterosauri e uccelli, nonché un’ampia varietà di piante. I dinosauri più grandi non apparvero fino al periodo Cretaceo, l’ultimo dell’era mesozoica, iniziata più di 100 milioni di anni dopo l’inizio dell’era dei dinosauri.

Nella tabella seguente è possibile vedere una descrizione semplificata delle caratteristiche dei tre periodi che compongono l’era mesozoica.

Vediamo alcune caratteristiche degli organismi dettagliate nella tabella.

• Gli arcosauri erano un gruppo di rettili che includeva dinosauri e pterosauri.
• Gli pterosauri erano rettili volanti di dimensioni variabili da quelle di un passero al Quetzalcoatlus lungo circa 10 metri .
• I terapsidi erano anche un gruppo di rettili che in seguito si sono evoluti per diventare mammiferi.
• I sauropodi erano enormi dinosauri vegetariani dal collo lungo e dalla coda lunga.
• I teropodi erano dinosauri carnivori a due zampe e includevano rapaci , Tyrannosaurus Rex e Giganotosaurus carolinii , trovati in Patagonia, uno dei più grandi teropodi mai vissuti.
• I plesiosauri erano grandi animali marini dal collo lungo.
• Le cicadee ( Cycadidae ) sono piante molto antiche, le cui vestigia risalgono a prima del periodo Carbonifero, e che erano molto comuni nell’era dei dinosauri. Si trovano ancora oggi; Esistono circa 185 specie e 9 generi che si estendono in varie parti della Terra.

il periodo triassico

All’inizio del periodo Triassico, circa 250 milioni di anni fa, la Terra si stava riprendendo dalla cosiddetta estinzione del Permiano-Triassico, in cui scomparvero due terzi delle specie terrestri e il 95% delle specie marine.

Per quanto riguarda l’evoluzione animale, il periodo Triassico è notevole per la notevole diversificazione degli archosauri in pterosauri, antenati dei coccodrilli e nei primi dinosauri, così come per l’evoluzione dei terapsidi nei primi mammiferi.

Clima e geografia durante il Triassico

Durante il periodo Triassico tutti i continenti della Terra erano uniti in una vasta massa continentale chiamata Pangea, circondata dall’enorme Oceano Pantalasa, che inizia a dividersi nei continenti verso la fine del periodo e l’inizio del Giurassico. Non c’erano calotte glaciali e il clima all’equatore era caldo e secco, segnato da violenti monsoni. Alcune stime collocano la temperatura media dell’aria sulla maggior parte del continente ben al di sopra dei 38 gradi Celsius. Le condizioni climatiche erano più umide nel nord, la parte della Pangea corrispondente all’attuale Eurasia, e nel sud, quella che sarebbe poi diventata l’Australia e l’Antartide.

Piante durante il periodo Triassico

La vegetazione nel periodo Triassico non era così rigogliosa come nel successivo periodo Giurassico e Cretaceo, ma ci fu un’esplosione di varie specie di piante terrestri come cicadee, felci, così come alberi simili a Gingko biloba e varie piante con semi. Ci sono diverse ragioni dietro l’assenza di grandi animali erbivori durante il periodo Triassico (come Brachiosaurus , che è molto più tardi), ma uno dei più importanti è che semplicemente non c’era abbastanza vegetazione per permettere loro di prosperare.

La vita animale del periodo Triassico

vita terrestre

La vita nel periodo Permiano, prima del Triassico, era dominata dagli anfibi, ma il Triassico segnò l’ascesa dei rettili, in particolare degli archosauri e dei terapsidi. Per ragioni ancora poco chiare, gli archosauri mantennero il vantaggio evolutivo vincendo la competizione per la sussistenza sui terapsidi; si sono evoluti nel Triassico medio per diventare i primi dinosauri, come Eoraptores e Herrerasaurus .

Tuttavia alcuni archosauri si sono evoluti in una direzione diversa e sono diventati i primi pterosauri, come Eudimorphodon , così come un’ampia varietà di antenati coccodrilli, alcuni dei quali erano a due zampe e vegetariani.

Allo stesso tempo, i terapsidi diminuirono gradualmente di dimensioni e nel tardo Triassico apparvero i primi mammiferi, rappresentati da piccole creature delle dimensioni di un topo come Eozostrodon e Sinoconodon .

vita marina

Poiché l’estinzione del Permiano ha spopolato gli oceani, nel Triassico le condizioni erano mature per la comparsa dei primi rettili marini. Questi includevano non solo generi unici e non classificabili come Placodus e Nothosaurus , ma anche i primi plesiosauri e un nuovo tipo di animale, il pesce lucertola o gli ittiosauri. Alcuni ittiosauri raggiungevano dimensioni esorbitanti; per esempio, lo Shonisaurus era lungo 15 metri e pesava circa 30 tonnellate.

Il vasto oceano di Pantalasa si ritrovò presto ripopolato con nuove specie di pesci preistorici, oltre a organismi semplici come i coralli e cefalopodi come le ammoniti ( Ammonoidea ).

L’estinzione del Triassico-Giurassico

Tra il Triassico e il Giurassico ci fu un evento di estinzione che, sebbene non fu così massiccio come il Permiano-Triassico e il successivo Cretaceo-Terziario, comportò la scomparsa di diversi generi di rettili marini, oltre che di grandi anfibi e di alcuni rami. degli arcosauri.

La causa di questo evento di estinzione non è nota con certezza, ma si ipotizza che possa essere stata causata da eruzioni vulcaniche, un processo di raffreddamento globale, un impatto di meteoriti o una combinazione di molti di questi eventi. .

il periodo giurassico

Nel periodo Giurassico apparvero sulla Terra i primi dinosauri giganti sauropodi e teropodi, molto diversi dai loro antenati snelli e di dimensioni umane del periodo Triassico. In ogni caso, il picco della diversità dei dinosauri fu raggiunto nel periodo successivo, nel Cretaceo.

Clima e geografia durante il Giurassico

Il periodo Giurassico ha visto la rottura del supercontinente Pangea in due grandi masse continentali: a sud, Gondwana, corrispondente all’attuale Africa, Sud America, Australia e Antartide; al nord, Laurasia, che oggi sono l’Eurasia e il Nord America.

Più o meno nello stesso periodo, laghi e fiumi si formarono all’interno dei continenti, aprendo nuove nicchie evolutive per la vita acquatica e terrestre. Il clima era caldo umido con piogge costanti, condizioni ideali per un’espansione esplosiva di piante esuberanti.

Piante durante il periodo Giurassico

Sauropodi erbivori giganti come Barosaurus e Apatosaurus non avrebbero potuto evolversi se non avessero avuto una fonte di cibo consistente. Infatti, le masse terrestri del periodo Giurassico erano ricoperte da spessi strati di vegetazione che includevano felci, conifere, cicadee, muschi ed equiseti.

Le piante da fiore hanno continuato la loro evoluzione lenta e costante, culminando nell’esplosione che ha contribuito ad alimentare la diversità dei dinosauri durante il successivo periodo Cretaceo.

La vita animale durante il periodo Giurassico

animali terrestri

Durante il Giurassico i parenti dei piccoli prosauropodi, che erano quadrupedi erbivori durante il Triassico, si sono gradualmente evoluti in giganteschi sauropodi di molte tonnellate come Brachiosaurus e Diplodcus . Questo periodo vide anche l’evoluzione di dinosauri teropodi medio-grandi come Allosaurus e Megalosaurus . Questo è legato all’evoluzione dei primi anchilosauri e stegosauri.

Quei primi mammiferi delle dimensioni di un topo del periodo Giurassico, che si erano evoluti dai loro antenati terapsidi nel tardo Triassico, mantennero uno sviluppo limitato, correndo di notte o rifugiandosi in alto sugli alberi per evitare di essere schiacciati da enormi dinosauri.

In alcuni luoghi cominciarono ad apparire i primi dinosauri piumati, Archeaopteryx ed Epidendrosaurus sono due casi tipici, ed estremamente simili ai nostri uccelli. È possibile che i primi uccelli preistorici si siano evoluti alla fine del periodo Giurassico, anche se non ci sono prove sufficienti per questo. La maggior parte dei paleontologi ritiene che gli uccelli moderni discendano dai piccoli teropodi piumati del periodo Cretaceo.

animali volanti

Alla fine del periodo Giurassico, circa 150 milioni di anni fa, i cieli brulicavano di pterosauri relativamente sviluppati come lo Pterodactylus , lo Pterandon e il Dimorphodon . Gli uccelli preistorici dovevano ancora evolversi, lasciando i cieli sotto il dominio di questi rettili volanti, ad eccezione di alcuni insetti preistorici.

vita marina

Proprio come i dinosauri si sono evoluti a dimensioni sempre maggiori sulla terraferma, i rettili marini del periodo Giurassico hanno gradualmente raggiunto le proporzioni di uno squalo o addirittura di una balena.

I mari giurassici erano abitati da feroci pliosauri come Liopleurodon e Cryptoclidus , ma c’erano anche plesiosauri aggraziati e meno terrificanti come Elasmosaurus . Gli ittiosauri, che dominavano il mare nel Triassico, avevano già iniziato il loro declino.

I pesci preistorici erano abbondanti, così come i calamari e gli antenati degli squali, fornendo una fonte di cibo per tutti i rettili marini.

il periodo cretaceo

Nel periodo Cretaceo, i dinosauri raggiunsero la loro massima diversità, quando le famiglie degli ornitischi e dei saurischi si ramificarono in una sconcertante varietà di animali carnivori e vegetali dotati di armature, artigli, mascelle potenti con grandi denti e lunghe code.

Il Cretaceo fu il periodo più lungo dell’era mesozoica; Fu qui nel Cretaceo quando la Terra iniziò ad assumere la sua forma attuale. A quel tempo la vita sulla Terra non era dominata dai mammiferi, ma le specie egemoniche erano i rettili terrestri, marini e volanti.

Clima e geografia durante il periodo Cretaceo

Durante il primo periodo del Cretaceo, la divisione del supercontinente Pangeo continuò e iniziarono a delinearsi i contorni del Nord e del Sud America, dell’Europa, dell’Asia e dell’Africa moderni. Il Nord America era diviso in due dal Mare Interno Occidentale, che ha prodotto innumerevoli fossili di rettili marini, e l’India era una gigantesca isola galleggiante nell’Oceano Tetide. Le condizioni climatiche prevalenti erano calde e umide come nel precedente periodo Giurassico, anche se con intervalli di raffreddamento. In quel periodo ci fu l’innalzamento del livello del mare e l’espansione di infinite paludi, un’altra nicchia ecologica in cui i dinosauri, come altri animali preistorici, poterono svilupparsi.

Piante durante il periodo Cretaceo

Per quanto riguarda le piante, il cambiamento evolutivo più importante del periodo Cretaceo fu la rapida diversificazione delle piante da fiore. Queste piante sono sparse nei continenti alla deriva, insieme a foreste e altre varietà di vegetazione densa e aggrovigliata. Tutta questa vegetazione non solo sosteneva l’alimentazione dei dinosauri, ma permetteva anche l’evoluzione di un’ampia varietà di insetti, soprattutto coleotteri.

La vita animale durante il periodo Cretaceo

animali terrestri

Il periodo Cretaceo fu il periodo di massimo splendore dei dinosauri. Nel corso dei suoi 80 milioni di anni, migliaia di generi carnivori vagarono per i continenti che si separavano lentamente. Questi dinosauri carnivori includevano rapaci , tirannosauri e altre varietà di teropodi come gli ornitomimidi, così come gli strani terizinosauri piumati e un’innumerevole profusione di piccoli dinosauri piumati, incluso il Troodon straordinariamente intelligente .

Il Giganotosaurus carolinii trovato in Patagonia, in Sud America, è uno dei più grandi dinosauri teropodi mai identificati. I ricercatori hanno associato questa specie a un gruppo più ampio che include i sinraptoridi asiatici. La stretta affinità del Giganotosaurus con il Carcharodontosaurus nordafricano supporta l’ipotesi che le connessioni intercontinentali siano state mantenute fino alla metà del Cretaceo.

I sauropodi erbivori, caratteristici del periodo Giurassico, si erano praticamente estinti; ma i loro discendenti, i titanosauri leggermente corazzati, si diffusero in tutti i continenti e raggiunsero dimensioni ancora maggiori.

I ceratopsiani (dinosauri con le corna) come Styracosaurus e Triceratops divennero abbondanti, così come gli adrosauri (dinosauri dal becco d’anatra), che erano particolarmente comuni all’epoca e vagavano in gran numero nelle pianure del Nord America e dell’Eurasia. Tra questi ultimi, al tempo dell’estinzione del Cretaceo-Terziario vi erano anchilosauri erbivori e pachicefalosauri.

Nel maggio 2014, l’animale più grande mai vissuto sulla Terra è stato trovato in Patagonia: il Patagotitan mayorum , o Titano della Patagonia, l’unica specie conosciuta di dinosauro titanosauro sauropode ad aver vissuto in Sud America durante il periodo Cretaceo. Si stima che questo animale fosse lungo 37 metri e pesasse 69 tonnellate.

Per la maggior parte dell’era mesozoica, compreso il Cretaceo, i mammiferi furono intimiditi dai loro cugini dinosauri e quindi trascorsero la maggior parte del loro tempo in alto sugli alberi o rannicchiati in tane sotterranee. Anche così, alcuni mammiferi sono stati in grado di svilupparsi e aumentare di dimensioni, come il Repenomamus , un animale carnivoro che pesava fino a 10 chili.

vita marina

Poco dopo l’inizio del periodo Cretaceo, gli ittiosauri scomparvero. Il loro posto fu preso da feroci mosasauri, pliosauri giganti come Kronosaurus e plesiosauri più piccoli come Elasmosaurus .

Una nuova forma di pesce, chiamata teleostei, vagava per i mari in enormi banchi. Si sviluppò un’ampia varietà di antenati di squali, beneficiando dell’estinzione dei loro antagonisti, i rettili marini.

animali volanti

Alla fine del periodo Cretaceo, gli pterosauri avevano raggiunto dimensioni enormi; l’esempio più spettacolare è stato il Quetzalcoatlus con un’apertura alare di 10 metri . Tuttavia, gli pterosauri non durarono a lungo, gradualmente sostituiti dagli uccelli preistorici. Questi uccelli si sono evoluti da dinosauri piumati terrestri e si sono adattati meglio alle mutevoli condizioni climatiche.

L’estinzione del Cretaceo-Terziario

Alla fine del Cretaceo, circa 65 milioni di anni fa, l’impatto di un meteorite sulla penisola dello Yucatan in Messico sollevò enormi nubi di polvere, bloccando il sole e provocando l’estinzione di gran parte della vegetazione. Le condizioni potrebbero essere state aggravate dalla collisione tra India e Asia che ha innescato un’intensa attività vulcanica.

I dinosauri erbivori che si nutrivano di queste piante si estinsero, così come i dinosauri carnivori che si nutrivano dei dinosauri erbivori. La strada era ormai chiara per l’evoluzione e l’adattamento dei successori dei dinosauri, i mammiferi, durante il periodo successivo dell’evoluzione della Terra: il periodo terziario.

Fonti

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