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L’infanzia
Diane Downs (Elizabeth Diane Frederickson Downs) è nata il 7 agosto 1955 a Phoenix, in Arizona (Stati Uniti). Era la maggiore di quattro fratelli. I suoi genitori Wes e Willadene hanno trasferito la famiglia fino a quando Wes non ha ottenuto un lavoro fisso presso il servizio postale degli Stati Uniti, quando Diane aveva circa undici anni.
I Frederickson erano conservatori e fino all’età di quattordici anni Diane sembrò seguire i precetti dei suoi genitori. Quando è entrata nell’adolescenza, è emersa una Diane più provocatoria mentre lottava per adattarsi all’ambiente sociale della scuola, il che significava andare contro lo stile di vita dei suoi genitori.
A quattordici anni Diane ha cambiato il suo nome formale, Elizabeth, nel suo secondo nome, Diane. Ha scambiato la sua acconciatura da ragazzo con uno stile biondo sbiancato più corto e moderno. Iniziò a indossare abiti più eleganti che esaltavano la sua figura più matura. Ha anche iniziato una relazione con Steven Downs, un ragazzo di sedici anni che viveva dall’altra parte della strada rispetto a casa sua. I suoi genitori non erano d’accordo con la sua relazione con Steve, ma questo non ha influenzato la decisione di Diane, e all’età di sedici anni stavano già facendo sesso.
Matrimonio
Dopo aver terminato il liceo, Steven è entrato nella Marina degli Stati Uniti e Diane ha frequentato il Pacific Coast Baptist Bible College. La coppia si è promessa fedeltà, ma Diane a quanto pare non ha mantenuto la promessa, e dopo un anno a scuola è stata espulsa per promiscuità.
Tuttavia, la relazione a distanza sembrò sopravvivere e nel novembre 1973, quando Steven tornò a casa, la coppia decise di sposarsi. Il matrimonio è stato tumultuoso fin dall’inizio. Litigi per problemi di denaro e accuse di infedeltà spesso significavano che Diane lasciava Steven per andare a casa dei suoi genitori. Nonostante i problemi nel loro matrimonio, nel 1974 i Down ebbero la loro prima figlia, Christie.
Sei mesi dopo Diane entrò nella Marina degli Stati Uniti, ma tornò a casa dopo tre settimane di addestramento di base affetta da gravi vesciche. Diane in seguito disse che la vera ragione per lasciare la Marina era che Steven non si prendeva cura di Christie. Avere un figlio non sembrava aiutare il matrimonio, ma Diane rimase incinta di nuovo e nel 1975 nacque la loro seconda figlia, Cheryl Lynn.
Per Steven, avere due figli era sufficiente, quindi ha subito una vasectomia. Ciò non ha impedito a Diane di rimanere incinta di nuovo, ma questa volta ha deciso di abortire. La ragazza che ha abortito si chiamava Carrie.
I Downs si trasferirono nel 1978 a Mesa, in Arizona, dove trovarono lavoro in una fabbrica di rimorchi. Lì Diane iniziò ad avere relazioni con alcuni dei suoi colleghi e rimase di nuovo incinta. Nel dicembre 1979 nacque Stephen Daniel Downs, Danny, e Steven accettò il bambino pur sapendo che non era suo padre.
Il matrimonio durò un altro anno, fino al 1980, quando Steven e Diane decisero di divorziare.
Ama le avventure
Diane ha avuto relazioni con vari partner negli anni successivi, comprese relazioni con uomini sposati, e ha anche tentato di riconciliarsi con Steven.
Per mantenersi finanziariamente, ha deciso di diventare una madre surrogata ma non è riuscita a superare due degli esami psichiatrici che vengono effettuati sui richiedenti. Uno dei test ha mostrato che Diane è molto intelligente ma anche psicotica, un fatto che trovava divertente e di cui si vantava con i suoi amici.
Nel 1981 Diane ottenne un lavoro a tempo pieno come corriere postale presso il servizio postale degli Stati Uniti. I bambini stavano spesso con i genitori di Diane, con Steven o con il padre di Danny. Quando i bambini sono rimasti con Diane, i vicini hanno espresso preoccupazione per come si prendeva cura di loro. Spesso i bambini non erano vestiti adeguatamente a seconda del tempo, soffrivano la fame e chiedevano da mangiare. Diane ha continuato a lavorare anche quando non è riuscita a trovare una babysitter, lasciando Christie di sei anni a prendersi cura dei bambini.
Diane è stata finalmente accettata in un programma di madre surrogata alla fine del 1981, per il quale ha ricevuto $ 10.000 dopo aver portato a termine un bambino. Dopo quell’esperienza decise di aprire la sua clinica di maternità surrogata, ma il progetto fallì rapidamente.
Fu in quel momento che Diane incontrò il suo collega Robert Nick Knickerbocker, che lei considerava l’uomo dei suoi sogni. La loro relazione è stata molto intensa fin dall’inizio e Diane ha chiesto a Knickerbocker di lasciare sua moglie. Sopraffatto dalle sue richieste e ancora innamorato di sua moglie, Robert Nick pose fine alla relazione.
Devastata dalla sua storia d’amore fallita, Diane è tornata in Oregon senza mai accettare che la sua relazione con Nick fosse finita. Continuò a scrivergli e ebbero un ultimo incontro nell’aprile 1983, in cui Nick la respinse completamente, dicendole che la relazione era finita e che non aveva alcun interesse ad essere il padre dei suoi figli.
Il crimine
Il 19 maggio 1983, verso le 22:00, Diane si fermò in una strada tranquilla a Springfield, Oregon, e sparò più volte ai suoi tre figli. Poi si è sparato al braccio ed è andato lentamente al McKenzie-Willamette Hospital. Il personale dell’ospedale ha trovato Cheryl morta e Danny e Christie morenti.
Diane ha detto a medici e polizia che un uomo con i capelli folti l’ha fermata in autostrada e ha cercato di prendere la sua macchina. Quando ha resistito, l’uomo ha iniziato a sparare ai suoi figli ea se stessa.
Gli investigatori sono stati presto sospettosi della storia di Diane e delle sue reazioni durante l’interrogatorio della polizia, in cui ha inframmezzato descrizioni bizzarre e non plausibili delle ferite dei suoi figli. Ad esempio, era sorpreso che un proiettile avesse colpito la spina dorsale di Danny e non il suo cuore. Sembrava più interessata a comunicare con Knickerbocker che a informare il padre dei bambini oa conoscere i progressi delle loro ferite. Inoltre, Diane non riusciva a smettere di parlare, il che non aveva alcun senso dopo aver attraversato una situazione così traumatica.
L’investigazione
La storia di Diane su quella tragica notte è stata smentita dall’inchiesta forense. Le macchie di sangue sull’auto non corrispondevano alla sua versione di quanto accaduto e non è stato trovato alcun residuo di polvere da sparo dove avrebbe dovuto essere basato sul suo racconto.
Nonostante fosse fratturata a causa dell’impatto dello sparo, la ferita al braccio di Diane non era grave rispetto a quella dei suoi figli. Si è inoltre scoperto che non aveva riferito di avere una pistola calibro 22, la stessa dei proiettili usati nel delitto.
Il diario di Diane trovato dalla polizia ha aiutato a scoprire il motivo per cui ha sparato ai suoi figli. Ha scritto lì in modo ossessivo sull’amore della sua vita, Robert Knickerbocker, ed è stato particolarmente importante ciò che ha scritto su ciò che ha detto, che non voleva crescere figli. È stato trovato anche un ornamento, un piccolo unicorno dorato che Diane aveva comprato pochi giorni prima di sparare ai bambini. Sull’unicorno aveva scritto i nomi di ciascuno dei suoi figli, come una sorta di ricordo alla sua memoria.
Un uomo ha testimoniato di aver sorpassato Diane in autostrada la notte della sparatoria e di averlo fatto perché lei guidava troppo lentamente. Ciò contraddiceva la dichiarazione di Diane alla polizia, affermando che era scappata ed era andata in ospedale terrorizzata.
Ma la prova più forte è stata fornita da Christie, la figlia sopravvissuta che non è stata in grado di parlare per mesi a causa di un ictus che ha subito dall’attacco. Durante le visite di Diane, Christie ha mostrato paura, ansia e angoscia. Quando finalmente è stata in grado di parlare, ha detto ai pubblici ministeri che non c’era nessun estraneo lì e che era stata sua madre a sparare.
L’arresto
Rendendosi conto che sarebbe stata incastrata, poco prima del suo arresto ha incontrato gli investigatori per dire loro che c’erano informazioni che non aveva incluso nella sua dichiarazione originale. Ha detto loro che l’uomo che le ha sparato era qualcuno che la conosceva, poiché la chiamava per nome. Se la polizia avesse creduto alla sua nuova dichiarazione, le indagini sarebbero durate ancora molti mesi. Ma non le credettero e le dissero che era quasi del tutto certo che fosse stata lei a sparare, perché il suo amante non voleva crescere figli.
Il 28 febbraio 1984, dopo nove mesi di intense indagini, Diane Downs, all’epoca incinta, fu arrestata e accusata di omicidio, due tentati omicidi e batteria criminale contro i suoi tre figli.
Diane e la stampa
Diane ha condotto numerose interviste giornalistiche nei mesi precedenti il processo. Il suo obiettivo, molto probabilmente, era quello di conquistare la simpatia del pubblico, ma in realtà la reazione è stata esattamente l’opposto, a causa del fatto che le sue risposte alle domande dei giornalisti erano inappropriate. Invece di apparire come una madre devastata dai tragici eventi, è apparsa narcisista, insensibile e poco colpita dalla situazione.
il processo
Il processo iniziò il 10 maggio 1984 e durò sei settimane. Il procuratore Fred Hugi ha presentato il caso a nome dello Stato; ha presentato i motivi, le prove forensi, ha presentato i testimoni che hanno smentito la versione che Diane ha fornito alla polizia e infine ha presentato un testimone, la figlia di Diane, Christie Downs, che ha testimoniato che è stata Diane a sparare.
L’avvocato difensore di Diane, Jim Jagger, ha ammesso che il suo cliente era ossessionato da Nick, ma ha notato che l’infanzia di Diane è stata segnata da una relazione incestuosa con suo padre, che l’ha portata alla promiscuità e al comportamento inappropriato.
La giuria ha ritenuto Diane Downs colpevole su tutti i fronti il 17 giugno 1984. È stata condannata all’ergastolo e altri cinquant’anni.
Conseguenze
Il procuratore Fred Hugi e sua moglie hanno adottato Christie e Danny Downs nel 1986. Diane ha dato alla luce la loro quarta figlia, Amy, nel luglio 1984. La bambina le è stata portata via e data in adozione, chiamata Rebecca Becky Babcock. Il 22 ottobre 2010, Rebecca Babcock è stata intervistata nel programma televisivo di Oprah Winfrey e nel programma 20/20 della ABC il 1 luglio 2011. Ha discusso della sua vita travagliata e della scarsa comunicazione che aveva con Diane.
Il padre di Diane Downs ha negato le accuse di incesto e Diane in seguito ha ritrattato. Ancora oggi suo padre crede nell’innocenza di Diane e ha un sito Web in cui offre $ 100.000 a chiunque possa fornire informazioni che la scagioneranno completamente e otterranno la sua libertà.
Drenare
L’11 luglio 1987 Diane riuscì a fuggire dall’Oregon Correctional Center for Women e dieci giorni dopo fu riconquistata a Salem, nell’Oregon. Ha ricevuto un’ulteriore condanna a cinque anni per la fuga.
Libertà condizionale
A Diane è stata data per la prima volta l’opzione della libertà condizionale nel 2008 e durante l’udienza ha continuato a dire di essere innocente. “Nel corso degli anni ho detto a te e al resto del mondo che un uomo ha sparato a me e ai miei figli. Non ho mai cambiato la mia storia. Tuttavia, la loro storia è cambiata continuamente nel corso degli anni: per esempio, dall’essere l’aggressore un uomo all’essere due uomini. A un certo punto ha detto che gli uomini che hanno sparato erano spacciatori di droga, e più tardi che erano poliziotti corrotti coinvolti nello spaccio di droga. Gli è stata negata la libertà condizionale.
Nel dicembre 2010, è comparso a una seconda udienza sulla libertà vigilata e ha nuovamente rifiutato di assumersi la responsabilità della sparatoria, per la quale gli è stata nuovamente negata la libertà condizionale. In base a una nuova legge dell’Oregon, non può ottenere di nuovo un’udienza sulla parola fino agli anni ’20.
Diane Downs è attualmente nella prigione femminile di Valley State a Chowchilla, in California.
