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La letra escarlata es una novela escrita en 1850 por Nathaniel Hawthorne, ambientada en Boston (en Estados Unidos), que en aquel momento del siglo XVII en el que se desarrolla la novela era la colonia de la Bahía de Massachusetts, unos cincuenta años antes de los juicios de las brujas de Salem. La novela cuenta la historia de la relación entre la comunidad puritana y Hester Prynne, la protagonista, después de que se descubre que tuvo un hijo extramatrimonial, situación que atentaba contra los valores religiosos de aquella sociedad. Como castigo por sus acciones, Prynne es obligada a llevar sobre la ropa una letra A de color escarlata que, aunque no se dice explícitamente, significaría «adulterio» o «adúltera». La novela, a la que precede un texto introductorio titulado The Custom-House (La aduana), describe los siete años posteriores al crimen de Prynne.
The Custom-House
Esta introducción está escrita en primera persona por un narrador sin nombre, que comparte muchos detalles biográficos con el autor del libro, y que sirve como marco a la estructura narrativa principal. En esta sección el narrador, que tiene algún interés particular en desarrollar esta parte del texto, cuenta que trabaja como topógrafo en la Custom-House (aduana) de Salem, y aprovecha la oportunidad para menospreciar y burlarse de sus colegas, muchos de los cuales son mayores y tienen la vida asegurada gracias a sus relaciones familiares.
Esta parte del libro tiene lugar a mediados del siglo XIX, y en ese momento la aduana tenía mucha menos actividad que durante su apogeo, dos siglos antes. Por lo tanto el narrador pasa gran parte del tiempo curioseando en el ático del edificio, lo que lo lleva a encontrar un viejo trozo de tela roja con la letra A inscrita. Y es así como también encuentra un manuscrito centenario, de un topógrafo anterior llamado Jonathan Pue, que describe una serie de eventos que se desarrollaron en ese lugar un siglo antes. El narrador lee el manuscrito y después reflexiona sobre cómo sus antepasados puritanos, a quienes él tiene en alta estima, lo habrían menospreciado a Pue por escribir una obra de ficción, pero después de que pierde su trabajo como resultado de un cambio en la política local, la escribe de todos modos. Su texto, basado vagamente en el manuscrito de Pue, se convierte en la base de la novela.
Hester Prynne y Pearl
A mediados del siglo XVII, en el Boston puritano posterior a ser la colonia de la bahía de Massachusetts, se descubre que una mujer, Hester Prynne, tuvo un hijo extramatrimonial. Se trata de un delito grave en una comunidad extremadamente religiosa. Como castigo, la obligan a permanecer de pie durante varias horas con su hija, Perl, en un cepo colocado en un andamio en la plaza del pueblo, y luego a usar una A de color escarlata bordada en la ropa durante el resto de su vida. Mientras está de pie en el cadalso, expuesta al público, Prynne es acosada tanto por la gente común como por los habitantes más importantes de la ciudad, incluido el venerado pastor Arthur Dimmesdale, para que confiese quién es el padre del bebé. Pero ella se niega rotundamente. Mientras está allí, sin poder moverse, ve pasar por detrás de la multitud a un hombre blanco guiado por un indio. Prynne y este hombre se miran, y él se lleva el dedo índice a los labios.
Después del castigo público llevan a Prynne a su celda en la cárcel, donde la visita un médico. Se trata de un hombre que había entre la multitud, y que resulta ser su esposo, Roger Chillingworth, recién llegado de Inglaterra y que había sido dado por muerto. Tienen una conversación abierta y amable sobre cada uno de los problemas de su matrimonio, pero cuando Chillingworth exige conocer la identidad del padre del niño, Prynne sigue negándose a revelarlo.
Tras su liberación de la cárcel, Prynne y su hija se mudan a una pequeña casa de campo en las afueras de la ciudad, donde se dedica a la costura y realiza trabajos de notable calidad. Además, ayuda a los necesitados todo lo que puede. Su aislamiento finalmente comienza a afectar al comportamiento de Pearl, ya que al carecer de compañeros de juegos y estar solo acompañada de su madre se convierte en una niña revoltosa y rebelde. Su comportamiento comienza a atraer la atención de la gente del pueblo, de modo que los miembros de la iglesia recomiendan que se retire a Pearl del cuidado de Prynne para así contar una mejor educación y supervisión. Esto, obviamente, afecta seriamente a Prynne, quien va a hablar con el gobernador Bellingham. Junto al gobernador están los dos pastores de la ciudad, y Prynne apela directamente a Dimmesdale como parte de la exposición de sus argumento en contra de la iniciativa de la gente del pueblo. Su súplica lo convence y le dice al gobernador que Pearl debe quedarse con su madre. Regresan a su casa de campo y viven como antes, y después de varios años Prynne comienza a ganarse la simpatía de la gente de la ciudad por sus buenas acciones.
Dimmesdale es el responsable
En ese momento, la salud del pastor comienza a empeorar y se sugiere que Chillingworth, el nuevo médico de la ciudad, se traslade a cuidar a Dimmesdale. Los dos se llevan bien al principio, pero a medida que la salud de Dimmesdale se deteriora, Chillingworth comienza a sospechar que su situación es de alguna manera una manifestación de su angustia. Empieza a preguntarle a Dimmesdale sobre su estado mental, cosa que molesta al ministro. Una noche, Chillingworth ve en el pecho de Dimmesdale, mientras está dormido, un símbolo que implica la culpabilidad del pastor.
Dimmesdale, atormentado por su conciencia, deambula una noche por la plaza del pueblo y se para en el cadalso donde, varios años antes, había contemplado como la ciudad acosaba a Prynne. Reconoce su culpa en su fuero íntimo pero no se atreve a hacerlo públicamente. En esa situación va a encontrarse con Prynne y Pearl y hablan sobre el hecho de que él es el padre de Pearl. Prynne le dice que se lo revelará a su esposo. Pearl, mientras tanto, eescucha la conversación de sus padres y le pregunta repetidamente a Prynne qué significa la A de color escarlata, pero su madre no le da una respuesta.
Venganza
Poco después Prynne y Dimmesdale se vuelven a encontrar en el bosque, y la mujer le cuenta el deseo de venganza de su esposo. Establecen un plan para regresar juntos a Inglaterra, y gracias a ello el pastor mejora de sus dolencias y da uno de los sermones más conmovedores precisamente el día de las elecciones.. Sin embargo, cuando los asistentes salen de la iglesia, Dimmesdale se sube al cadalso para confesar su relación con Prynne, y muere repentinamente en sus brazos. Más tarde, la gente del pueblo habló sobre una marca que vieron en el pecho del ministro, y que según muchos de ellos era una A.
Chillingworth muere al cabo de poco tiempo dejando a Pearl una gran herencia y Prynne viaja a Europa. Regresa varios años más tarde y vuelve a usar la letra escarlata. Tras morir, es sepultada en el mismo sitio que Dimmesdale.
