¿Qué es un grafema?

En palabras simples, un grafema es cualquier letra del alfabeto de un idioma. Corresponde a la unidad mínima de la escritura de cualquier lengua y, por lo tanto, la unidad mínima cuyo cambio o reemplazo por otro símbolo cambia el significado de una palabra escrita.

Grafemas versus fonemas

El grafema es el equivalente en el lenguaje escrito del fonema en el lenguaje hablado. En este sentido, un fonema no es más que la unidad fonológica mínima que permite distinguir la pronunciación de dos palabras distintas. Es decir, cuando en una palabra cambiamos un fonema por otro, se convierte en otra palabra.

Así como muchos idiomas distintos utilizan grafemas diferentes para representar el lenguaje escrito con algunos grafemas que son comunes a varios idiomas y otros que son únicos, existen también existen fonemas únicos y característicos en cada idioma.

Pero, si las palabras escritas son representaciones gráficas de los sonidos que hacemos al hablar (es decir, de los fonemas), ¿cómo distinguimos cuando, al escribir un conjunto de letras, nos referimos a los símbolos escritos en sí mismos (es decir, los grafemas) o a los fonemas que estos símbolos representan?

Esto se logra por medio de una convención. Por lo general, distinguimos en la escritura los grafemas de los fonemas encerrando a los primeros entre corchetes angulares o paréntesis angulares. Es decir, por convención, si escribimos <b>, nos estamos refiriendo al grafema b y no al fonema.

Los grafemas y los alógrafos

Los alógrafos son formas gráficas distintas de representar el mismo grafema. En otras palabras, son grafemas que se ven diferentes, pero que en realidad tienen el mismo significado (es decir, en realidad son el mismo grafema). Existen muchas variantes para los distintos grafemas que se utilizan en cada lenguaje escrito. Por ejemplo, en el campo de la tipografía, podemos representar cada letra del alfabeto en distintos estilos y con distintas formas que, sin embargo, siguen representando la misma letra. Algunos ejemplos son <a>, <a>, <a> y <a>.

Grafemas complejos

En algunos idiomas, como el castellano, existen grafemas que se utilizan tanto de forma separada como asociados unos con otros en secuencia. Por ejemplo, en español <rr>, <ch>, <ll>, <gu> y <qu> son secuencias de letras que se utilizan con mucha frecuencia y que representan fonemas completamente diferentes de las letras separadas.

Esto nos hace dudar de si las mencionadas combinaciones son en sí grafemas distintos, o si, por el contrario, se trata simplemente de un dígrafo formado por dos grafemas que producen un solo sonido.

Para verificar que en realidad se trata de dos grafemas en secuencia, basta con encontrar dos palabras distintas que solo difieran en uno de los dos grafemas. Por ejemplo, si comparamos barro con barco, nos damos cuenta rápidamente que el cambio de uno de los dos grafemas <r> por el grafema <c> cambia el significado de la palabra. Esto nos indica de inmediato que rr no es un grafema, ya que se puede descomponer en dos grafemas más simples.

Podemos encontrar fácilmente ejemplos similares para tres de los otros cuatro dígrafos mencionados al comparar palabras como pacho (que significa persona de baja estatura y de contextura gruesa) y pacto, calla y calma, etc. El dígrafo qu resulta un poco más difícil, ya que, en español, la letra q prácticamente no se usa sin estar acompañada de la u, a excepción del caso de algunos nombres extranjeros como Qatar, o cuando se utiliza como parte de un acrónimo. En este caso, podríamos considerar que q por sí solo no puede ser un grafema, mientras que qu sí.

Las minúsculas y las mayúsculas

En general se acepta que las minúsculas y las mayúsculas representan en esencia la misma letra y su distinción se utiliza principalmente para cumplir las reglas gramaticales de la escritura. Sin embargo, fuera del comienzo de una oración, una mayúscula nos permite distinguir palabras que representan nombres propios de otras que no lo hacen. Así, cuando está en el medio de una oración, Marco y marco no significan lo mismo, ya la primera palabra es un nombre propio, mientras que la segunda se refiere a un portarretratos.

En el caso anterior, resulta evidente que reemplazar <M> por <m> cambió el significado de la palabra, por lo que ambos símbolos representan grafemas diferentes. Sin embargo, esta es más la excepción que la regla y, por lo general, los pares de minúsculas y mayúsculas se consideran como formas distintas del mismo grafema.

Los grafemas y los signos diacríticos

Por otro lado, también resulta importante mencionar aquí otros símbolos que se utilizan con frecuencia en la escritura y que modifican las letras que escribimos. Esto incluye los acentos, la virgulilla de la ñ, la diéresis y el gancho, entre otros. Desde el punto de vista del concepto de grafema, las distintas letras modificadas con signos diacríticos representan unidades escritas que cambian el significado de las palabras.

Por ejemplo, cambio y cambió no significan lo mismo, y la única diferencia es la última letra. Esto haría de <ó> un grafema más que agregar a la lista, pudiéndose decir lo mismo de las demás letras modificadas por signos diacríticos. Sin embargo, no hay acuerdo entre los lingüistas sobre si se debe considerar así o si se debe considerar al signo diacrítico en sí como un grafema.

Ejemplos de grafemas

Algunos ejemplos de grafemas en distintos idiomas son:

• Las letras del alfabeto latino <a, b, c, d, etc.>
• Las letras del alfabeto griego <a, β, γ, δ, etc.>
• Los kanji de la escritura japonesa (あ, り, が, と, etc.)
• Las letras del alfabeto árabe (ل,  ك,  ق,  ف, etc.)

Referencias

BBC. (2022, 31 marzo). Graphemes. BBC Bitesize. https://www.bbc.co.uk/bitesize/topics/zf2yf4j/articles/zd49bqt

Bustos, A. (2011, 18 marzo). ¿Qué es un grafema? BLOG DE LENGUA. https://blog.lengua-e.com/2011/que-es-un-grafema/

Coelho, F. (2017, 14 junio). Grafema (qué es, explicación y ejemplos). Diccionario de Dudas. https://www.diccionariodedudas.com/grafema/

Concepto. (s. f.). Grafema – Qué es, concepto, significado, fonemas. https://concepto.de/grafema/

Definicion.de. (s. f.). Definición de grafema. https://definicion.de/grafema/

TheSchoolRun. (s. f.). What is a grapheme? https://www.theschoolrun.com/what-grapheme