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Sucesor de George Washington y John Adams, Thomas Jefferson fue el tercer presidente de los Estados Unidos de América. Uno de los hitos más conocidos de su presidencia es la compra de la Luisiana española, transacción que duplicó el tamaño del territorio de los Estados Unidos. Jefferson propició la independencia de los estados por encima de un gobierno federal centralizado.
Thomas Jefferson nació el 13 de abril de 1743 en la colonia de Virginia. Fue hijo del coronel Peter Jefferson, un agricultor y funcionario público, y de Jane Randolph. Entre los 9 y los 14 años fue educado por un clérigo llamado William Douglas, con quien aprendió griego, latín y francés. Asistió a la escuela del reverendo James Maury y posteriormente se matriculó en el College of William and Mary, universidad pública fundada en 1693. Jefferson estudió leyes con George Wythe, el primer profesor de Derecho estadounidense, y fue admitido en el colegio de abogados en 1767.
Los comienzos de la actividad política de Thomas Jefferson
Thomas Jefferson comenzó su actividad política a finales de la década de 1760. Se desempeñó en la Cámara de los Burgueses, la legislatura del estado de Virginia, entre 1769 y 1774. Thomas Jefferson se casó con Martha Wayles Skelton el 1 de enero de 1772. Tuvieron dos hijas: Martha Patsy y Mary Polly. A finales del siglo XX se confirmó, mediante análisis de ADN, que Thomas Jefferson tuvo seis hijos con Sally Hemings, una mujer mulata (y media hermana de su esposa Martha) que fue su esclava desde su permanencia en Francia como embajador de los Estados Unidos.
Como representante por Virginia, Thomas Jefferson fue el principal redactor de la Declaración de la Independencia de los Estados Unidos de América (The unanimous declaration of the thirteen United States of America), la cual se proclamó el 4 de julio de 1776 en Filadelfia. Esto sucedió durante el segundo Congreso Continental, el cual agrupaba a las 13 colonias norteamericanas en guerra con Gran Bretaña que se declaraban estados soberanos e independientes.
Más tarde, Thomas Jefferson fue miembro de la Cámara de Delegados de Virginia. Durante parte de la guerra revolucionaria, Jefferson ocupó el cargo de gobernador de Virginia. Al finalizar la guerra fue enviado a Francia con el cargo de ministro de Asuntos Exteriores.
En 1790, el presidente George Washington nombró a Jefferson como primer secretario de Estado de los Estados Unidos. Jefferson se enfrentó con el secretario del Tesoro, Alexander Hamilton, respecto a muchas políticas de Estado. Una fue la forma en la que la ahora independiente nación debía relacionarse con Francia y Gran Bretaña. Hamilton también sostenía la necesidad de un gobierno federal fuerte, en contra de la posición de Jefferson enfocada en las libertades de los estados. Thomas Jefferson finalmente renunció a su cargo al ver que Washington se inclinaba por la posición de Hamilton. Más tarde, entre 1797 y 1801, Jefferson sería vicepresidente de los Estados Unidos, bajo la presidencia de John Adams. Se habían enfrentado en las elecciones presidenciales, cuando ganó Adams; sin embargo, por el sistema electoral vigente en ese momento, la vicepresidencia correspondió a Jefferson.
La Revolución de 1800
Thomas Jefferson se postuló a la presidencia de los Estados Unidos por el Partido Demócrata Republicano en 1800, enfrentando nuevamente a John Adams, que representaba al Partido Federalista. Lo acompañaba Aaron Burr como candidato a la vicepresidencia. Jefferson desarrolló una campaña electoral muy polémica contra John Adams. Jefferson y Burr ganaron la elección sobre los otros candidatos pero empataron en la votación sobre quién de ellos sería presidente. La controversia electoral tuvo que resolverse por la Cámara de Representantes saliente, y tras 35 votaciones Jefferson obtuvo un voto más que Burr, consagrándose como el tercer presidente de los Estados Unidos. Thomas Jefferson asumió el cargo el 17 de febrero de 1801.
Estas fueron las primeras elecciones luego de la muerte de George Washington en 1799; Thomas Jefferson denominó a este proceso electoral la Revolución de 1800, ya que era la primera vez que la presidencia de los Estados Unidos cambiaba de partido político. Las elecciones marcaron una transición pacífica del poder y un sistema bipartidista que han continuado hasta el día de hoy.
El primer período presidencial de Jefferson
Un hecho relevante para la estructura jurídica de los Estados Unidos fue el precedente que sentó el caso judicial Marbury vs. Madison, acaecido durante los primeros tiempos del mandato de Thomas Jefferson, que estableció el poder de la Corte Suprema para pronunciarse sobre la constitucionalidad de las leyes federales.
Las guerras berberiscas
Un hecho significativo del primer período presidencial de Jefferson fue la guerra que involucró a los Estados Unidos con los estados de la costa berberisca entre 1801 y 1805, la cual significó la primer intervención extranjera en la historia de los Estados Unidos. La costa berberisca era la denominación que se daba en ese momento a la zona costera del Mediterráneo de los países del norte de África que hoy son Marruecos, Argelia Túnez y Libia. La principal actividad de estos países era la piratería.
Los Estados Unidos pagaban un tributo a los piratas para que no atacasen a los barcos estadounidenses. Sin embargo, cuando los piratas pidieron más dinero, Jefferson se negó, lo que llevó a Trípoli a declarar la guerra en 1801. El conflicto terminó en junio de 1805 con un acuerdo favorable a Estados Unidos. Si bien la intervención militar de Estados Unidos fue un éxito, continuó la actividad de los piratas y el pago de tributos a otros Estados berberiscos, y la situación no tuvo una resolución definitiva hasta 1815 con la segunda guerra berberisca.
La compra de Luisiana
Otro hecho significativo del primer mandato de Thomas Jefferson fue la compra en 1803 del territorio de la Luisiana española a la Francia de Napoleón Bonaparte. Además de Luisiana, este extenso territorio incluía lo que hoy son los estados de Arkansas, Misuri, Iowa, Oklahoma y Nebraska, así como parte de Minnesota, Dakota del Norte, Dakota del Sur, Nuevo México y Texas, entre otros territorios. Muchos historiadores consideran que este fue el acto más importante de su administración, ya que la compra de este territorio duplicó el tamaño de los Estados Unidos de ese momento.
El segundo mandato de Thomas Jefferson
Jefferson fue reelegido a la presidencia de los Estados Unidos en 1804, junto a George Clinton como vicepresidente. Jefferson se enfrentó a Charles Pinckney de Carolina del Sur, ganando fácilmente un segundo mandato. Los federalistas estaban divididos y Jefferson recibió 162 votos electorales mientras que Pinckney obtuvo solo 14.
Durante el segundo mandato de Thomas Jefferson, el Congreso de los Estados Unidos aprobó una ley que terminaba con la participación del país en el comercio exterior de esclavos. Esta ley, que entró en vigor el 1 de enero de 1808, puso fin a la importación de esclavos de África, aunque continuó la comercialización de esclavos dentro de los Estados Unidos.
Al final del segundo mandato de Jefferson, Francia y Gran Bretaña estaban en guerra y los barcos comerciales estadounidenses sufrían ataques con frecuencia. Cuando los británicos abordaron la fragata estadounidense Chesapeake obligaron a tres soldados a trabajar en su barco y mataron a uno por traición. Jefferson firmó la Ley de Embargo de 1807 en represalia por este hecho. Esta ley impidió que Estados Unidos exportara e importara bienes al exterior. Jefferson pensó que esto dañaría el comercio en Francia y Gran Bretaña pero terminó teniendo el efecto contrario y fue perjudicial para los Estados Unidos.
Jefferson se retiró a su casa en Virginia al terminar su segundo mandato y dedicó gran parte de su tiempo a diseñar la Universidad de Virginia. Thomas Jefferson murió el 4 de julio de 1826, en el quincuagésimo (50) aniversario de la declaración de la independencia de los Estados Unidos.
Fuentes
Joyce Oldham Appleby. Thomas Jefferson. Times Books, 2003.
Joseph J. Ellis. American Sphinx: The Character of Thomas Jefferson. Alfred A. Knopf, 2005.
Jefferson’s quotes and family letters. Thomas Jefferson’s Family. Thomas Jefferson’s Monticello, 2021.
