¿Qué fueron las leyes intolerables?

Las leyes intolerables (Intoleable Acts) fueron una serie de leyes que promulgó el parlamento británico en 1774 como respuesta a las acciones de las trece colonias americanas que reivindicaban sus intereses económicos; en particular, se dieron tras el llamado motín del té que se produjo en Boston el 16 de diciembre de 1773. También se denominaron leyes coercitivas (Coercive Acts) o leyes punitivas (Punitive Acts). Estas leyes fueron un catalizador de la Guerra de Independencia de los Estados Unidos, la cual comenzó el año siguiente a la promulgación de las leyes intolerables y se extendió hasta 1783.

Entre los años 1754 y 1763 se desarrolló la llamada guerra franco india en América del Norte, también conocida como la guerra de conquista de Canadá, un conflicto colonial entre Francia e Inglaterra. En los años posteriores, el parlamento británico impuso nuevos impuestos y condicionamientos económicos a sus colonias en América para solventar los gastos de su imperio, como la ley del sello (Stamp Act) y las leyes Townshend (Townshend Acts). Las leyes propuestas por Charles Townshend, el ministro de hacienda británico, fueron cinco, aprobadas entre 1767 y 1768; la ley de restricción de Nueva York (New York Restraining Act), la ley de ingresos (Revenue Act), la ley de indemnización (Indemnity Act), la ley de comisionados de aduanas (Commissioners of Customs Act) y la ley de vicealmirantazgo (Vice Admiralty Act).

En mayo de 1773 el parlamento británico aprobó la ley del té (Tea Act), la cual permitía a la Compañía Británica de las Indias Orientales vender su té en las colonias de América sin pagar impuestos. Antes era obligación vender el té a través de Londres, donde se tasaba y cobraban impuestos. Esta ley tenía como objetivo generar el monopolio de la comercialización de té de la Compañía Británica de las Indias Orientales.

Las colonias habían reaccionado resistiendo las leyes Townshend con un boicot sistemático de los productos británicos y la ley del té era un intento del parlamento británico de romper el boicot. Los Hijos de la libertad (Sons of Liberty), una organización de patriotas norteamericanos que protegía los derechos de los colonos de los abusos del gobierno británico, rechazaron la medida; así, en las trece colonias se boicoteó el té británico y se comenzó a producir té localmente.

En Boston el boicot se transformó en sabotaje a fines de 1773. Habían llegado tres barcos que llevaban té de la Compañía de las Indias Orientales. Los Hijos de la libertad se disfrazaron de indígenas y abordaron los barcos en la noche del 16 de diciembre y luego arrojaron 342 cajas de té al agua del puerto de Boston, cuidando de no dañar otras mercancías. Esta afrenta al gobierno imperial que generó represalias impulsadas por el primer ministro británico lord Frederick North: las leyes intolerables, las cuales se describen a continuación.  

La Ley del Puerto de Boston (Boston Port Act)

La Ley del Puerto de Boston fue una represalia directa por el motín del té de Boston y se aprobó el 30 de marzo de 1774. La ley establecía el bloqueo del puerto a todos los navíos hasta que se hiciera una restitución total tanto a la Compañía de las Indias Orientales y como rey por el té y los impuestos perdidos. La ley también establecía que la sede del gobierno de la colonia debería trasladarse a Salem. La población de Boston, incluyendo a los habitantes leales a la corona británica, se indignó por el bloqueo del puerto, ya que consideraban que la medida castigaba a toda la población y no solo a los responsables del motín. A medida que disminuían los suministros en la ciudad, otras colonias comenzaron a enviar ayuda a la ciudad bloqueada.

La Ley del Gobierno de Massachusetts (Massachusetts Government Act)

La Ley del Gobierno de Massachusetts se promulgó el 20 de mayo de 1774. Buscaba aumentar el control de la corona sobre la administración colonial. Para ello, derogaba el estatuto de la colonia y estipulaba que su consejo ejecutivo ya no sería elegido democráticamente sino que sus miembros serían designados por el rey. Solo permitía una reunión municipal al año, a menos que el gobernador previamente aprobase otras reuniones. Como consecuencia de la aplicación de la ley, el general Thomas Gage disolvió la asamblea provincial en octubre de 1774. Los patriotas conformaron entonces el Congreso Provincial de Massachusetts, que controlaba en forma efectiva a esta colonia.

Ley de Administración de Justicia (Administration of Justice Act)

Ley de Administración de Justicia se aprobó junto a la Ley del Gobierno de Massachusetts. Establecía que los funcionarios del imperio podían solicitar un cambio de sede a otra colonia o a Inglaterra si se les acusaba de actos delictivos en el cumplimiento de sus funciones. Si bien en un juicio la ley permitía pagar los gastos del viaje de los testigos, pocos colonos podían permitirse dejar el trabajo para testificar en un juicio. Los habitantes de la colonia sentían que era una ley innecesaria, ya que los soldados británicos habían recibido un juicio justo después de la masacre de Boston, es decir, la represión de los soldados británicos a los ciudadanos de Boston que protestaban por el aumento de los impuestos por la corona el 5 de marzo de 1770. La Ley de Administración de justicia recibió el apodo de «la ley del asesinato», ya que se consideraba que permitía a los funcionarios del imperio actuar con impunidad y luego escapar de la justicia.

La Ley de Acuartelamiento (Quartering Act)

La Ley de Acuartelamiento de 1774 fue una revisión de la Ley de Acuartelamiento de 1765, que fuera en gran medida ignorada por las asambleas coloniales. La ley ampliaba los lugares en los que los soldados podían alojarse; al contrario de lo que se creía popularmente, no permitía el alojamiento de soldados en casas particulares. Por lo general, los soldados se alojaban primero en barracones y en edificios públicos disponibles, pero a partir de entonces podían alojarse en posadas, en lugares de aprovisionamiento, en edificios vacíos, en graneros y en otras estructuras desocupadas.

La Ley de Quebec (Quebec Act)

Si bien la Ley de Quebec no afectaba directamente a las trece colonias británicas en América del Norte, se la considera como una de las leyes intolerables. La Ley de Quebec tenía el objetivo de garantizar la lealtad de los súbditos canadienses a la corona británica; esta legislación ampliaba drásticamente las fronteras de Quebec y permitía la práctica libre de la fe católica. Entre las tierras incorporadas a Quebec se encontraba gran parte de Ohio, incluyendo zonas que se habían prometido a varias colonias y que muchas ya habían reclamado. Además de irritar a los especuladores con tierras, también se temía la expansión del catolicismo en los Estados Unidos.

Las consecuencias de las leyes intolerables

Con estas leyes, lord North buscaba aislar a los habitantes de Massachusetts que se oponían al imperio británico y al mismo tiempo afirmar el poder del parlamento británico sobre las asambleas coloniales. Las leyes tuvieron el efecto opuesto, ya que las otras colonias se solidarizaron con Massachusetts y, al ver amenazados sus estatutos y sus derechos los líderes en las colonias, se organizaron y formaron comités para discutir el impacto de las leyes intolerables. Esto concluyó en la convocatoria al Primer Congreso Continental, el cual se reunió en Filadelfia el 5 de septiembre de 1774. Los delegados discutieron varias alternativas para presionar al parlamento británico y también si debían redactar una declaración de derechos y libertades para las colonias.

Al crear la Asociación Continental, el Congreso llamó a boicotear todos los productos británicos. Si las leyes intolerables no se derogaban en un año, las colonias acordaron detener las exportaciones a Inglaterra y apoyar a Massachusetts en caso de que fuera atacada.

En lugar de constituirse en un castigo, la legislación de lord North contribuyó a unir a las colonias en su camino hacia la independencia.

Fuentes

Carroll Smith-Rosenberg. This Violent Empire: The Birth of an American National. Chapel Hill, University of North Carolina Press, 2010.

Harlow G. Unger. John Hancock: Merchant King and American Patriot. Wiley, 2000.

Richard Ketchum. Divided Loyalties: How the American Revolution Came to New York. Henry Holt and Company, 2002.