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La cultura olmeca es una de las civilizaciones mesoamericanas más antiguas. Surgió, aproximadamente, a partir del año 1200 a.C en el Golfo de México y se caracterizó por su organización, su sistema de escritura y sus obras de arte, como por ejemplo sus famosas esculturas colosales. Aunque fue una de las sociedades más desarrolladas de su tiempo, la cultura olmeca entró en declive en el 400 a.C., y se desconocen las razones exactas de su desaparición. Las hipótesis más aceptadas sugieren que se debió a varios procesos que ocurrieron al mismo tiempo: cambios climáticos, catástrofes naturales y conflictos sociales.
Quiénes eran los olmecas
Los olmecas fueron una de las civilizaciones de Mesoamérica, la región que comprende los territorios que actualmente pertenecen al sur de México y los países de Guatemala, El Salvador, Belice, Honduras, Costa Rica y la parte occidental de Nicaragua. Allí surgieron varias culturas con características en común, que se diferenciaron de otras civilizaciones de América del Norte y del Sur. Las civilizaciones mesoamericanas se basaron en la agricultura, y cultivaban cacao, frijoles, maíz, aguacate y otros productos autóctonos; habían domesticado al perro; utilizaban calendarios; realizaban sacrificios humanos y usaban herramientas de piedra.
Origen y distribución geográfica de los olmecas
La civilización olmeca se desarrolló dentro de lo que se conoce como el Período Preclásico Mesoamericano (2500 a.C – 200 d.C). Aunque algunos hallazgos arqueológicos sugieren que la zona donde se asentaron los olmecas ya estaba poblada en el 3000 a. C., esos pueblos se consideran «preolmecas». La mayoría de los elementos hallados hasta el momento corresponden a años posteriores, cuando la sociedad olmeca ya contaba con un nivel de organización sofisticado, alrededor del 1200 a.C.
El nombre olmeca proviene de la palabra del idioma azteca náhuatl, olmecatl, que significa «habitante del país del hule o caucho». Este nombre hace referencia al hecho de que esta cultura se caracterizó por trabajar el caucho. De hecho, crearon pelotas de caucho e inventaron uno de los primeros juegos de pelota.
La civilización olmeca se estableció en tres lugares principales:
- San Lorenzo (Veracruz). Este es el emplazamiento más antiguo, aproximadamente en el 1500 a. C., y abarca el municipio de Texistepec, en la cuenca del río Coatzacoalcos. Este fue el emplazamiento más antiguo y se cree que fue saqueado alrededor del año 900 a.C.
- La Venta. Fue el asentamiento olmeca más importante, donde vivieron aproximadamente 20.000 personas, entre el 1500 y 400 a. C. Se considera como la primera planificación urbana en el México Antiguo.
- Tres Zapotes. La mayoría de los artefactos y estructuras que se conservan hasta ahora pertenecen a este período más tardío.
Características de la cultura olmeca
La civilización olmeca fue una de las civilizaciones más avanzadas de su tiempo, tanto a nivel artístico y económico como intelectual.
Organización social
Una de las características más destacadas de los olmecas fue su organización social. La sociedad estaba dividida en clases trabajadoras, compuestas por agricultores, artesanos, esculturos y escribas; y clases altas, que los gobernaban. Se sabe que existían sacerdotes o chamanes, que lideraban los rituales religiosos y gozaban de un estatus social superior. También había una clase militar y otra dirigente, que ostentaba el poder. De hecho se cree que las esculturas de cabezas son representaciones de diferentes gobernantes olmecas, que se consideraban como las reencarnaciones de sus dioses.
Economía y comercio
Los olmecas se dedicaban principalmente a la agricultura y los cultivos más comunes eran el maíz, la calabaza, el chile y los frijoles, entre otros. También, esta civilización se distinguió por la creación de artesanías, tanto en piedra como en cerámica, caucho y otros materiales. Asimismo, construyeron acueductos y drenajes para favorecer la práctica de la agricultura y establecieron largas rutas comerciales para vender su mercadería y obtener, por medio del trueque, otros productos valiosos, como jadeíta guatemalteca o herramientas de obsidiana. Se cree que esas rutas llegaron, en algún momento, hasta Guatemala, El Salvador y Honduras.
Religión y arte
Los olmecas eran politeístas. Adoraban a varios dioses que personificaban a elementos naturales como el sol, el agua, los volcanes y también a animales. Una de las deidades más importantes era el jaguar, el cual aparecía en el diseño de estatuillas y otros objetos, a veces representado como un hombre-jaguar.
Además de las representaciones de dioses, las obras de arte mejor conservadas de la cultura olmeca son las 17 cabezas colosales talladas en piedra, de alrededor de 40 toneladas de peso; las esculturas conocidas como «Los gemelos de El Azuzul»; la máscara olmeca de jadeíta; y la miniatura olmeca de serpentina.
Lenguaje y escritura
Si bien no existen muchos vestigios de la escritura y el lenguaje olmecas, se cree que hablaban una lengua mixe-zoque, originaria de la región. También desarrollaron su propio sistema de escritura y un calendario.
Otro dato interesante sobre los olmecas es que se encontraron inscripciones epigráficas que datan del 900 a. C. Esto significa que se trata del sistema de escritura más antiguo de Mesoamérica que se conoce hasta el momento.
Desaparición de los olmecas y surgimiento de la cultura epiolmeca
El declive de la cultura olmeca
A pesar de que la civilización olmeca se desarrolló durante casi mil años, su declive comenzó alrededor del 400 a.C. y ocurrió de forma gradual hasta, aproximadamente, el 100 a. C. Aunque se desconocen las circunstancias exactas y las razones que produjeron su desaparición; es probable que se debiera a un conjunto de varios factores, como los siguientes:
- Cambios climáticos. Si bien la región donde se asentó la civilización olmeca tenía un clima cálido y húmedo, con una vegetación frondosa de selva tropical y tierras fértiles, es posible que las condiciones climáticas cambiaran en cierto momento. Esto podría haber ocasionado dificultades para la producción agrícola, el agotamiento o la pérdida de suelos aptos para el cultivo y una gran escasez de alimentos.
- Fenómenos naturales. También pudieron haber ocurrido prolongados períodos de sequía, inundaciones, actividad volcánica en las Sierras de Tuxtla, un cambio en el curso del río Mezcalapa, u otros fenómenos naturales que tuvieran un impacto negativo en la vida cotidiana de los olmecas y sus actividades comerciales.
- Epidemias. Las enfermedades y las epidemias podían haber sido otra de las causas.
- Conflictos sociales. Otra hipótesis sugiere que pudieron ocurrir conflictos entre los propios olmecas, disputas entre las clases más bajas y las clases altas, o bien conflictos con otras tribus.
- Influencia de otras culturas. Esta teoría se basa en la posilibidad de que la cultura olmeca, ya en declive, fuera influenciada en gran medida por otras culturas, hasta fundirse con ellas y perder sus características distintivas. Este sería el origen de la cultura epiolmeca.
Una de las hipótesis con mayor consenso sostiene que la cultura olmeca no desapareció por completo, sino que se transformó en la cultura epiolmeca, que surgió alrededor del 300 a. C., durante el declive de los olmecas. Por eso su nombre lleva el prefijo epi-, que significa «sobre». Debido a su presencia en el Istmo de Tehuantepec, esta cultura también recibe el nombre de «istmeña». La civilización se desarrolló durante el Período Formativo Tardío de Mesoamérica y existió hasta el año 250 d. C.
Pero debido a las grandes diferencias entre ambas, todavía hay muchos interrogantes sobre la relación entre estas dos culturas.
Características de la cultura epiolmeca y diferencias con los olmecas
La cultura epiolmeca se puede considerar como la evolución de la cultura olmeca en algunos aspectos, ya que se observaron mejoras en los conocimientos y las técnicas anteriores. Sin embargo, la cultura epiolmeca no logró el mismo nivel de organización, importancia e influencia que la cultura olmeca.
Origen y distribución geográfica
La civilización epiolmeca se desarrolló en Tres Zapotes, y más tarde en Cerro de las Mesas, en el estado de Veracruz. Aunque Tres Zapotes fue la ciudad más importante de la época, no tuvo el esplendor que tuvieron los centros urbanos olmecas de San Lorenzo y La Venta.
Organización social
Los epiolmecas tenían una jerarquía menos definida pero bastante similar a la olmeca, que incluía a agricultores, artesanos, escribas, chamanes y dirigentes.
Economía y comercio
La actividad económica principal de población epiolmeca continuó siendo la agricultura de subsistencia, pero se redujo el comercio y disminuyó el interés por los materiales exóticos de otras regiones.
Religión y arte
Los epiolmecas también veneraron a dioses similares y consideraban a sus gobernantes como semidioses. Sin embargo, la mayor diferencia entre esta nueva cultura y los olmecas, se puede notar fácilmente en las obras de arte que se han preservado hasta la fecha. No solo se produjo una evidente pérdida de la calidad, sino también de los detalles. Los epiolmecas tampoco crearon esculturas gigantes. Sus obras más importantes son estelas talladas en piedras.
Lenguaje y escritura
La cultura epiolmeca se caracterizó por una mayor complejidad en la escritura, el calendario y los conocimientos astronómicos. Esto se puede apreciar en los detalles de las estelas que se encontraron en las excavaciones en Tres Zapotes y zonas cercanas, como la Estela 2 de Chiapa de Corzo, la Estela C de Tres Zapotes, y la Estela de La Mojarra.
Contribuciones de la civilización olmeca
A pesar de su declive, la cultura olmeca tuvo una profunda influencia en otras culturas, y su legado todavía se puede percibir en diferentes aspectos de otras civilizaciones. De hecho, la cultura olmeca se considera la «cultura madre» de civilizaciones posteriores como la epiolmeca, la maya y la azteca.
Entre las aportaciones de la cultura olmeca se incluyen:
- Los sistemas de escritura y numeración: crearon un silabario con glifos e inventaron un sistema de numeración vigesimal, que también incorporaba el número cero.
- El calendario: se descubrieron estelas donde aparece el calendario de cuenta larga, de 365 días, que más tarde adoptaron los mayas.
- Las técnicas epigráficas: con las cuales realizaron numerosas inscripciones en piedra.
- La construcción de templos: para rituales religiosos, que posteriormente evolucionarían en pirámides y otras complejas construcciones mayas y aztecas.
- El juego de pelota: los olmecas crearon pelotas de caucho y su propio juego, que podría considerarse como el precursor de los juegos de pelota actuales.
- Las obras de arte: que representan a animales, niños o enanos, y las esculturas gigantes de cabezas con rostros de rasgos marcados.
- El panteón mesoamericano: el comienzo de la adoración de dioses como la serpiente emplumada, el dios del maíz, y el dios del fuego, entre otros.
Fuentes
- Captivating History. Historia de Mesoamérica: Una fascinante guía sobre las cuatro antiguas civilizaciones que existieron en México: la olmeca, la zapoteca, la maya y la azteca. (2020). España. Captivating History.
- Panorama del Henares. (2020, 6 de enero). Antigüedad: Auge y declive de la civilización olmeca. Disponible aquí.
- Torres Rodríguez, A. Mesoamérica: Retrato Cultural del Territorio. (2020). España. Ediciones Alféizar.
- Alcina Franch, J. Las culturas precolombinas de América. (2009). España. Editorial Alianza.
- Ferrero Acosta, L. Los hombres jaguar: los olmecas tenocelome. (2005) México. Editorial Universidad estatal a distancia. Disponible en pdf aquí.
- Pueblos originarios. Epiolmeca. Disponible aquí.
