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La cultura olmeca fue una de las primeras grandes civilizaciones de Mesoamérica. Surgió en la costa del Golfo de México aproximadamente entre los años 1200 – 400 a.C. Actualmente se considera «madre» de otras culturas posteriores, como la azteca y la maya.
Origen y distribución geográfica
Existen vestigios de la cultura olmeca desde el 3.000 a.C. Sin embargo, los datos más recientes se remontan al 400 a.C. Por eso, la cultura olmeca se enmarca en el Periodo Preclásico Mesoamericano (2500 a.C – 200 d.C).
Los olmecas, cuyo nombre significa “habitantes de la región del hule”, habitaron a lo largo del Golfo de México, los territorios mexicanos que hoy forman parte de los estados de Veracruz y Tabasco. Existen también restos arqueológicos que sugieren la presencia olmeca en otras zonas como Chiapas, en la Depresión del Balsas en Guerrero y en los valles centrales de Oaxaca.
La región se caracterizaba por tener un clima muy cálido y húmedo. Estaba cubierta por la selva tropical y suelos fértiles. Aunque no hay evidencias claras del desarrollo de la agricultura olmeca, se sabe que eran sedentarios y que probablemente se dedicaban a la caza, la pesca, la recolección y el cultivo.
Los tres asentamientos principales de los olmecas fueron:
San Lorenzo (aprox. 1500 a. C.). Se considera el sitio de asentamiento más antiguo de esta civilización. Actualmente, comprende el municipio de Texistepec, en la cuenca del río Coatzacoalcos, en Veracruz. Se cree que en el 900 a.C, San Lorenzo fue saqueado y se intentaron destruir las esculturas monumentales.
La Venta (1200-400 a.C): este fue el emplazamiento más importante de los olmecas. De hecho, este asentamiento se considera como la primera forma de planificación arquitectónica en el México Antiguo. Se cree que en esta zona pudieron haber vivido hasta 20.000 habitantes.
Tres Zapotes: este fue el asentamiento más tardío. Si bien se trata del más conocido porque logró sobrevivir hasta una época más cercana, la cultura olmeca que se desarrolló en este zona no tuvo el esplendor de los otros períodos.
En estos sitios los olmecas construyeron edificaciones de tierra y adobe. Además, construyeron montículos con templos en la parte superior, que podrían ser los precursores de las pirámides mesoamericanas.
También realizaron edificaciones alrededor de patios centrales: una característica que se encontraría después en civilizaciones posteriores en esa zona.
Además, existen vestigios de la cultura olmeca en Guatemala, Belice, Honduras, El Salvador, y Nicaragua. Esto se debió, en gran parte, a las relaciones comerciales mesoamericanas y la influencia cultural y religiosa de los olmecas sobre otras culturas.
La economía y el comercio olmeca
Uno de los mayores logros de la cultura olmeca fue el desarrollo del comercio para enriquecer a su sociedad. Alrededor del 1.200 a.C, la gran ciudad olmeca de San Lorenzo, empezó a crear sociedades comerciales de larga distancia a lo largo de Mesoamérica. Sus actividades económicas se basaban en el intercambio o trueque de productos obtenidos a partir de la agricultura, la pesca, la caza y las artesanías.
Debido a ello, la economía de los olmecas se denomina como economía de sustento basada en el trueque. Con los bienes que producían y cultivaban adquirían otros.
Los olmecas eran hábiles artesanos. Se destacaron por comerciar productos de cerámica, las herramientas de piedra, la creación de estatuas y figurillas. A cambio, buscaban productos exóticos o de mayor utilidad, como basalto, jadeíta, serpentina, obsidiana, sal, pieles, plumas y conchas marinas. Otras mercancías que se intercambiaban eran figurillas con cara olmeca, artículos de cerámica negra con borde blanco e iconografía.
El trueque se realizaba con los clanes y tribus vecinos y era bastante común. Sin embargo, los olmecas también desarrollaron sus propias rutas comerciales de larga distancia. De esta manera, podían obtener otros objetos preciados, como la jadeíta guatemalteca, o herramientas de obsidiana.
Rutas comerciales
El comercio olmeca se extendió hasta lo que hoy es Centroamérica. Una de las primeras rutas comerciales sugiere la conexión entre la civilización olmeca y la mokaya. La civilización mokaya, ubicada en Soconusco, que actualmente se encuentra en el estado de Chiapas, en la costa del Pacífico, era bastante similar a la olmeca. Los mokaya estaban agrupados en aldeas, no muy lejos de los olmecas y fueron los primeros socios comerciales. Los mokaya obtenían adornos, esculturas y cerámicas olmecas y a cambio, entregaban materias primas como cacao, sal, pieles de cocodrilo y jagua, plumas, piedras y otras.
Teniendo en cuenta que encontraron restos de piezas olmecas en Centroamérica, es posible que las rutas comerciales llegaran hasta Guatemala, El Salvador y Honduras. En Guatemala, se excavó la aldea El Mezak, donde se encontraron artefactos de estilo olmeca: como hachas de jadeíta, cerámica con diseños olmecas y estatuillas. En El Salvador, se encontraron artesanías olmecas y sitios donde se erigieron montículos similares al del Complejo C olmeca ubicado en La Venta. En Honduras, se descubrieron signos de influencia olmeca en los objetos de cerámica de la ciudad maya de Copán.
Religión y arte
Su religión era politeísta. Sus dioses eran elementos relacionados con la agricultura y los fenómenos naturales, como el sol, el agua, los animales, los volcanes, la lluvia, entre otros.
Los olmecas le rendían culto principalmente al jaguar, y este se representaba a menudo en estatuas y otros artefactos. Además, los olmecas veneraban al caimán, los sapos y otros reptiles. También creían en seres mitológicos creados a partir de la mezcla de diferentes partes de animales.
Los gobernantes tenían una relación cercana con los dioses y se les conferían poderes sobrenaturales. De hecho, se cree que las cabezas colosales que todavía se conservan como legado de esta cultura eran representaciones de ellos. Cada cabeza pesa aproximadamente unas 40 toneladas de peso. Se cree que las piedras se transportaron cuesta arriba, en ocasiones desde grandes distancias, lo cual supone que había una gran organización y mano de obra disponible en la sociedad olmeca.
Lenguaje y escritura
Los olmecas fueron la civilización más avanzada de su tiempo también a nivel intelectual. Desarrollaron su sistema de escritura y su propio calendario. Esto se cree que fue la base de la escritura de otras civilizaciones posteriores.
Se encontraron inscripciones epigráficas, que datan del 300 a. C. Entre los años 2002 y 2007, se descubrieron inscripciones que datan de hasta el 900 a.C. Por eso, se cree que es el sistema de escritura más antiguo de Mesoamérica.
Bibliografía
- Captivating History. Historia de Mesoamérica: Una fascinante guía sobre las cuatro antiguas civilizaciones que existieron en México: la olmeca, la zapoteca, la maya y la azteca. (2020). España. Captivating History.
- Torres Rodríguez, A. Mesoamérica: Retrato Cultural del Territorio. (2020). España. Ediciones Alféizar.
- Alcina Franch, J. Las culturas precolombinas de América. (2009). España. Editorial Alianza.
