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El término ubicación o localización absoluta se refiere a la determinación precisa de la ubicación de un punto específico sobre la superficie de la Tierra, identificado por un sistema de coordenadas definido científicamente. La localización absoluta no necesita asociarse a un punto de referencia, a diferencia de la localización relativa, que determina dónde se encuentra un lugar utilizando otros lugares cercanos como referencia. Una localización relativa puede ser tan general como ‘al oeste de la autopista’ o tan específica como la dirección de un domicilio.
La ubicación absoluta se define utilizando el sistema de coordenadas absoluto, establecido con la longitud y la latitud.
La latitud representa puntos sobre circunferencias paralelas trazadas en la superficie de la Tierra (paralelos), con centro en el eje de rotación de la Tierra, desde el Polo Norte al Polo Sur (ver la figura de presentación del artículo); estos puntos se determinan con valores medidos en grados que van desde 0 en la línea del Ecuador hasta 90 grados en el Polo Norte (notado como latitud norte, N) y 90 grados en el Polo Sur (notado como latitud sur, S).
La longitud representa puntos sobre circunferencias trazadas en la superficie de la Tierra (meridianos), que se interceptan en los polos y se trazan con su diámetro sobre el eje de rotación de la Tierra (ver la figura de presentación del artículo); estos puntos se determinan con valores medidos en grados que van de 0 a 180 grados, comenzando en el meridiano que pasa por el observatorio de Greenwich, en Londres. Hacia el este se ha convenido que nos encontramos en longitud este, E, y hacia el oeste, en longitud oeste, O. El par de números que se forma de esta manera constituyen las coordenadas absolutas de un punto sobre la Tierra. Por ejemplo, las coordenadas absolutas de Palenque, en el sur de México, son (17o 30′ N, 91o 58′ O); o sea, su latitud es 17o 30′ al norte de la línea del Ecuador, y su longitud es 91o 58′ al oeste del meridiano de Greenwich.
La ubicación absoluta es un parámetro fundamental en geografía, y también para los servicios que utilizan información de geolocalización como Google Maps y Uber. Los desarrolladores de aplicaciones han planteado incluso la necesidad de incorporar una tercera dimensión adicional a la ubicación absoluta, la altura, para poder determinar, por ejemplo, un apartamento en un determinado piso de un edificio. Esta tercera dimensión se puede obtener en algunas aplicaciones, pero no suele ser muy precisa.
Estos son los aspectos claves de la ubicación absoluta:
• La ubicación absoluta se define utilizando el sistema de coordenadas absoluto, mediante la latitud y la longitud. El término indica la ubicación precisa de un punto específico de la superficie de la Tierra.
• La ubicación relativa identifica dónde se encuentra un lugar utilizando como referencia otros lugares cercanos.
• La ubicación absoluta se puede determinar utilizando sistemas de geolocalización basados en información procedente de los satélites, como el GPS (Global Positioning System, o sistema de posicionamiento global) norteamericano, el Sistema Galileo europeo o el Glonass («Sistema global de navegación por satélite») ruso.
Ubicación absoluta y ubicación relativa
Desde saber exactamente dónde reunirse con un amigo hasta encontrar un tesoro enterrado, la localización absoluta es importante para ubicar un sitio en el mundo en cualquier momento. Sin embargo, a veces solo se necesita la ubicación relativa para describir un lugar en particular a otra persona.
La ubicación relativa determina la localización de un lugar refiriéndolo respecto a otros lugares de ubicación conocida, de puntos de referencia o de contextos geográficos. Cartagena de Indias, por ejemplo, se encuentra en Colombia, aproximadamente a 100 kilómetros al suroeste de Barranquilla, y así su ubicación aproximada se puede determinar en relación a una ciudad de referencia, tanto en términos de distancia y dirección como de tiempo de viaje de un lugar a otro. A diferencia de la absoluta, la localización relativa proporciona información contextualizada (por ejemplo, un lugar determinado está cerca del océano, en un área urbana, cerca de una ciudad, etc.). Esta información puede resultar muy útil, especialmente cuando no se dispone de información geográfica precisa. En relación al contexto geográfico, los mapas topográficos a menudo son útiles para proporcionar una ubicación relativa y contextualizada.
Ejemplo
Veamos un ejemplo de ubicación absoluta y ubicación relativa para fijar ideas.
La localización absoluta de la entrada del Museo del Prado en Madrid es (40° 24′ 49.54» N, 3° 31′ 33.04» O). La localización relativa viene dada por la dirección postal: Calle de Ruiz de Alarcón 23, Madrid, Comunidad de Madrid, España. Ambas son ubicaciones precisas, que nos permiten encontrar la entrada del Museo del Prado. Otra forma de ubicación relativa, menos precisa pero también útil, puede ser indicar que el Museo del Prado se encuentra a unos 500 metros del Congreso de los Diputados.
¿Cuál es mi ubicación?
Es posible conocer la ubicación absoluta de un lugar utilizando algún sistema de geolocalización incorporado en muchas aplicaciones de telefonía móvil o en dispositivos específicos de localización. Estas aplicaciones suelen usar el sistema de geolocalización norteamericano GPS (Global Positioning System), el cual utiliza información satelital para determinar la ubicación absoluta del dispositivo.
La localización relativa se puede determinar de diversas formas, utilizables en función de las necesidades. Por ejemplo, si tenemos que encontrarnos con un amigo en algún punto de un centro comercial, la referencia puede ser un determinado comercio o una de las entradas del centro comercial, identificadas mediante números, letras u otros sistemas. Debido a los avances en la tecnología, que permiten acceder fácilmente a la información que brindan los sistemas de geolocalización, a veces es más fácil determinar la ubicación absoluta que la relativa.
