Los mapas representan en forma sencilla las características de una región. Pueden tener diversas formas, presentar distintos tipos de información, y un dato que se puede obtener de todo mapa es la distancia entre distintos sitios representados. Veamos cómo hacerlo.
Una vez que tengamos el mapa y hayamos identificado los puntos entre los cuales queremos medir la distancia geográfica, podemos medir la distancia sobre el mapa usando una regla. Si nos interesa medir una trayectoria entre dos puntos que no sigue una línea recta, podemos tomar un hilo, superponerlo sobre la trayectoria cuya longitud queremos medir, y después medir el largo del hilo extendido con la regla.
A continuación debemos convertir la longitud medida sobre el mapa en la distancia geográfica entre los puntos. Para ello utilizamos la escala del mapa, esto es, la equivalencia entre longitud sobre el mapa y distancia geográfica. La escala suele encontrarse impresa en una de las esquinas del mapa o sobre el borde inferior o superior. La escala puede estar expresada con una equivalencia en números y palabras, por ejemplo 1 centímetro equivale a 3 kilómetros. Otra forma de expresar la escala es con una fracción que representa la conversión directa entre la longitud en el mapa y la distancia geográfica. Por ejemplo, 1 / 200000, que también se puede notar como 1 : 200000, significa que 1 centímetro en el mapa representa 200000 centímetros de distancia geográfica, esto es 2 kilómetros.
Si la escala está expresada por una equivalencia numérica, para obtener la distancia geográfica simplemente se multiplica la longitud medida por la equivalencia. En el ejemplo anterior, si la longitud medida sobre el mapa es 2,4 centímetros, tendremos una distancia geográfica de 7,2 kilómetros al multiplicar 2,4 por 3. Si la escala está representada por una equivalencia tipo fracción, se multiplica por el denominador y, considerando nuestra medición con el ejemplo del párrafo anterior, tendríamos una distancia geográfica de 4,8 kilómetros: al multiplicar 2,4 por 200000 centímetros tendríamos 480000 centímetros, que equivalen a 4,8 kilómetros.
Una forma usual de expresar la escala en un mapa es con una escala gráfica en una barra con una o varias secciones, dónde se expresa la equivalencia de la longitud de la barra. En la figura siguiente se observa el mapa político de México, y en la parte superior derecha la escala gráfica. La longitud de la barra completa representa 450 kilómetros en el mapa, mientras que cada una de sus secciones representa 150 kilómetros.
En el caso de que la escala esté representada en forma gráfica, para hacer la conversión debemos medir la longitud de la barra o secciones de la barra; luego dividimos la longitud medida entre los sitios del mapa que nos interesa conocer la distancia entre la longitud de la barra y multiplicamos el resultado por la equivalencia expresada debajo de la barra. De esta forma en el mapa de la figura anterior podemos ver que la distancia geográfica entre Mérida y Cancún es unos 300 kilómetros.
Las escalas gráficas, si bien pueden resultar más incómodas para realizar la conversión, a diferencia de las otras escalas mantienen la proporción cuando el mapa es ampliado o reducido. En el ejemplo anterior, podríamos ampliar la imagen en la pantalla para verlo mejor y la escala gráfica se ampliará en igual proporción, por lo que sigue siendo válida. Si se tratara de una equivalencia directa, la escala ya no sería válida.
Fuente
Eduard Dalmau. El porqué de los mapas. Debate, Barcelona, 2021.
