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La psicolingüística es una rama del conocimiento humano que estudia los aspectos mentales o psicológicos de la lengua y el habla. Combina aspectos de la psicología, de la lingüística, de la neurociencia y de otros campos del conocimiento para comprender cómo se representa y procesa el lenguaje en el cerebro humano. En vista de esto, muchos la consideran una ciencia interdisciplinar.
También conocida como la psicología del lenguaje, la psicolingüística busca comprender cómo se produce y se comprende el lenguaje, así como la forma en que se adquiere durante el desarrollo y se pierde debido a los trastornos del lenguaje.
Origen de la psicolingüística
Etimológicamente, psicolingüística proviene del término griego psykhé, que significa alma o mente, y del término latino lingua, que significa lengua o lenguaje. El primero en acuñar el término psicolingüística fue el renombrado psicólogo estadounidense Jacob Robert Kantor en su libro Una psicología objetiva de la gramática, publicado en 1936.
La popularización del término y el desarrollo de la disciplina como tal se debe a un artículo publicado en 1946 por un alumno de Kantor llamado Nicholas Henry Pronko, y a un libro publicado años más tarde por Charles E. Osgood y Thomas A. Sebeok. Pronko fue el primero en postular a la psicolingüística como una nueva área de estudio separada tanto de la lingüística como de la psicología. Por otro lado, Osgood y Sebeok fueron los responsables de darle forma a la disciplina, al delimitar claramente sus teorías principales y sus problemas de estudio.
La psicolingüística como ciencia experimental
La psicolingüística se basa en la aplicación del método científico para establecer relaciones causa-efecto que permitan a los investigadores deducir cómo se construye, comprende, aprende y olvida el lenguaje. Para ello, requiere contrastar sus hipótesis con datos y observaciones de forma sistemática para garantizar la validez de sus conclusiones. En este sentido, la psicolingüística se considera una ciencia experimental.
Áreas clave de estudio de la psicolingüística
Como se mencionó anteriormente, la psicolingüística estudia cuatro aspectos claves de la psicología del lenguaje bien delimitados:
La codificación del lenguaje
Se refiere al proceso mediante el cual se producen el lenguaje verbal y escrito en la mente humana. La psicolingüística busca estudiar cómo se forma el concepto de un mensaje en la mente, y después todo el proceso cómo éste es traducido o codificado en una forma lingüística tal como una oración.
Ejemplo de aplicación
La comprensión de este proceso obtenida de la psicolingüística ha sido fundamental para el desarrollo de los sistemas computarizados de generación de lenguajes naturales. Estos les permiten a las computadoras redactar mensajes automatizados haciéndose pasar por personas de forma bastante convincente.
La decodificación del lenguaje
Se trata de lo opuesto a la codificación, es decir, se refiere al proceso mediante el cual se interpreta el lenguaje en el momento de escucharlo o leerlo,es decir, tiene que ver con la comprensión del lenguaje.
Ejemplo de aplicación
El estudio de la decodificación tiene mucha aplicabilidad en el campo de la inteligencia artificial y en la minería o exploración de datos, ya que ha permitido el desarrollo de algoritmos capaces de comprender el lenguaje humano natural.
Esta comprensión se puede utilizar, por ejemplo, para presentar resultados relevantes a alguien que ha hecho una búsqueda en Google, ya que la computadora debe poder descodificar el mensaje del usuario para comprender la pregunta, y a su vez descodificar el contenido de las páginas web para poder buscar y presentar la respuesta.
La adquisición del lenguaje
Esta rama de la psicolingüística trata de comprender, principalmente, la forma en que los seres humanos aprendemos el lenguaje a lo largo de nuestro desarrollo desde el nacimiento. Trata de responder a la pregunta de cómo un bebé es capaz de aprender completamente una lengua, aparentemente sin esfuerzo alguno. En otras palabras, estudia cómo aprendemos la lengua materna, aunque también estudia el aprendizaje de segundas lenguas.
Ejemplo de aplicación
Los estudios de adquisición del lenguaje son particularmente útiles para el aprendizaje y la enseñanza de idiomas nuevos, tanto en niños como en adultos. También han llevado al desarrollo de importantes teorías, como la Teoría de la Gramática Universal de Chomsky, que tiene importantes implicaciones filosóficas.
La Psicolingüística y los trastornos del lenguaje
Esta subdisciplina de la psicolingüística estudia los problemas durante la adquisición del lenguaje, que a su vez conducen a problemas con la codificación o la decodificación del mismo. También estudia los procesos de pérdida del lenguaje en los adultos después de haberlo adquirido. Esto es común en casos de daños cerebrales debidos a enfermedades, infecciones, traumatismos, etcétera.
Ejemplos de aplicación
La psicolingüística ha permitido comprender y tratar diferentes tipos de trastornos del desarrollo del lenguaje tales como:
- La dislalia.
- La dislexia.
- La disfasia.
- Distintos tipos de afasias.
Otros ejemplos de temas estudiados por la psicolingüística
Lapsus linguae
El término se refiere a pequeños errores al hablar. Es un tipo de tropiezo durante la locución que puede resultar en utilizar la palabra equivocada, en invertir letras o sílabas completas, etc. Los lapsus linguae son una fuente importante de información en torno a la forma como codificamos el lenguaje. En la siguiente tabla se muestran algunos ejemplos de lapsus linguae:
| Lapsus linguae | Oración correcta |
| ¡Esto same a jabón! | ¡Esto sabe a jamón! |
| Fíjesen bie en este error tan garrafal. | Fíjense bien en este error tan garrafal. |
| Decidió de ir a trabajar solo entre semana. | Decidió ir a trabajar solo entre semana. |
La evolución del lenguaje en la especie humana
Como se mencionó anteriormente, muchos psicolingüistas están interesados en el desarrollo del lenguaje en el individuo. Sin embargo, otros estudian el desarrollo del lenguaje en el ser humano a lo largo de su historia como especie.
Efectos de la frecuencia léxica
Entre las distintas variables que los psicolingüistas consideran en sus estudios, una de ellas es la frecuencia con la que se utiliza cada palabra en el lenguaje. También se relaciona esta frecuencia con la facilidad o dificultad con la que se reconocen las palabras al leerlas o escucharlas.
Fuentes
Carroll, David. Psychology of Language. 5th ed., Thomson, 2008.
Field, John. Psycholinguistics: A Resource Book for Students. Routledge, 2003.
Garnham, Alan. Psycholinguistics: Central Topics. Methuen, 1985.
Kantor, Jacob Robert. An Objective Psychology of Grammar. Indiana University, 1936.
O’Grady, William, et al. Contemporary Linguistics: An Introduction. 4th ed., Bedford/St. Martin’s, 2001.
Pronko, Nicholas Henry. Language and Psycholinguistics: A Review. Psychological Bulletin, vol. 43, May 1946, pp. 189-239.
