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Linwood, James y Ray Briley fueron un trío de hermanos notorio por cometer múltiples asesinatos durante siete de los meses más oscuros de la historia de Richmond, Virginia en 1979. Fueron capturados y condenados por 11 asesinatos, aunque la policía cree que hubo un total de no menos de 20 víctimas entre las que se encontraron personas de todas las edades, incluyendo un pequeño niño de tan solo 5 años.
Además de ser famosos por su crueldad, Linwood y James “JB” Briley también ganaron notoriedad por formar parte de un escape de seis reos de la prisión estatal de Virginia, representando la primera fuga de prisioneros del corredor de la muerte en la historia de Estados Unidos. A continuación, exploraremos algunos detalles sobre la vida e historia de estos tres hermanos que aterrorizaron a tantos durante tanto tiempo.
Una infancia nada anormal
Al ver la clase de persona en las que se convirtieron los hermanos Briley, podríamos pensar que tuvieron una infancia dura y perturbadora. Sin embargo, ese no fue el caso. Hijos de James y Bertha Briley, una pareja trabajadora de la ciudad de Richmond, los hermanos Briley tuvieron una infancia relativamente cómoda. Vivían en una casa de dos pisos en el centro de la ciudad, con ambos padres quienes se ocupaban de ellos directamente, cosa que no era necesariamente común en esa ciudad para ese entonces.
EL hermano mayor y cabeza de la pandilla Briley, Linwood Earl Briley, nació el 26 de marzo de 1954. Dos años después, el 6 de junio de 1956 nació el hermano del medio, James Dyral Briley Jr., y el 17 de febrero de 1958 nació el menor de los tres, Anthony Ray Briley.
En términos generales, se puede decir que los hermanos tuvieron una infancia normal. Iban a la escuela regularmente, ayudaban a los vecinos con su césped, a arreglar un auto descompuesto o alguna otra tarea de la casa para ganarse algunos dólares. Como muchos otros jóvenes, los hermanos Briley tenían sus propios pasatiempos y gustos particulares. Uno que los caracterizó fue el de coleccionar animales como arañas exóticas, tarántulas, pirañas, serpientes y boas constrictoras.
Advertencias de lo que estaba por venir
A pesar de la aparente normalidad de su infancia, sí hubo algunas banderas rojas que pudieran haber servido de advertencia sobre lo que vendría más adelante. Los hermanos tendían a comportarse como una pandilla en la escuela, con Linwood a la cabeza, donde acosaban frecuentemente a sus compañeros de clases sin importarles demasiado los castigos que pudieran imponerle los demás adultos, incluidos sus maestros o el director del plantel. El único que aparentemente podía controlarlos era el padre, James.
Sin embargo, durante los primeros años de adolescencia, James y Bertha se divorciaron tras lo cual Bertha se fue de la casa y los muchachos se quedaron con su padre. Durante este tiempo, Linwood se tornó cada vez más violento, y su influencia sobre sus hermanos se hacía más patente, hasta el punto en que el propio padre comenzó a dormir con la puerta trancada por miedo a que Linwood le asesinara durante la noche.
Los primeros crímenes
Como resulta fácil de adivinar, Linwood fue el primero en cruzar la línea para convertirse en un asesino. El 28 de enero de 1971, contando tan solo 16 años de edad y estando solo en su casa, Linwood vio como Orline Christian, su vecina de 57 años de edad quien había perdido recientemente a su esposo, salía al patio a tender su ropa al sol. Sin motivo alguno, Linwood tomó un rifle y disparó a Orline por la espalda, matándola en el sitio.
A pesar de que, en un principio, se había atribuido la muerte a causas naturales por el estrés de haber perdido a su marido (inexplicablemente, nadie había notado que tenía una herida de bala en la espalda), luego se descubrió que había sido un asesinato y rápidamente se dedujo de dónde había venido la bala.
Luego de que los detectives consiguieran el arma homicida en la casa de los Briley, Linwood admitió haber sido el autor del crimen, diciéndole a los detectives, fría y despreocupadamente: “oí que tenía problemas cardíacos, así que ella habría muerto pronto de igual manera.” Al ser menor de edad y, además, por ser esta su primera ofensa, Linwood fue tratado como un niño y condenado a tan solo 1 año en un correccional juvenil.
A pesar de ser el primero en tener más que un roce con la justicia, Linwood no fue el único ser condenado como un menor. Poco tiempo después del asesinato de la señora Orlene, James, el hermano del medio, también fue enviado a un correccional juvenil tras dispararle a un oficial de policía durante una persecución.
La ola de terror comienza con un intento fallido
El 12 de marzo de 1979, tan solo un par de semanas antes de su cumpleaños 25, Linwood se unió a su hermano JB para comenzar lo que sería la peor ola de crímenes violentos en la historia de Richmond. Los hermanos habían decidido dedicarse a robar casas sin dejar un solo testigo vivo, y sus primeras víctimas (seleccionadas al azar) fueron la pareja William y Virginia Bucher, quienes vivían en el Condado de Henrico.
Sin embargo, el primer intento solo tuvo éxito a medias. Luego de atar y amordazar a la pareja y robarles sus pertenencias, el plan era quemarlos vivos junto con todas las evidencias, para lo cual rociaron keroseno en las habitaciones y en las piernas de sus víctimas.
Luego de encender el fuego, Linwood y JB se fueron apresuradamente de la escena, sin percatarse de que William había logrado liberarse y había logrado liberar también a su esposa Virginia para ponerla a salvo mientras su casa era consumida por las llamas.
La matanza del 79
William y Virginia Bucher fueron los únicos afortunados en sobrevivir el ataque durante la matanza del 79 protagonizada por los hermanos Briley. Ese fue un error que no volverían a cometer. Su supervivencia les dejó claro a los hermanos que no debían abandonar la escena hasta estar completamente seguros de que sus víctimas estuvieran muertas, algo de lo que se aseguraron de la manera más cruel y cruda posible.
La siguiente tabla resume los asesinatos que cometieron los tres hermanos Briley junto con un joven cómplice de nombre Duncan Meekins.
| Víctimas (fecha) | Modo de asesinato |
| Michael McDuffie (21 de marzo) | Fue asesinado a tiros en su casa luego de robarle todas sus pertenencias de valor. |
| Mary Gowen de 76 años de edad (9 de abril) | La pandilla la golpeó, violó repetidas veces, robó y disparó en la cabeza. Mary sobrevivió en un principio pero murió unas semanas después en el hospital. |
| Christopher Philips de 17 años de edad (4 de julio) | Los hermanos Briley, quienes pensaban que Chris planeaba robarles el carro, lo llevaron a un campo y golpearon violentamente. Linwood luego lo asesinó destrozándole la cabeza con un bloque de cemento. |
| El DJ John “Johny G” Gallaher (14 de septiembre) | Le dispararon en la cabeza a quemarropa en una fábrica de papel abandonada tras secuestrarlo durante un descanso en las afueras de una discoteca y robarle sus pertenencias. |
| Mary Wilfong de 62 años de edad (30 de septiembre) | La pandilla siguió a la enfermera privada a su departamento en Richmond a las afueras del cual la rodearon y asesinaron a batazos por la cabeza para luego entrar y robarla. |
| Blanche Page de 79 años de edad y Charles Garner de 59 años de edad (5 de octubre) | Blanche fue asesinada a golpes, presuntamente con un bate de béisbol. Por su lado, su inquilino, Charles sufrió uno de los asesinatos más violentos de la oleada de matanzas, sufriendo batazos, apuñalamiento con 5 cuchillos diferentes, con unas tijeras y hasta un tenedor. |
| Harvey Wilkerson, Judy Barton (quien tenía 5 meses de embarazo) y su hijo, Harvey Wilkerson Jr. de 5 años de edad (19 de octubre) | El último grupo de asesinatos involucró al amigo de infancia de los Briley, Harvey Wilkerson, su esposa Judy y su pequeño de 5 años. El cómplice Duncan Meekins fue quien haló el gatillo a la cabeza Harvey padre, mientras que JB asesinó a Judy y al pequeño Harvey, luego de que violaran a Judy repetidas veces, matando también al hijo no nacido y llevando el número total de muertos a 11. |
Captura de la pandilla
Luego de 7 meses de asesinatos brutales, la ciudad de Richmond ya contaba con una presencia policial fuerte. Se llevaban a cabo numerosos patrullajes en distintos sectores de la ciudad, y la urbanización donde vivían los Briley no era la excepción. La noche del 19 de octubre, una patrulla escuchó los tiros que le quitaron la vida a los Wilkerson pero no pudieron determinar de dónde vinieron los disparos. Sin embargo, sí vieron a la pandilla de los Briley salir apresuradamente de la casa de sus víctimas.
Tres días después del último asesinato, la policía fue llamada a revisar la morada de los Wilkerson, tras lo cual descubrieron la macabra escena, que incluía unos cachorros de Doberman y unas serpientes sueltas que aparentemente eran propiedad del propio Harvey. Los investigadores relacionados con el caso luego admitieron que la escena dantesca fue una de las peores que vieron en toda su carrera.
Al haber sido vistos por una patrulla huyendo de la escena del crimen, los hermanos Briley y Meekins fueron los principales sospechosos del caso. Rápidamente fueron capturados e interrogados. Sin embargo, la escena del crimen estaba demasiado comprometida para encontrar evidencias irrefutables en contra de los Briley.
Las pruebas físicas en contra de los hermanos Briley
Fue solo presionando a Meekins, quien solo tenía 16 años de edad en ese momento, que los investigadores lograron obtener una confesión a cambio de una reducción de pena. Para sorpresa de los investigadores, la confesión de Meekins fue mucho más allá del asesinato de los Wilkerson. También les permitió esclarecer el conjunto de asesinatos aparentemente inconexos que habían estado ocurriendo durante los últimos meses. Esto resultó afortunado, ya que no podían condenar al cabecilla Linwood por el asesinato de Harvey y su familia debido a que él mismo no había halado el gatillo.
La prueba definitiva en contra de Linwood la proporcionó él mismo durante su interrogatorio. El detective a cargo de la investigación de los asesinatos era un amigo personal de John Gallaher, a quien acompañó en un momento dado a comprar un anillo de color turquesa, anillo que Linwood tomó del mismo Gallaher el día que lo asesinó y que llevaba puesto a todas partes.
Al observar el anillo, el investigador lo reconoció de inmediato, asociando a Linwood con el asesinato. Poco a poco, la policía fue recaudando pruebas con las que pudieron acusar a los hermanos Briley de sus múltiples crímenes.
La condena
Linwood Earl Briley recibió una condena de muerte por el asesinato de John Gallaher, mientras que su hermano JB recibió dos por las muertes de Havey Wilkerson Jr y su madre, Judy Barton. El menor de los tres, Anthony Rey Briley, fue condenado a cadena perpetua con posibilidad de libertad condicional, pero no fue condenado a muerte ya que no se pudo probar su participación directa como autor material de ninguno de los asesinatos.
Los dos hermanos mayores fueron enviados al corredor de la muerte en el Centro Correccional de Mecklenburg a cumplir sus condenas en espera por su ejecución.
El escape del corredor de la muerte
Además de ser famosos por lo violento de sus asesinatos, los hermanos Briley se volvieron aún más famosos por lograr escapar de la prisión estatal de Virginia, el Centro Correccional Meklenburg, el 31 de mayo de 1984. Esta prisión era una de las más modernas del país, con apenas 7 años desde que había sido comisionada, y el escape de James y Linwood junto con otros 4 reclusos sentenciados a muerte fue el primer escape del corredor de la muerte en la historia de Estado Unidos.
Tras una amenaza de bomba en el correccional y un motín, los prisioneros sometieron y amordazaron a los guardias y escaparon en la camioneta en que había llegado el equipo de control de explosivos utilizando sus uniformes. La clave del escape fue la colaboración de uno de los guardias, quien dejó abierta la puerta de la sala de control del bloque C (el corredor de la muerte), permitiendo salir a todos los reos condenados a muerte quienes sometieron a todos los cuidadores. Se sabe que los guardias de prisión son de los peores pagados entre las fuerzas de orden público, haciéndolos fácil de sobornar y corromper.
Casi tres semanas después de su escape, los Briley fueron recapturados en casa de un tío el 19 de junio del 84. El hermano menor, Anthony, sigue preso en una prisión de Virginia y todos sus intentos de obtener la libertad condicional han sido rechazados.
La ejecución de los hermanos Briley
Linwood y su hermano JB estuvieron entre los primeros ejecutados en la silla eléctrica de Mecklenburg tras la restitución de la pena de muerte en el estado de Virginia en 1976. Solo Frank J. Coppola había sido ejecutado antes que ellos, el 10 de agosto del 82. La ejecución de Coppola fue todo un escándalo, ya que su cabeza y pierna estallaron en llamas durante la ejecución, lo que le valió al estado una demanda por tortura llevada a cabo por grupos de protección a los derechos humanos.
Lo que sucedió con Coppola caldeó los ánimos en el corredor de la muerte de Mecklenburg y fue una de las fuerzas que impulsó el motín que llevó a la fuga de los seis reos.
Linwood fue el segundo en ver la silla eléctrica de Mecklenburg y el primero de los Briley en ser ejecutado el 12 de octubre del 84, tan solo 4 meses después de ser recapturado. Su hermano JB fue ejecutado algunos meses después, el 18 de abril de 1985 y fue la tercera de 111 ejecuciones que se darían en el estado de Virginia antes de la abolición de la pena de muerte el pasado 24 de marzo de 2021.
Referencias
Blanco, J. I. (s. f.-a). Linwood Earl Briley. Murderpedia, the encyclopedia of murderers. https://murderpedia.org/male.B/b1/briley-linwood.htm
Blanco, J. I. (s. f.-b). Virginia Execution List. Death Penalty USA. https://deathpenaltyusa.org/usa/state/virginia.htmç
Canal del Crimen. (2020, 28 agosto). LOS HERMANOS BRILEY – DOCUMENTAL. YouTube. https://www.youtube.com/watch?v=3rHIJvNEZtY
Hawkins, E. (2019, 16 diciembre). Trio Of Brothers Raped And Murdered Their Way Through Richmond Before An Unbelievable Prison Break. Oxygen Official Site. https://www.oxygen.com/crime-news/linwood-james-anthony-briley-brothers-murder-spree-duncan-meekins
IO Generation. (s. f.). LINWOOD, JAMES Y ANTHONY BRILEY CONTINÚAN MATANDO, ESCAPAN DE LA PRISIÓN – PUBLICACIÓN DE BLOG DE NOTICIAS SOBRE DELITOS. https://iogeneration.pt/trio-brothers-raped
Real Stories. (2019, 28 diciembre). Escaping Death Row. . . Almost (Prison Documentary). YouTube. https://www.youtube.com/watch?v=NHZL2Kk_EwE
