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El 26 de abril de 2013 en los noticiarios de los Estados Unidos se informaba de que «…un hombre previamente declarado culpable de matar y decapitar excursionistas en Florida y Georgia fue sentenciado el jueves a cuatro cadenas perpetuas adicionales en una prisión federal, por secuestrar y asesinar a una pareja de Carolina del Norte en un parque nacional. Gary Michael Hilton, de 66 años, se declaró culpable en marzo de 2012 de matar a John e Irene Bryant en 2007…». Gary Michael Hilton, «el asesino de los parques nacionales» según lo denominó la prensa de la época, es un asesino en serie que fue condenado por matar y decapitar a cuatro excursionistas en Florida, en Carolina del Norte y en Georgia, aunque se cree que cometió muchos más crímenes. Su apodo se debe a que la mayoría de los cuerpos de sus víctimas fueron encontrados en parques nacionales de los Estados Unidos.
Gary Michael Hilton fue condenado en enero de 2008 a cadena perpetua en Georgia por la muerte de Meredith Emerson, una mujer de 24 años de edad, oriunda de Burfor, Georgia. Tras la investigación de éste caso, las autoridades correlacionaron las pruebas obtenidas en Georgia con otros crímenes similares cometidos en Carolina del Norte y en Florida, observando coincidencias en la forma de actuar del asesino. Una vez que se confirmó que se trataba del mismo asesino, Gary Michael Hilton fue procesado y condenado también por los otros tres asesinatos.
En estos procesos, Gary Michael Hilton fue condenado a muerte en Florida por el asesinato de Cheryl Dunlap, y dos años después también fue condenado a la pena capital en Carolina del Norte.
La primer condena de Gary Michael Hilton
Meredith Emerson había salido de excursión a Blood Mountain, en el Parque Nacional Chattahoochee, con su perra Ella, el día de año nuevo de 2008, tal como hacía a menudo. Pero esta vez no regresó. Los testigos recordaron haber visto a Meredith Emerson hablando con un hombre de pelo gris, que parecía tener más de sesenta años y tenía un perro rojo al que llamaba Dandy.
Las evidencias mostraron que Meredith Emerson usó su ingenio y su entrenamiento en artes marciales para luchar contra su atacante durante cuatro días, tratando desesperadamente de salvar su vida, pero finalmente sufrió un golpe en la cabeza que anuló toda posibilidad de defensa. Gary Michael Hilton la mató y dejó su cuerpo decapitado en las montañas del norte de Georgia.
Durante la investigación sobre la desaparición de Meredith Emerson, los investigadores encontraron fotos de los dispositivos de seguridad de un cajero automático que mostraban a Gary Michael Hilton tratando de usar las tarjetas de Meredith Emerson. En febrero de 2008 Gary Michael Hilton fue procesado y acusado por el homicidio. En un proceso que duró sólo un día, Gary Michael Hilton se declaró culpable y fue sentenciado a cadena perpetua.
El asesinato en Florida
Cheryl Hodges Dunlap era una maestra de la escuela dominical de Crawfordville, en Florida. Tenía 46 años de edad. El cuerpo decapitado de Cheryl Dunlap fue encontrado en el Parque Nacional Apalachicola. Gary Michael Hilton fue condenado el 21 de abril de 2011 por los cargos de secuestro, robo, asesinato y desmembramiento de Cheryl Dunlap. Gary Michael Hilton había evitado la pena de muerte en Georgia, pero en el juicio en Florida fue sentenciado a la pena capital.
John e Irene Bryant
La última de las sentencias, la que se dictó en su enjuiciamiento en Carolina del Norte, sumó cuatro cadenas perpetuas en una prisión federal por los secuestros y asesinatos de la pareja de ancianos John e Irene Bryant, acaecidos en el Parque Nacional Pisgah, en los montes Apalaches, al oeste de Carolina del Norte. Gary Michael Hilton había acampado en el parque, y desde ese punto de observación seleccionó a sus víctimas y después les tendió una emboscada cuando salían de excursión el 21 de octubre de 2007. Mató primero a Irene. La policía encontró su cuerpo a pocos metros del lugar donde la pareja había estacionado su automóvil. Gary Michael Hilton secuestró luego a su esposo John, le arrebató su tarjeta de crédito y le obligó a darle el número de identificación para así poder extraer dinero de su cuenta en un cajero automático. El cuerpo de John Bryant fue encontrado en el Parque Nacional Nantahala.
Un día después, Gary Michael Hilton utilizó la tarjeta bancaria de John Bryant en el cajero automático de Ducktown, en Tennesee, para retirar 300 dólares. Las autoridades federales tomaron parte del procesamiento de Gary Michael Hilton después de que la autopsia del cuerpo de John Bryant mostrara que murió de un disparo en la cabeza con un arma calibre 22 Magnum.
Las víctimas impunes
Tras exhaustivos análisis de las circunstancias y evidencias, se ha concluido que Gary Michael Hilton también mató a Rossana Miliani y a Michael Scott Louis, dos jóvenes de 26 y 27 años respectivamente. El cuerpo decapitado y desmembrado de Michael Scott Louis fue encontrado el 6 de diciembre de 2007 en el Parque Estatal Tomoka, cerca de Ormond Beach, en Florida. Rossana Miliani desapareció el 7 de diciembre de 2005 en Bryson, cuando salió a caminar y no regresó. Un comerciante relató a la policía que Rossana Miliani entró a su tienda junto a un hombre que parecía tener más de sesenta años. Rossana Miliani estaba muy nerviosa. Compraron ropa y el hombre dijo que era un predicador itinerante. Después se supo que Gary Michael Hilton había robado la tarjeta de débito de Rossana Miliani y estaba tratando de utilizarla. Rossana Miliani fue asesinada a golpes, pero Gary Michael Hilton no fue procesado por el crimen.
Esperando su ejecución
Un juez mantiene pendiente la resolución de una apelación a la aplicación de la pena de muerte de Gary Michael Hilton, a la espera de una decisión de la Corte Suprema de los Estados Unidos que en enero de 2016 declaró inconstitucional la pena de muerte en Florida, y por eso Gary Michael Hilton aguarda aún su ejecución en el corredor de la muerte.
En un tétrico giro de la historia, se supo que Gary Michael Hilton estuvo involucrado en el desarrollo del guion de una película que relataba asesinatos similares a los crímenes por los que fue condenado. Un abogado y productor cinematográfico de Atlanta reveló que en 1995 Gary Michael Hilton participó del desarrollo de la trama de Deadly Run, una película americana de serie B.
