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Inventeur et ingénieur, Robert Fulton a conçu et construit le premier bateau à vapeur commercial fonctionnant avec succès. Les rivières des États-Unis sont devenues une voie de communication majeure pour le transport de passagers et de marchandises commerciales après que son bateau à vapeur, le Clermont , ait effectué son voyage inaugural sur la rivière Hudson en 1807. Fulton a également conçu l’un des premiers sous-marins sur lesquels ils ont navigué, le Nautilus .
La vie personnelle de Robert Fulton
Robert Fulton est né le 14 novembre 1765 en Pennsylvanie, aux États-Unis. Ses parents, Robert Fulton et Mary Smith Fulton, étaient des immigrants irlandais. La famille Fulton vivait dans une ferme de Little Britain, en Pennsylvanie, alors colonie britannique. Il avait trois sœurs, Isabella, Elizabeth et Mary, et un jeune frère, Abraham. En 1771, la ferme a été reprise et vendue, et la famille a déménagé à Lancaster, en Pennsylvanie.
Bien qu’il ait déjà appris à lire et à écrire à la maison, Robert Fulton a commencé à fréquenter une école Quaker à Lancaster à l’âge de huit ans. Des années plus tard, il a travaillé dans une bijouterie de Philadelphie, où sa capacité à peindre des portraits miniatures sur des médaillons l’a motivé à poursuivre une carrière de peintre.
Robert Fulton est resté célibataire jusqu’à l’âge de 43 ans, jusqu’en 1808, date à laquelle il a épousé Harriet Livingston. Elle était la nièce de son partenaire commercial de bateaux à vapeur, Robert R. Livingston. Le couple a eu un fils et trois filles.
L’artiste
Robert Fulton a déménagé à Bath, en Virginie, en 1786, commençant sa carrière de peintre. Ses portraits et paysages étaient très appréciés et ses amis l’ont poussé à étudier l’art en Europe.
Fulton est retourné à Philadelphie en espérant que ses œuvres gagneraient des mécènes. Un groupe de marchands fut impressionné par son travail et, désireux également de promouvoir l’image culturelle de la ville, finança le voyage de Fulton à Londres en 1787.
Bien qu’il soit bien accueilli en Angleterre et jouisse d’une certaine popularité, son activité de peintre ne se développe pas de manière significative et en 1794 il abandonnera définitivement sa carrière artistique.
L’inventeur
Alors qu’il travaillait comme peintre, il est entré en contact avec un certain nombre d’inventions récentes liées à la propulsion navale. Dans ceux-ci, le navire était propulsé par une pale alimentée par des jets d’eau chauffés par une chaudière à vapeur qui se déplaçait d’avant en arrière.
Il vint à l’esprit de Fulton que l’utilisation de la vapeur pour entraîner plusieurs aubes rotatives couplées déplacerait le navire plus efficacement; il développera plus tard cette idée dans la roue à aubes des bateaux à vapeur. En 1973, il a contacté les gouvernements du Royaume-Uni et des États-Unis et leur a montré ses idées sur l’utilisation de la propulsion à vapeur dans les navires militaires et commerciaux, commençant ainsi sa carrière d’inventeur.
Ses travaux se concentreront sur la conception des voies navigables intérieures. En 1796, il rédige un traité, Treatise on the Improvement of Canal Navigation , dans lequel il propose de combiner les rivières existantes avec un réseau de canaux artificiels pour relier les villes et cités de toute l’Angleterre.
Fulton a également proposé des méthodes pour élever et abaisser de grands navires sans utiliser de systèmes d’écluse et de barrage complexes et coûteux. Il a également conçu des bateaux à vapeur pour transporter de lourdes charges en eau peu profonde, ainsi que des ponts plus stables. En Angleterre, ils n’ont montré aucun intérêt pour son réseau de canaux, mais sa machine de dragage de canaux a réussi. Il a également obtenu des brevets britanniques pour plusieurs de ses inventions.
un sous-marin
Malgré le manque de reconnaissance de ses idées en Angleterre, Fulton a persévéré. Il se rendit à Paris en 1797 et proposa au gouvernement français l’idée de fabriquer un sous-marin qui aiderait la France dans la guerre qu’elle menait avec l’Angleterre. Fulton a imaginé un scénario dans lequel son sous-marin, le Nautilus , manœuvrerait sans être détecté sous les navires de guerre britanniques et pourrait attacher des charges explosives à leurs coques.
« Si certains navires de guerre sont détruits par des moyens aussi nouveaux, cachés et imprévisibles, la confiance des marins disparaîtra et la flotte sera rendue inutile dès le premier sentiment de terreur », a déclaré Robert Fulton .
Le gouvernement français en général et en particulier l’Empereur Napoléon Bonaparte considéraient l’utilisation d’un sous-marin comme une manière lâche et déshonorante de combattre, refusant de subventionner sa construction.
Après une deuxième tentative infructueuse, Robert Fulton obtient finalement l’autorisation du ministre français de la Marine de construire le Nautilus . Le sous-marin a été utilisé dans deux attaques contre des navires britanniques bloquant un petit port près de Cherbourg. Cependant, en raison des vents et des marées, les navires britanniques ont pu échapper au sous-marin plus lent.
un bateau à vapeur
Fulton a rencontré Robert L. Livingston, l’ambassadeur des États-Unis en France, en 1803. Livingston était membre du comité qui a rédigé la déclaration d’indépendance des États-Unis . Avant que Livingston ne déménage en France, l’État de New York lui avait accordé le droit exclusif d’exploiter et de tirer des revenus de la navigation à vapeur sur les rivières de l’État pendant une période de 20 ans. Fulton et Livingston ont alors conclu un partenariat pour construire un bateau à vapeur.
Le bateau à vapeur de 20 mètres de long conçu par Fulton a été testé sur la Seine à Paris le 9 août 1803. Bien que la machine à vapeur de huit chevaux de conception française ait cassé sa coque, Fulton et Livingston ont apprécié positivement la preuve : avant de se briser, le bateau avait atteint une vitesse de 5,6 kilomètres à l’heure contre le courant.
Fulton a conçu une coque plus solide et a commandé un moteur de 24 chevaux. Dans le même temps, Livingston négocie une extension de son monopole de navigation à vapeur dans l’État de New York.
Fulton retourna à Londres en 1804 et proposa au gouvernement britannique sa conception d’un navire de guerre semi-submersible à vapeur. Cependant, après la victoire décisive de l’amiral Nelson sur la flotte française à Trafalgar en 1805, le gouvernement britannique décida qu’il pouvait maintenir sa domination alors incontestée sur les mers sans les bateaux à vapeur non conventionnels et non éprouvés que Fulton offrait.
À l’époque, la situation financière de Fulton était compliquée car il avait dépensé une grande partie de son argent pour construire le Nautilus et ses premiers bateaux à vapeur. Il décide alors de retourner aux États-Unis.
le clermont
Fulton et Livingston se sont rencontrés à New York en décembre 1806 pour reprendre les travaux de construction d’un bateau à vapeur. Au début d’août 1807, le navire était prêt pour son voyage inaugural. Le bateau à vapeur mesurait 43 mètres de long et 5,5 mètres de large. Il utilisait une machine à vapeur à condensation monocylindre innovante de 19 chevaux, conçue par Fulton, qui entraînait deux roues à aubes de 15 pieds de diamètre montées de chaque côté du navire.
Le bateau à vapeur North River , plus tard connu sous le nom de Clermont , a commencé son voyage d’essai sur le fleuve Hudson de New York à Albany le 17 août 1807. Une foule s’est rassemblée pour assister à l’événement, mais les spectateurs s’attendaient à ce que le navire échoue; ils se sont moqués du navire en l’appelant le Fulton Folly .
Le navire a d’abord calé et Fulton et son équipage se sont mis à trouver une solution. Une demi-heure plus tard, les roues à aubes du bateau à vapeur tournaient à nouveau, propulsant le bateau à contre-courant de la rivière Hudson. Le navire avait une vitesse moyenne de près de 8 kilomètres à l’heure et a parcouru le parcours de 240 kilomètres en seulement 32 heures, un temps exceptionnellement court par rapport aux quatre jours requis par les voiliers conventionnels. Le voyage de retour en aval a été effectué en seulement 30 heures.
Robert Fulton a écrit dans une lettre à un ami au sujet de l’événement historique : ” J’ai eu une légère brise contre moi tout le long, à la fois aller et retour, et le voyage s’est fait entièrement à la vapeur. J’ai rattrapé plusieurs sloops et goélettes, naviguant au vent, et je me suis séparé d’eux comme s’ils avaient été à l’ancre. La puissance de propulsion des navires avec des moteurs à vapeur a déjà été pleinement démontrée . »
Avec l’ajout d’amarres supplémentaires et d’autres améliorations, la North River a commencé son service régulier de passagers et de fret léger entre New York et Albany le 4 septembre 1807. Au cours de sa première saison de service, la North River a subi des problèmes mécaniques répétés principalement causés par les capitaines de voiliers rivaux ont accidentellement enfoncé leurs roues à aubes alors qu’elles étaient exposées aux côtés du navire.
Au cours de l’hiver 1808, Fulton et Livingston ajoutèrent des protections métalliques aux roues à aubes, améliorèrent le logement des passagers et réenregistrèrent le bateau à vapeur sous le nom de North River of Clermont , plus tard abrégé en Clermont . En 1810, le Clermont et deux nouveaux bateaux à vapeur conçus par Robert Fulton assuraient un service régulier de passagers et de fret sur les rivières Hudson et Raritan dans le nord de l’État de New York.
La Nouvelle-Orléans
Fulton, Livingston et l’inventeur et homme d’affaires Nicholas Roosevelt ont conclu une nouvelle joint-venture entre 1811 et 1812. Ils envisageaient la construction de bateaux à vapeur capables de voyager entre Pittsburgh et la Nouvelle-Orléans, un voyage de plus de 1 800 milles à travers le Mississippi et l’Ohio. Ils nommèrent le nouveau paquebot New Orleans .
Huit ans après que le gouvernement des États-Unis a acheté le territoire espagnol de la Louisiane à la France, les fleuves Mississippi et Ohio sont restés sans protection; de plus, une grande partie de son parcours n’était pas cartographié. La route de la rivière Ohio entre Cincinnati, Ohio et Cairo, Illinois, exigeait que le bateau à vapeur traverse les dangereuses chutes de l’Ohio. C’était une chute de 8 mètres le long d’environ deux kilomètres de la rivière.
Le vapeur New Orleans quitta Pittsburgh le 20 octobre 1811 et arriva à la Nouvelle-Orléans le 18 janvier 1812.
Alors que le voyage sur la rivière Ohio s’est déroulé sans incident, la navigation sur le fleuve Mississippi s’est avérée difficile. Le 16 décembre 1811, il y a eu un grand tremblement de terre à New Madrid, Missouri, qui a modifié la position des repères fluviaux précédemment cartographiés (tels que les îles et les canaux), rendant la navigation difficile. Les arbres abattus par le tremblement de terre formaient des obstacles dangereux qui étaient en mouvement constant et bloquaient la trajectoire du navire.
Bien que semé d’embûches, le succès du premier voyage de la Nouvelle-Orléans a démontré que les bateaux à vapeur pouvaient surmonter les nombreux dangers et problèmes posés par la navigation sur les fleuves de l’ouest des États-Unis. Une décennie plus tard, les bateaux à vapeur inspirés de Robert Fulton seraient le principal mode de transport de passagers et de marchandises au cœur des États-Unis.
les démologos
Lorsque la marine anglaise a commencé à bloquer les ports américains pendant la guerre de 1812, le gouvernement des États-Unis a engagé Robert Fulton pour concevoir ce qui serait le premier navire de guerre à vapeur au monde : le Demologos .
Le Demologos était, en substance, une batterie de canons flottants. Ce navire de guerre à vapeur mesurait 45 mètres de long avec deux coques, entre lesquelles se trouvait la roue à aubes, pour le protéger. Avec la machine à vapeur située dans une coque et la chaudière dans l’autre, le navire blindé et ses armes pesaient 2 745 tonnes, ce qui limitait sa vitesse à 11 kilomètres à l’heure. Il était dangereusement lent au combat. Bien que les essais en mer d’octobre 1814 aient été couronnés de succès, Demologos n’a jamais été utilisé au combat.
La marine américaine a démantelé le Demologos en 1815, à la fin de la guerre. Le navire a effectué son dernier voyage en 1817, transportant le président James Monroe de New York à Staten Island. Ses machines à vapeur ont été démantelées en 1821 et le navire a été remorqué jusqu’au Brooklyn Navy Yard, où il est resté jusqu’à ce qu’il soit détruit par une explosion accidentelle en 1829.
La mort de Robert Fulton
De 1812 jusqu’à sa mort en 1815, Robert Fulton a passé la plupart de son temps et de son argent dans des batailles juridiques pour protéger les brevets de ses conceptions de bateaux à vapeur. Ses économies ont été épuisées en raison d’une série de conceptions de sous-marins ratées, de mauvais investissements dans l’art et de prêts à des proches qui n’ont jamais été remboursés.
Au début de 1815, Fulton a sauvé un ami qui était tombé par-dessus bord alors qu’il marchait sur la rivière Hudson gelée et qui était trempé dans l’eau glacée. En conséquence, il contracta une pneumonie et mourut le 24 février 1815, à l’âge de 49 ans, à New York. Il a été inhumé au cimetière de l’église épiscopale de la Trinité sur l’emblématique Wall Street.
En apprenant la mort de Robert Fulton, les deux chambres de la législature de l’État de New York ont voté pour porter des vêtements de deuil noirs pendant six semaines; C’était la première fois qu’un hommage de ce type était rendu à un citoyen.
L’industrialisation des États-Unis
En permettant le transport abordable et fiable des matières premières et des produits finis, les bateaux à vapeur de Robert Fulton ont été essentiels au développement de la révolution industrielle américaine. Parallèlement à l’aube de l’ère romantique des voyages en bateau fluvial de luxe, les navires de Fulton ont contribué de manière significative à l’expansion vers l’ouest des États-Unis. De plus, ses développements dans les navires de guerre à vapeur ont contribué à faire de la marine américaine une puissance militaire.
L’héritage de Fulton est palpable dans la culture américaine et de nombreux lieux, associations et objets portent son nom. Certains sont:
- Cinq navires de la marine américaine ont été nommés USS Fulton .
- La statue de Robert Fulton fait partie de la collection nationale du Statuary Hall du Capitole des États-Unis.
- Fulton Hall de l’Académie de la marine marchande des États-Unis abrite le département de génie maritime.
- Avec l’inventeur du télégraphe Samuel FB Morse, Robert Fulton est représenté au verso du certificat d’argent de 2 $ des États-Unis de 1896.
- Depuis 2006, Robert Fulton est membre du National Inventors Hall of Fame (le Temple de la renommée des inventeurs) à Alexandria, en Virginie.
Sources
- Canney, Donald L. The Old Steam Navy, Volume Un: Frégates, Sloops et Canonnières 1815-1885. Presse de l’Institut naval, 1990.
- Dickinson, H.W. Robert Fulton, ingénieur et artiste : sa vie et ses œuvres. Presse universitaire du Pacifique, 1913.
- Latrobe, John H.B. Un chapitre perdu dans l’histoire du bateau à vapeur . Société historique du Maryland, 1871, http://www.myoutbox.net/nr1871b.htm
- Przybylek, Leslie. L’incroyable voyage du bateau à vapeur La Nouvelle-Orléans . Centre d’histoire du sénateur John Heinz, 18 octobre 2017, https://www.heinzhistorycenter.org/blog/western-pennsylvania-history/the-incredible-journey-of-the-steamboat-new-orleans .
- Sutcliffe, Alice Crary. Robert Fulton et Le Clermont. La Century Co., 1909.
