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La civilisation olmèque s’est épanouie sur la côte du golfe du Mexique entre 1200 et 400 avant JC, bien que les premières traces de leur culture datent de 3000 avant JC. Bien que la connaissance que nous ayons de la culture olmèque soit limitée, de nombreuses expressions de leur art ont été préservées. La sculpture colossale en grandes pièces taillées dans la pierre, ainsi que de petites pièces en jade, pierre verte et obsidienne, et des peintures rupestres, sont quelques-unes des œuvres d’art qui ont été récupérées. Les représentations d’art olmèque ont pour la plupart une signification religieuse ou politique; les pièces montrent des dieux ou des dirigeants.
L’importance de la culture olmèque
La culture olmèque a été la première grande civilisation mésoaméricaine, s’étant développée dans ce qui sont aujourd’hui les États mexicains de Tabasco et de Veracruz, sur le golfe du Mexique.
La première grande colonie était la ville de San Lorenzo; Fondée vers l’an 1800 av. J.-C., elle atteignit son développement maximal entre 1400 et 1000 av. C., avec une population stable d’environ 10 000 habitants et une superficie de 700 hectares. En son temps, c’était la plus grande ville mésoaméricaine. L’importance de San Lorenzo déclina rapidement au profit de la ville de La Venta, deuxième grande colonie olmèque, abandonnée vers 400 av.
Les Olmèques ont eu une forte influence sur les cultures mésoaméricaines ultérieures, en particulier dans leur art. Les peintures murales trouvées à San Bartolo, au Guatemala, qui ont été créées vers 100 avant JC et sont toujours les plus anciennes de la culture maya, montrent une continuité esthétique entre l’iconographie olmèque tardive et maya. Les thèmes de ces peintures sont mythiques et religieux ; en eux apparaissent le dieu du maïs et les jumeaux du Popol Vuh, avec d’innombrables traits du monde olmèque.
Bien qu’il ne reste pas beaucoup de vestiges de la culture olmèque, de nombreuses expressions de leur culture ont été récupérées. Ses manifestations artistiques permettent notamment de reconstituer les aspects fondamentaux de la civilisation qui a jeté les bases de la Mésoamérique.
Art rupestre
Les peintures trouvées dans les grottes de Juxtlahuaca et d’Oxtotitlán dans les vallées de la Sierra Madre del Sur dans l’état de Guerrero, au Mexique, sont les représentations les plus connues de l’art rupestre olmèque.
Les Olmèques associaient les grottes au dieu dragon ou au monstre de la Terre et il est probable que les grottes étaient des lieux sacrés. Le monstre cosmique était une figure mythologique fondamentale de la cosmogonie olmèque. C’était un être ancien qui flottait dans les eaux primitives et était considéré comme la source de l’univers. Ses mâchoires représentaient l’entrée du monde souterrain aquatique, qui à son tour était représenté comme l’entrée d’une grotte.
La grotte de Juxtlahuaca
Les peintures de la grotte de Juxtlahuaca ont été trouvées en 1966 au fond des montagnes, à un kilomètre et demi de l’entrée de la grotte, exposées dans de larges chambres reliées par des couloirs étroits.
Trois grandes peintures murales ont été trouvées dans des chambres indépendantes et plusieurs petits tableaux très détériorés.
- La première chambre s’appelait la salle rituelle, où une scène composée de deux personnages était peinte; l’une debout penchée vers une autre, démesurément plus petite, qui est assise et lève le visage pour regarder la première (voir figure ci-dessous).
- La deuxième chambre, la salle du serpent, est reliée à la salle rituelle par la galerie des dessins, qui contient des dessins avec divers symboles. Dans la Salle du Serpent, un grand serpent au corps rouge et à la tête noire était représenté.
- Dans la troisième chambre se trouve une représentation picturale d’un animal qui pourrait être un jaguar, une figure très présente dans la mythologie olmèque.
Caverne d’Oxtotitlan
En 1968, les peintures rupestres ont été découvertes dans la grotte d’Oxtotitlán, près de la ville d’Acatlán. L’anthropologue David C. Grove les a étudiées et a établi que ces peintures, comme celles de la grotte de Juxtlahuaca, pouvaient être datées entre 900 et 700 av.
Les peintures de la grotte d’Oxtotitlán ont été classées en trois groupes, selon leur emplacement dans les grottes : la grotte nord, la grotte sud et le groupe central. L’une des figures du groupe central représente une figure humaine superposée à une figure fantastique que Grove a identifiée comme une image du monstre jaguar olmèque.
les autels
Parmi les pièces de sculpture olmèque, se distinguent les autels, gros blocs taillés dans le basalte en forme de parallélépipède. Plusieurs pièces sont conservées, à la fois à San Lorenzo et à La Venta.
Des scènes complexes avec des images religieuses ont été sculptées sur ses côtés et diverses représentations apparaissent sur le devant. Par exemple, la cavité de l’autel 4 de La Venta (voir figure ci-dessous) symbolise une porte vers le monde souterrain ou la grotte des origines avec l’image de l’ancêtre d’un souverain ; en haut se trouve une image stylisée du monstre terrestre.
On pense que ces autels étaient des trônes utilisés par des dirigeants ou des prêtres. Dans une peinture rupestre, vous pouvez voir un souverain olmèque assis sur l’un de ces autels.
les têtes colossales
Les pièces les plus importantes de la sculpture olmèque sont les têtes colossales. Ces personnages, qui mesuraient jusqu’à 3 mètres de haut et pesaient près de 10 tonnes, étaient taillés dans des blocs de basalte et transportés sur de grandes distances.
17 morceaux de têtes colossales ont été trouvés, dont dix à San Lorenzo. Ces sculptures représentent des têtes masculines aux yeux bridés, aux lèvres épaisses et au nez plat, avec un casque ou une coiffe sur le dessus, que l’on pense être des guerriers ou des dirigeants.
Statues, statuettes et stèles
L’art sculptural olmèque subsistant comprend de nombreuses pièces de statues, statuettes, stèles, masques et une grande diversité de petites pièces sculptées dans divers matériaux ou moulées en terre cuite.
Parmi les statues trouvées dans les sites archéologiques, un ensemble de trois pièces découvertes sur le site d’El Azuzul, près de San Lorenzo, se distingue. Il est connu sous le nom de jumeaux Azuzul, et ce sont deux figures humaines identiques situées devant un jaguar. Il a été interprété comme représentant un mythe mésoaméricain décrit dans le Popol Vuh.
Un autre exemple de sculpture olmèque est celui montré dans l’image suivante; le Seigneur de Las Limas. Taillée dans de la serpentine, c’est une sculpture de 55 centimètres de haut et de 42 centimètres de large qui représente un jeune homme tenant un enfant jaguar. La statue a des figures religieuses gravées sur son visage, ses épaules et ses jambes.
Les masques étaient aussi une forme d’expression de l’art olmèque ; sculptés dans du jade, des masques de la taille d’un visage et d’autres plus petits utilisés comme ornements ont été trouvés. Certains masques représentent des visages humains tandis que d’autres combinent des caractéristiques humaines avec des caractéristiques animales, comme le jaguar-garou.
Les statuettes sont une autre manifestation artistique dont de nombreuses pièces ont été retrouvées. Les figures en terre cuite sont celles qui ont été trouvées en plus grande quantité, mais de petites statuettes sculptées en jade, serpentine, basalte et autres matériaux ont également été trouvées. L’une des formes de figurines les plus connues est celle des figurines creuses en terre cuite représentant des corps potelés au visage de bébé.
les stèles
Les stèles olmèques sont des formes d’art plus récentes que la sculpture colossale, représentant des dirigeants, des divinités et des événements historiques.
Un exemple est la représentation du serpent à plumes, une divinité présente dans plusieurs cultures mésoaméricaines mais dont les représentations les plus anciennes correspondent à la civilisation olmèque. Son image dans le monument 19 du site archéologique de La Venta, illustré dans la figure suivante, représente un personnage vêtu de vêtements correspondant à l’élite sociale ; derrière apparaît le serpent à plumes.
À l’origine, le serpent à plumes était lié à l’eau, aspect fondamental de la mythologie olmèque, et à la fertilité. Ce serait le Quetzalcóatl dans la culture de Teotihuacán et aurait de nombreuses similitudes avec Kukulcán, la divinité maya.
Sources
- Coe, Michael D., Koontz, Rex. Mexique : Des Olmèques aux Aztèques . Sixième édition. Tamise et Hudson, New York, 2008.
- Chiffres, Ann. Les Olmèques de San Lorenzo : le début de la civilisation en Mésoamérique | OC:TL (octl.mx) , 2019.
- Diehl, Richard A. Les Olmèques : la première civilisation américaine . Thames et Hudson, Londres, 2004.
- Gonzalez Lauck, Rebecca B. Complexe A, La Venta, Tabasco. Archéologie mexicaine Vol XV – N ° 87 , 2007.
- Grove, David C. Collines sacrées olmèques . Trand. Elisa Ramírez. Archéologie mexicaine Vol XV – N ° 87, 2007.
