Le mythe d’Er de « La République » de Platon

Platon était un philosophe grec qui a vécu entre 427 et 347 av. Fondateur de l’Académie d’Athènes, élève de Socrate et professeur d’Aristote, il écrivit La République , un vaste ouvrage qui reprend ses idées philosophiques. Le mythe d’Er est contenu dans La République : c’est le récit par lequel Platon conclut son ouvrage.

Er était un soldat que l’on croyait mort qui descend dans le monde souterrain, mais qui est ensuite ressuscité; il est renvoyé dans le monde des vivants pour transmettre à l’humanité ce qui l’attend après la mort. Les justes seront récompensés et les méchants punis ; les âmes renaissent dans un nouveau corps et une nouvelle vie, et la vie qu’elles choisissent reflétera la façon dont elles ont vécu leur vie antérieure et à quoi ressemblait leur âme lorsqu’elles sont mortes. Ci-dessous une traduction du mythe d’Er, par Platon.

Le mythe d’Er

Eh bien, j’ai dit, je vais vous raconter une histoire; Ce n’est pas l’un des contes qu’Ulysse raconte au héros Alcínoo, mais c’est l’histoire d’un héros, Er, le fils d’Armenio, pamphile de naissance. Ils l’ont tué au combat et dix jours plus tard, alors que les corps des morts étaient déjà pourris, son corps n’a pas été affecté par la décomposition et ils l’ont ramené à la maison pour l’enterrer.

Le douzième jour, alors qu’il était étendu sur le bûcher funéraire, il revint à la vie et leur raconta ce qu’il avait vu dans l’autre monde. Il a dit que lorsque son âme quitta son corps, il partit en voyage avec une grande compagnie, et qu’ils arrivèrent à un endroit mystérieux où il y avait deux ouvertures dans la terre ; ceux-ci étaient ensemble et devant eux se trouvaient deux autres ouvertures vers le ciel.

Dans l’espace intermédiaire siégeaient les juges, qui ordonnaient les justes après les avoir jugés et fixaient leurs sentences devant eux, après quoi ils montaient sur le chemin céleste vers la main droite. De même, les juges ordonnèrent aux injustes de descendre le chemin de gauche. Ceux-ci portaient également les symboles de leurs actes attachés à leur dos.

Er s’approcha et ils lui dirent qu’il serait le messager qui informerait les hommes sur l’autre monde ; ils lui ont demandé d’écouter et de voir tout ce qui devait être entendu et vu en ce lieu. Puis il contempla : il vit d’un côté les âmes qui s’en allaient par l’ouverture du ciel et de la terre quand la sentence avait été prononcée contre elles ; dans les deux autres ouvertures, il vit d’autres âmes, certaines montant de la terre, poussiéreuses et usées par les voyages ; d’autres, descendant du ciel, propres et lumineuses.

Quand ils arrivèrent, ils semblaient venir d’un long voyage et ils sortirent avec joie dans la prairie où ils campèrent comme à une fête. Ceux qui se connaissaient s’embrassaient et parlaient ; les âmes qui venaient de la terre s’enquéraient curieusement des affaires d’en haut ; les âmes venues du ciel se sont enquises des choses d’en bas.

Ils se racontèrent ce qui s’était passé en chemin. Ceux d’en bas pleuraient, affligés par le souvenir de ce qu’ils avaient souffert et vu lors de leur voyage sous terre, un voyage qui dura mille ans. Pendant ce temps, ceux ci-dessus décrivaient des délices célestes et des visions d’une beauté inconcevable.

L’histoire, Glaucon, serait trop longue à raconter, mais le résumé serait le suivant. Er a dit que pour chaque dommage causé à quelqu’un, il souffrirait dix fois, ou une fois tous les cent ans. On calcule que cent ans est la durée de la vie d’un homme et la peine est ainsi payée dix fois tous les mille ans. Si, par exemple, il y avait quelqu’un qui avait été la cause de beaucoup de morts, ou avait trahi ou réduit en esclavage des villes ou des armées, ou avait été coupable de tout autre comportement mauvais, pour chaque infraction, il recevrait dix fois la peine. Les récompenses pour la bienfaisance, la justice et la sainteté étaient dans la même proportion.

Je n’ai pas besoin de répéter ce qu’Er a dit à propos des petits enfants qui meurent presque aussitôt qu’ils sont nés. Sur la miséricorde et l’impiété envers les dieux, les pères et les meurtriers, il y avait des devoirs plus grands que ceux qu’il a décrits. Il a mentionné qu’il était présent lorsque l’un des esprits a demandé à un autre: « Où est Ardiaeus le Grand? » La réponse de l’autre esprit fut : « il ne vient pas ici et il ne viendra jamais ». Et cela, a-t-il dit, était l’un des spectacles affreux dont nous avons nous-mêmes été témoins.*

Nous étions à l’entrée de la caverne, et ayant achevé toutes nos expériences, nous étions sur le point de remonter, quand soudain Ardiaeus apparut avec d’autres, dont la plupart étaient des tyrans ; outre les tyrans, il y avait des gens qui avaient été de grands criminels. Ils étaient sur le point de retourner dans le monde supérieur, mais la bouche, au lieu de les admettre, poussait un rugissement chaque fois qu’un de ces pécheurs incurables ou quelqu’un qui n’avait pas été suffisamment puni essayait de monter ; alors des hommes sauvages allumés avec des flammes, qui attendaient et écoutaient le bruit, les saisirent et les emmenèrent. Et Ardiaeus et d’autres avaient la tête, les pieds et les mains liés, jetés et écorchés avec des fouets, déclarant à ceux qui passaient par là quels étaient leurs crimes,

Et de toutes les nombreuses terreurs qu’ils avaient endurées, Er a dit qu’il n’y en avait aucune comme la terreur que chacun d’eux ressentait à ce moment-là, de sorte qu’ils n’ont pas entendu la voix. Lorsqu’il y eut silence, ils montèrent un par un, avec une grande joie. Ceux-ci, dit Er, étaient les peines et les rétributions ; et il y avait des bénédictions tout aussi grandes.

«Or, lorsque les esprits qui étaient dans le pré y eurent accompli sept jours, le huitième ils furent forcés de continuer leur voyage. Puis, le quatrième jour, il dit qu’ils seraient arrivés à un endroit où ils pourraient voir d’en haut une ligne de lumière, droite comme une colonne, s’étendant sur tout le ciel et la terre, d’une couleur qui ressemble à l’arc-en-ciel, seulement que plus lumineux et plus pur. Un autre jour de voyage les mena à cet endroit et là, au milieu de la lumière, ils virent descendre les extrémités des chaînes du ciel ; car cette lumière est la ceinture du ciel et maintient ensemble le cercle de l’univers, comme les faisceaux inférieurs d’une trirème.

De ces extrémités s’étend l’axe de la Nécessité, sur lequel tout tourne. L’axe y et son crochet sont en acier, tandis que la bobine est en partie en acier et en partie en d’autres matériaux.

Maintenant, la forme de la spirale est comme celle utilisée sur terre, et la décrire impliquait qu’il y a une grande spirale creuse qui est creusée, et une autre plus petite y est installée, et une autre, et une autre, et quatre autres, faisant huit au total, au total, comme des contenants qui s’emboîtent. Les spires montrent leurs bords sur la face supérieure, tandis que sur leur face inférieure forment ensemble une spire continue.

Celui-ci est percé par le puits rentrant au centre du huitième. Le premier tour, le plus extérieur, a le bord le plus large et les sept tours intérieurs sont plus étroits. Les proportions sont les suivantes : le sixième est proche du premier en taille, le quatrième est semblable au sixième ; puis vient le huitième; le septième tour est le cinquième en taille, le cinquième tour est le sixième en taille, le troisième tour est le septième en taille et le dernier tour en taille est le deuxième dans l’ordre.

Les plus grandes étoiles, ou étoiles fixes, sont les plus brillantes, et la septième (ou Soleil) est la plus brillante ; le huitième (ou Lune) est coloré par la lumière réfléchie par le septième ; le deuxième et le cinquième (Saturne et Mercure) sont de couleur similaire et plus jaunes que les précédents ; la troisième (Vénus) est celle qui a la lumière la plus blanche ; le quatrième (Mars) est rougeâtre ; le sixième (Jupiter) est le deuxième en blancheur.

Or, tout l’axe a le même mouvement ; mais, comme l’ensemble tourne dans un sens, les sept cercles intérieurs se déplacent lentement dans l’autre, et de ceux-ci le huitième est le plus rapide ; Ils sont suivis en vitesse par le septième, le sixième et le cinquième, qui marchent ensemble ; la troisième en vitesse semblait se mouvoir selon la loi du mouvement inverse de la quatrième ; le troisième cercle est le quatrième en vitesse, tandis que le second est le cinquième.

L’axe tourne sur les genoux de la Nécessité, et sur la surface supérieure de chaque cercle se trouve une sirène, qui tourne avec eux, chantant une seule tonalité ou note.

Les huit ensemble forment un tout harmonieux. Autour, à intervalles égaux, se trouve un autre groupe de trois personnages, chacun assis sur son trône. Ce sont les Parques, (Parques dans la mythologie romaine), filles de la Nécessité. Leurs noms sont Lachesis, Clotho et Atropos, ils sont vêtus de tuniques blanches et ont de petites couronnes sur la tête ; Ils accompagnent de leurs voix l’harmonie des sirènes. Lachesis chante le passé, Clotho le présent et Atropos le futur. De temps en temps, Clotho assiste à la révolution du cercle extérieur de la spire ou de l’arbre avec une touche de sa main droite ; de sa main gauche, Atropos touche et guide les intérieurs, et Lachesis renforce chacun à son tour, d’abord d’une main puis de l’autre».

«Lorsque Er et les esprits sont arrivés, leur devoir était de se rendre immédiatement à Lachesis. Mais d’abord vint un prophète qui les ordonna ; puis il prit des genoux de Lachesis les nombres et échantillons de vies. Après être monté sur une haute chaire, le prophète dit ceci : « Écoutez la parole de Lachesis, la fille de la Nécessité. Âmes mortelles, voici un nouveau cycle de vie et de mortalité. Votre génie ne vous sera pas attribué, mais vous choisirez votre génie ; et celui qui sera le premier aura le premier choix et la vie qu’il choisira sera son destin. La vertu est gratuite, et quand un homme l’honore ou la déshonore, il en aura plus ou moins; la responsabilité appartient à celui qui choisit : Dieu est justifié.

Lorsque l’interprète eut ainsi parlé, il distribua indistinctement les numéros entre tous, et chacun prit celui qui était près de lui, tous sauf Er lui-même, qui n’y était pas autorisé. En le prenant, chacun connaissait le nombre qu’il avait obtenu.

Alors l’Interprète posa par terre devant eux les échantillons de vies ; il y avait beaucoup plus de vies que d’âmes présentes et elles étaient de toutes sortes. Il y avait des vies de tous les animaux et de l’homme dans toutes les conditions. Et parmi eux il y avait des tyrannies ; certains ont duré la vie du tyran, d’autres se sont brisés en deux et ont fini dans la pauvreté, l’exil et la mendicité. Il y a eu des vies d’hommes célèbres, dont certains étaient célèbres pour leur forme et leur beauté, ainsi que pour leur force et leur succès dans les jeux, ou encore pour leur naissance et les qualités de leurs ancêtres. D’autres hommes étaient à l’opposé de célèbres pour les qualités opposées.

Et il y avait aussi des vies de femmes ; cependant, ils n’avaient aucun caractère défini, car l’âme, choisissant une nouvelle vie, devait nécessairement devenir différente. Mais il y avait toutes les autres qualités et elles étaient toutes mélangées ensemble, et aussi avec des éléments de richesse et de pauvreté, de maladie et de santé ; de même, il y avait de petits États.

Et c’est là, mon cher Glaucon, que réside le danger suprême de notre état humain, et c’est pourquoi la plus grande prudence doit être prise. Que chacun de nous abandonne toutes les autres connaissances et ne cherche et ne suive qu’une seule chose, si par hasard il peut apprendre et peut trouver quelqu’un qui lui permette d’apprendre et de discerner entre le bien et le mal, et ainsi toujours et partout choisir la meilleure vie vous avez la chance.

Vous devrez considérer la relation de toutes ces choses qui ont été mentionnées individuellement et collectivement à propos de la vertu ; il doit savoir quel est l’effet de la beauté lorsqu’elle est combinée avec la pauvreté ou la richesse sur une âme particulière, et quelles sont les bonnes et les mauvaises conséquences de la naissance noble et humble, de la position publique et privée, de la force et de la faiblesse, de l’intelligence et de la maladresse, et tous les dons naturels et acquis de l’âme, et leur fonctionnement lorsqu’ils sont combinés. Alors seulement il regardera la nature de l’âme et à partir de la considération de toutes ces qualités il pourra déterminer laquelle est la meilleure et laquelle est la pire ; et ainsi il choisira, donnant le nom de mal à la vie qui rendra son âme plus injuste, et de bien à la vie qui rendra son âme plus juste ; tout le reste l’ignorera.

Parce que nous avons vu et nous savons que c’est la meilleure option à la fois dans la vie et après la mort. Un homme doit emporter avec lui dans le monde d’en bas une foi sans compromis dans la vérité et la justice, de peur qu’il n’y soit ébloui par le désir de richesse ou d’autres attraits maléfiques, de peur que, tombant dans des tyrannies et des méchancetés similaires, il ne commette des maux irréparables aux autres. et souffrir encore pire lui-même. Il faut savoir choisir le milieu et éviter autant que possible les extrêmes des deux côtés, non seulement dans cette vie mais dans toute la vie à venir. Car c’est le chemin du bonheur.

Et selon le rapport du messager de l’autre monde, c’est ce que le prophète a dit à ce moment-là : « Même pour le dernier venu, s’il choisit sagement et vit diligemment, une existence heureuse et non indésirable lui a été assignée. Celui qui choisit le premier ne doit pas être négligé et le dernier ne doit pas désespérer ». Et quand il eut parlé, celui qui avait le premier choix s’avança et choisit en un instant la plus grande tyrannie ; son esprit avait été obscurci par la folie et la sensualité, il n’avait pas réfléchi à toute l’affaire avant de faire son choix, et il ne s’aperçut pas au premier regard qu’il était destiné, entre autres maux, à dévorer ses propres enfants.

Mais quand il a eu le temps de réfléchir et qu’il a vu ce qu’il avait choisi, il a commencé à se battre la poitrine et à se lamenter sur son choix, oubliant ce qui avait été proclamé par le prophète ; parce qu’au lieu de s’en prendre à lui-même, il s’en prenait au hasard, aux dieux et à tout au lieu de lui-même. Or, il était de ceux qui venaient du ciel et dans une vie antérieure il avait vécu dans un état bien ordonné, mais sa vertu n’était qu’une question d’habitude et il n’avait aucune philosophie.

Et il était vrai que d’autres qui étaient également dépassés, que la plupart d’entre eux venaient du ciel et n’avaient donc jamais été éduqués par l’expérience, tandis que les pèlerins qui venaient de la terre, ayant souffert et vu souffrir les autres, n’étaient-ils pas pressés de choisir. Et à cause de cette inexpérience, et aussi parce que la chance était une coïncidence, beaucoup d’âmes ont échangé un bon destin contre un mauvais, ou un mauvais contre un bon.

Car si un homme, à son arrivée dans ce monde, s’était consacré dès le début à la saine philosophie, et avait été modérément chanceux dans le nombre obtenu, il pourrait, comme le rapporte le messager, être heureux ici; son voyage vers une autre vie, au lieu d’être rude et souterrain, serait doux et paradisiaque. Le plus curieux, disait-il, était le spectacle : triste, risible et étrange, car le choix des âmes était basé, dans la plupart des cas, sur leur expérience d’une vie antérieure.

Là, il a vu l’âme qui avait été Orphée choisir la vie d’un cygne par inimitié avec la race des femmes; il détestait être né d’une femme parce qu’ils avaient été ses meurtriers. Il vit aussi l’âme de Thamyris choisir la vie d’un rossignol ; au lieu de cela, des oiseaux comme le cygne et d’autres chanteurs voulaient être des hommes.

L’âme qui a obtenu le vingtième nombre a choisi la vie d’un lion et c’était l’âme d’Ajax, fils de Telamon, qui ne voulait pas être un homme, se souvenant de l’injustice qui lui a été faite dans le procès des armes. Vient ensuite Agamemnon, qui se donne la vie d’un aigle parce que, comme Ajax, il déteste la nature humaine à cause de ses souffrances.

A mi-parcours, c’était au tour d’Atalanta ; elle, voyant la grande renommée d’un athlète, n’a pas pu résister à la tentation. Et après elle suivit l’âme d’Epeus, le fils de Panopeus, qui passa dans la nature d’une femme rusée dans les arts; et au loin, parmi les derniers à choisir, l’âme du bouffon Thersite choisit la forme d’un singe.

L’âme d’Ulysse est également arrivée, qui n’avait pas encore pris sa décision, et son choix s’est avéré être le dernier de tous. Or le souvenir de travaux antérieurs l’avait désenchanté d’ambition, et il erra longtemps à la recherche de la vie d’un homme simple et sans soucis ; il avait du mal à retrouver cette vie, qui avait été négligée par tous les autres. Quand il l’a vue, il a dit qu’il aurait fait la même chose si son tour avait été le premier au lieu du dernier et qu’il était ravi de la choisir. »

« Et non seulement les hommes sont devenus des animaux, mais je dois aussi mentionner qu’il y avait des animaux apprivoisés et sauvages qui se sont transformés les uns en les autres et en les natures humaines correspondantes : bon en doux et mauvais en sauvage, dans toutes sortes de combinaisons. .

Toutes les âmes avaient maintenant choisi leur vie et allaient dans l’ordre de leur choix avec Lachesis, qui envoya avec elles le génie qu’elles avaient conjointement choisi pour être le gardien de leur vie et l’exécutant du choix. Ce génie conduisit d’abord les âmes avec Clotho et les attira dans la révolution de l’axe mû par sa main, ratifiant ainsi le destin de chacun ; puis, attachés à l’axe, ils conduisaient les âmes à Atropos, qui tressait les fils et les rendait irréversibles, d’où sans se retourner elles passaient sous le trône de la Nécessité. Quand ils sont tous passés, ils ont marché dans une chaleur torride vers la plaine de l’oubli, qui était un désert aride, dépourvu d’arbres et de verdure. Puis, à la tombée de la nuit, ils campèrent au bord du Fleuve de l’Oubli, dont les eaux ne peuvent être contenues dans aucun récipient ; chacun était obligé de boire une certaine quantité, et ceux qui n’étaient pas sauvés par la sagesse buvaient plus que nécessaire. Et, en buvant, chacun oubliait tout.

Or, après qu’ils soient allés se reposer, vers minuit, il y eut un orage et un tremblement de terre. Là-dessus, en un instant, ils furent portés vers le haut sous toutes sortes de formes vers leur naissance, comme des étoiles filantes. Er lui-même a été empêché de boire de l’eau. De quelle manière ou par quels moyens il revint dans son corps, il ne saurait le dire ; seulement, le matin, s’éveillant brusquement, il se trouva couché sur le bûcher.

Et ainsi, Glaucon, l’histoire a été sauvée et n’a pas péri, et elle nous sauvera si nous obéissons à la parole prononcée ; nous traverserons en toute sécurité le fleuve de l’Oblivion et notre âme ne sera pas contaminée. Par conséquent, mon conseil est que nous nous accrochions toujours au chemin céleste et suivons toujours la justice et la vertu, considérant que l’âme est immortelle et capable de supporter toutes sortes de biens et toutes sortes de maux.

Ainsi nous vivrons en nous aimant les uns les autres, et les dieux, tant que nous resterons ici que lorsque, vainqueurs des jeux qui vont chercher les prix, nous recevrons notre récompense. Et nous ferons bien à la fois dans cette vie et dans le pèlerinage de mille ans que nous avons décrit.

* Ardiaeos a vécu mille ans avant l’époque d’Er : il avait été le tyran d’une ville de Pamphylie et avait assassiné son vieux père et son frère aîné ; on disait qu’il avait commis bien d’autres crimes abominables.

Sources

GMA Grube. La pensée de Platon . Éditorial Gredos, Madrid, Espagne, 1988.

Platon. Dialogues IV – La République . Traduction de Conrad Enggers Lans. Éditorial Gredos, Madrid, Espagne, 1988.