Qu’est-ce que l’alcool de grain ?

L’alcool de grain est le nom sous lequel est connu l’alcool éthylique produit à partir de la fermentation des sucres et des glucides présents dans différentes céréales telles que l’orge, le seigle ou le maïs . C’est une forme commerciale d’alcool qui a différentes applications, qui peuvent être à la fois récréatives et industrielles et d’autres types. L’alcool de grain peut être obtenu avec diverses teneurs en alcool pouvant aller d’aussi peu que 5 ou 6% à des valeurs aussi élevées que 90% ou plus; cependant, il est courant que la teneur en alcool soit faible.

Caractéristiques et propriétés de l’alcool de grain

• Il est composé d’alcool éthylique ou d’éthanol, dont la formule moléculaire est C ₂ H ₅ OH. Il peut également contenir des quantités variables d’eau.
• C’est un liquide incolore avec une odeur alcoolique pénétrante.
• C’est un liquide inflammable. Lorsqu’il a un haut degré de pureté, il peut être utilisé comme combustible propre.
• Il est utilisé pour la préparation de nombreuses boissons alcoolisées fortes, notamment la vodka, le whisky et le saké, ainsi que des boissons plus douces telles que la bière.

Comment obtient-on l’alcool de grain ?

Le processus industriel d’obtention de l’alcool de grain comporte plusieurs étapes dont les principales sont la fermentation et la distillation du ferment. Ce qui suit décrit chacune des étapes nécessaires pour transformer la plupart des grains en alcool de grain.

Étape #1 : Broyage initial

La première étape consiste à prendre les grains propres et secs et à les moudre en une farine fine. Cette étape garantit qu’autant d’amidon que possible dans les grains est disponible pour la série de réactions biochimiques qui le convertiront plus tard en alcool.

Étape #2 : Liquéfaction

À ce stade, la farine est mélangée à de l’eau et à une enzyme appelée amylase, qui dégrade l’amidon en brisant les liaisons glycosidiques 1 à 4 de sa structure. De cette manière, une purée ou un moût est produit qui est riche en sucres simples, y compris la maltodextrine, ainsi qu’en certains monosaccharides libres tels que le glucose.

Étape #3 : Saccharification

Dans cette étape, une deuxième enzyme est ajoutée qui dégrade la maltodextrine jusqu’à ce qu’elle soit convertie en un monosaccharide fermentescible. Ensemble, les étapes 2 et 3 visent à transformer tous les glucides présents dans les grains en différentes formes de sucres digestibles par la levure.

Étape #4 : Fermentation

L’alcool éthylique est obtenu par le processus de fermentation éthylique. Il s’agit d’un processus anaérobie réalisé par différentes espèces de levures pour obtenir de l’énergie sous forme d’ATP.

Le processus de fermentation des monosaccharides obtenus après saccharification (principalement glucose, C ₆ H ₁₂ O ₆ ) implique un ensemble de réactions biochimiques catalysées par des enzymes, dont l’effet net est de casser chaque sucre en deux molécules d’éthanol (CH ₃ CH ₂ OH) et le dioxyde de carbone. La réaction globale est :

Étape #5 : Distillation

Le processus de fermentation ne peut pas produire d’alcool éthylique de haute pureté car, après une certaine concentration, l’alcool inhibe la fermentation elle-même et devient toxique pour les levures. Par conséquent, le ferment doit être distillé au moyen de différentes techniques pour séparer l’éthanol produit à la fois des résidus de réaction et des levures qui ont servi à la fermentation.

Il est courant qu’après la première distillation, des distillations successives soient effectuées pour obtenir de l’alcool de grain d’un degré de pureté plus élevé, si nécessaire.

Étapes supplémentaires facultatives selon l’application

• Déshydratation : L’alcool de grain a différentes applications, dont certaines ne tolèrent pas la présence d’eau dans le mélange. Dans ces cas, après distillation de l’alcool, un processus de déshydratation doit être effectué, qui est réalisé de différentes manières. Dans certains cas, cela se fait grâce à l’utilisation de tamis moléculaires qui permettent d’éliminer l’eau tout en empêchant les molécules d’éthanol de passer à travers. Une autre technique courante est la distillation azéotropique.
• Dénaturation : Dans les cas où l’alcool de grain n’est pas destiné à la consommation humaine, sa dénaturation doit être effectuée en ajoutant différents additifs qui altèrent ses propriétés. Dans certains cas, du benzoate de dénatonium est ajouté, qui est l’une des substances les plus amères connues de l’homme. Dans d’autres cas, comme lorsque l’alcool est destiné à être utilisé comme carburant, d’autres carburants impropres à la consommation humaine sont souvent ajoutés.

Grade de pureté de l’alcool de grain

Après la fermentation et la première distillation de l’alcool éthylique, une solution très concentrée d’alcool éthylique dans l’eau est obtenue, contenant généralement 95 à 96% d’alcool. Ni la distillation simple ni la distillation fractionnée (qui est utilisée dans les industries produisant de l’alcool de grain) ne sont capables de purifier l’éthanol au-delà de 96 %, puisque ledit mélange correspond à un azéotrope à la pression atmosphérique normale. Cependant, diverses techniques de déshydratation telles que celles mentionnées ci-dessus peuvent être utilisées pour purifier davantage l’alcool afin de l’amener à une pureté supérieure à 99 %.

Alcool de grain dans les boissons alcoolisées

Dans la plupart des applications d’alcool de grain, qui impliquent principalement la production de boissons alcoolisées, ils sont préparés avec une concentration d’alcool beaucoup plus faible, il n’est donc pas nécessaire de le purifier au-delà de 96 %. En fait, lors de la préparation d’une bière, d’un whisky ou d’une vodka, c’est en fait l’inverse qui est fait, mélangeant le distillat alcoolique avec de l’eau pure pour ainsi obtenir le titre alcoolique souhaité.

Dans le cas de la bière, une concentration finale en alcool comprise entre 4% et 10% en volume est visée. Dans le cas des spiritueux ou des boissons alcoolisées fortes, la concentration finale est généralement comprise entre 37,5 % et 60 %. Cependant, il existe un petit nombre de boissons alcoolisées qui utilisent de l’alcool de grain pratiquement non dilué. Le roi de tous est la Vodka Spirytus, la boisson alcoolisée la plus forte au monde avec une teneur en alcool de 96 % en volume ; suivi de près par Everclear 190 et Corocoro, deux liqueurs qui ont 95 degrés d’alcool.

Alcool de grain dans l’alcool à friction

Dans le domaine de la santé, différents alcools sont souvent utilisés comme antiseptiques pour nettoyer et désinfecter les plaies ou pour nettoyer les surfaces et ainsi lutter contre la propagation des infections. Les alcools sont également utilisés dans la préparation de gels antibactériens, qui sont devenus particulièrement populaires avec l’explosion de la pandémie de COVID-19. L’alcool isopropylique est utilisé dans bon nombre de ces applications, mais l’alcool de grain est également utilisé de plus en plus fréquemment.

Tant dans les gels antibactériens que dans le cas de l’alcool antiseptique que l’on peut acheter dans n’importe quelle pharmacie, l’alcool de grain doit avoir une concentration minimale de 70 % en volume. Cependant, vous pouvez également trouver des présentations dans lesquelles il a un degré très proche de 100%, qui a été préparé par la résolution de l’azéotrope par différents moyens. Nous pouvons facilement les reconnaître car ils sont généralement identifiés comme de l’alcool absolu .

Alcool de grain utilisé comme carburant

L’alcool de grain peut être considéré comme un biocarburant durable et de nombreux véhicules propulsés par des moteurs à combustion interne l’utilisent comme source d’énergie. Le grain le plus couramment utilisé à cet effet est le maïs et dans tous les cas l’azéotrope obtenu après distillation doit être séparé au moyen de tamis moléculaires ou distillation azéotropique, car l’eau gêne la combustion.

Exemples d’alcool de grain

• La vodka est une boisson alcoolisée préparée avec de l’alcool de blé , d’orge ou de maïs; dans certains cas, il peut même être préparé avec de la pomme de terre.
• L’éthanol absolu à usage antiseptique est dans de nombreux cas préparé par distillation d’alcool de grain. Il n’y a pas de grain spécifique qui est utilisé à cette fin.
• La bière est généralement brassée avec de l’alcool de blé ou d’orge.
• Le whisky Grain Scotch est préparé à partir d’orge malté et non malté. Il y en a aussi qui sont fabriqués à partir de maïs ou de blé, et il existe même toute une gamme de whiskies mélangés qui contiennent de l’alcool de grain de différentes sources.
• Le saké est une boisson alcoolisée d’origine japonaise préparée avec de l’alcool de riz.

Les références

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