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De nombreux animaux ont la peau recouverte de poils ; En particulier, les mammifères recouvrent leur corps d’une fourrure qui les protège de l’humidité et conserve la chaleur corporelle. Les baleines sont des mammifères, mais la plupart des images que nous voyons ne montrent aucune trace de fourrure sur leur peau. Cependant, les baleines peuvent avoir des cheveux; il existe plus de quatre-vingts espèces de baleines et le poil n’est visible que chez certaines d’entre elles. Les baleines adultes n’ont généralement pas de poils sur la peau, mais certaines en ont eu lorsqu’elles se sont développées dans l’utérus, au stade fœtal.
poils de baleines
Les mysticètes sont un groupe de mammifères marins composé d’espèces de baleines, de dauphins et de marsouins ; ils sont également connus sous le nom de baleines à fanons car ils ont des fanons au lieu de dents, bien qu’il n’y ait pas de fourrure visible. L’emplacement des follicules pileux est similaire à celui des moustaches chez les mammifères terrestres. Ils se déploient le long de la ligne de la mâchoire supérieure et inférieure, sur le menton, le long de la ligne médiane au sommet de la tête et parfois autour de la narine. La baleine à bosse représentée sur la figure ci-dessous fait partie des baleines à fanons. Selon les espèces, les baleines à fanons peuvent avoir entre 30 et 100 poils et ont généralement plus de poils sur la mâchoire supérieure que sur la mâchoire inférieure.
Dans le groupe des baleines à fanons, les follicules pileux sont probablement plus visibles chez la baleine à bosse. Ce mammifère a sur la tête des bosses de la taille d’une balle de golf, appelées tubercules, qui abritent les poils. À l’intérieur de chacune de ces bosses se trouve un follicule pileux.
Les baleines à dents ou odontocètes sont un groupe différent. La plupart de ces baleines perdent leurs poils peu de temps après leur naissance; au stade fœtal, ils ont des poils sur les côtés de la bouche. Cependant, il existe une espèce qui a des poils visibles à l’âge adulte : le dauphin rose. Aussi appelé dauphin d’Amazonie ou boto ( Inia geoffrensis ), il a des poils raides sur le museau. On pense que ces poils sont associés à la capacité du boto à trouver de la nourriture dans les fonds boueux des lacs et des rivières.
Utilité de la barbe et des poils
Les baleines à fanons ont des structures ressemblant à des cheveux dans leur bouche appelées fanons qui sont constitués de kératine, une protéine qui compose également les cheveux et les ongles. Les barbes jouent un rôle dans l’alimentation des mysticètes. Ce groupe de baleines a deux stratégies d’alimentation : le filtrage ou l’éperonnage. Les baleines franches et grises sont des filtreurs; ils nagent lentement la bouche ouverte et entrent ainsi dans l’eau avec du zooplancton qui reste emprisonné dans leurs fanons. Pendant ce temps, les baleines antarctiques qui se nourrissent de krill , de petits crustacés ou celles qui se nourrissent de petits poissons se nourrissent de fentes, nageant rapidement avec la bouche ouverte vers le banc, attrapant ainsi les organismes qu’elles ingèrent plus tard.
Le rôle du poil externe n’est pas clair car il est rare et n’a pas la fonction de fourrure chez les mammifères terrestres. Puisqu’il existe de nombreuses terminaisons nerveuses dans et autour des follicules pileux, ils peuvent être utilisés comme outil de détection pour la baleine. Peut-être les utilisent-ils pour détecter des proies ; il a été suggéré que les proies peuvent se frotter contre les poils et permettre à la baleine de déterminer quand elle a rencontré une densité de proies suffisamment élevée pour développer sa stratégie de recherche de nourriture. Une autre possibilité est que les poils soient utilisés pour détecter des changements de courants ou de turbulences. On pense également que les poils peuvent avoir une fonction sociale : peut-être que les veaux les utilisent pour communiquer leur besoin de téter, ou peut-être que les baleines adultes les utilisent pendant l’accouplement.
Sources
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