Que s’est-il passé lors de la dernière période glaciaire ?

La période glaciaire la plus récente de la Terre a commencé il y a environ 110 000 ans et s’est terminée il y a environ 12 500 ans. L’extension maximale des calottes glaciaires de la glaciation, une période appelée Last Glacial Maximum (LGM pour son acronyme en anglais, Last Glacial Maximum ), s’est produite il y a environ 20 000 ans.

Ce fut la dernière glaciation du Pléistocène, une époque géologique qui fait partie de la période Quaternaire de l’évolution de la Terre. Le Pléistocène a commencé il y a 2,59 millions d’années et a duré jusqu’en 10 000 av. Bien que plusieurs cycles glaciaires se soient produits à cette époque, avec les périodes interglaciaires correspondantes (les périodes les plus chaudes entre les climats extrêmement froids), la dernière glaciation est celle qui a été la mieux étudiée.

La répartition géographique des calottes glaciaires

Environ 26 millions de kilomètres carrés de la Terre étaient recouverts de glace au moment du LGM ; il y avait des plaques de glace qui couvraient de vastes étendues et des glaciers qui descendaient des chaînes de montagnes. Les calottes terrestres s’étendaient et couvraient de vastes régions. Ici, nous décomposons un peu à quoi ressemblait le monde à l’époque.

L’Europe 

L’Islande et le Groenland étaient complètement recouverts de glace, tout comme la région située au sud de l’Islande jusqu’aux îles britanniques. L’Europe du Nord était recouverte de glace jusqu’en Allemagne et en Pologne, et des glaciers projetaient des Alpes, la chaîne de montagnes qui s’étend de l’Italie à la Slovénie.

Amérique

En Amérique du Nord, le Canada était couvert de calottes glaciaires, tout comme certaines régions du nord des États-Unis qui s’étendaient vers le sud jusqu’aux fleuves Missouri et Ohio. Dans le cône sud américain, la glaciation s’est étendue sur la Patagonie et a couvert toute la cordillère des Andes, la cordillère qui s’étend du sud de l’Amérique du Sud ; la glace couvrait le Chili et une grande partie de l’Argentine et atteignait la cordillère orientale de la Colombie.

Hémisphère Sud

De l’autre côté de la planète mais aussi dans l’hémisphère sud, la glace recouvrait également la Nouvelle-Zélande et plusieurs régions d’Afrique. En Asie du Sud-Est, les glaciers projetaient des zones montagneuses.

noms de période glaciaire

Le nom de la glaciation a été attribué en fonction de la région où elle a été identifiée et étudiée. La dernière glaciation, la période glaciaire, reçoit le nom de glaciation de Würm dans la région des Alpes européennes ; dans le nord du vieux continent, on l’appelle la glaciation du Weichsel. Dans la région de la Patagonie, il s’appelle Llanquihue, en raison d’études menées sur des séquences sédimentaires extraites du lac Llanquihue, au Chili. Plus au nord, dans les Andes vénézuéliennes, son nom est la glaciation de Mérida, et Lauricocha au Pérou. En Amérique du Nord, on parle de la glaciation du Wisconsin.

Climat et niveau de la mer pendant la période glaciaire

Les calottes glaciaires ont commencé à se former après une longue période de refroidissement de la Terre et une augmentation des précipitations, généralement sous forme de neige. Les régions aujourd’hui désertiques ont reçu de fortes précipitations, tandis que d’autres zones arides se sont étendues. Le paysage froid des calottes glaciaires nouvellement formées a modifié les conditions météorologiques ainsi que la dynamique et la composition des masses d’air. Les nouveaux régimes climatiques renforcent les caractéristiques du climat initial qui les a créés, plongeant les différentes régions dans une ère glaciaire.

Les régions les plus chaudes de la Terre ont également connu un changement profond de leurs conditions climatiques en raison de la glaciation ; la plupart d’entre eux sont devenus plus froids et plus secs. Par exemple, la couverture végétale de la forêt tropicale humide d’Afrique de l’Ouest a été réduite et, en raison de la diminution des précipitations, elle a été remplacée par des prairies tropicales. Dans le même temps, à mesure que le climat devenait plus sec, la plupart des déserts s’étendaient. Les exceptions sont les régions du sud-ouest américain, de l’Afghanistan et de l’Iran, qui sont devenues plus humides en raison de l’évolution des schémas de circulation atmosphérique.

Au fur et à mesure que la période glaciaire progressait pour culminer dans le LGM, le niveau des mers du monde diminuait; cela s’est produit alors que l’eau était stockée dans les calottes glaciaires qui recouvraient les continents et l’étendue des calottes glaciaires polaires. Le niveau de la mer a baissé d’environ 50 mètres en 1000 ans. Ce niveau est resté relativement constant jusqu’à ce que les calottes glaciaires commencent à fondre vers la fin de la période glaciaire.

Changements de la flore et de la faune pendant la période glaciaire

Les changements climatiques dus à la glaciation ont modifié les conditions de développement de la végétation dans toutes les régions de la Terre. Les formes de végétation qui se sont développées pendant la période glaciaire sont similaires à celles que l’on trouve aujourd’hui ; c’est le cas de nombreux arbres, mousses et plantes à fleurs. Il est également valable pour de nombreuses espèces d’insectes, d’oiseaux, de mollusques à carapace et de mammifères.

De nombreux mammifères se sont éteints pendant la période glaciaire, mais il existe de multiples preuves de leur existence; C’est le cas des mammouths, des mastodontes, des bisons à longues cornes, des tigres à dents de sabre et des paresseux terrestres géants. La disparition des espèces a été très importante sur le continent américain. On estime qu’au cours de la période glaciaire, 46 genres de mammifères se sont éteints en Amérique du Sud ; environ 80% de ceux qui existaient jusqu’alors. En Amérique du Nord, 73 % des grands mammifères ont disparu ; 33 genres. L’extinction des espèces n’était pas aussi importante en Europe, en Afrique et en Asie ; dans de nombreux cas, leurs habitats étaient restreints, mais l’espèce a survécu.

L’histoire de l’être humain commence au Pléistocène avec l’apparition du genre Homo il y a plus de deux millions d’années. La glaciation a eu un grand impact sur son développement. Son impact sur la population de l’Amérique en est un exemple : la baisse du niveau de la mer a permis la migration des communautés qui vivaient en Asie vers l’Amérique du Nord. Les masses continentales ont émergé dans le détroit de Béring reliant la péninsule de Chukchi en Russie asiatique à l’Alaska en Amérique du Nord.

Vestiges de l’ère glaciaire

Bien que la dernière période glaciaire se soit terminée il y a environ 12 500 ans, les vestiges de cet épisode climatique peuvent être observés dans de nombreuses régions de la planète. L’augmentation des précipitations dans la région du Grand Bassin nord-américain a créé d’immenses lacs dans une zone actuellement sèche. Le lac Bonneville était l’un d’entre eux, s’étendant autrefois sur la majeure partie de ce qui est aujourd’hui l’État de l’Utah aux États-Unis. Le Grand Lac Salé est la plus grande section de ce qui était autrefois le lac Bonneville, et les rives de l’ancien lac peuvent être vues dans les montagnes entourant la capitale. Le nom de la capitale de l’Utah, Salt Lake City, signifie « ville du lac salé ».

L’énorme énergie associée au développement et au mouvement des glaciers a généré des modifications drastiques du paysage, telles que la formation de lacs étendus et profonds. Les grands lacs de la Patagonie andine ont été formés par le développement des glaciers pendant les périodes glaciaires. Un exemple est le lac Llanquihue, au Chili, qui a une profondeur maximale de plus de 350 mètres et une superficie de 860 km ² et donne son nom à l’ère glaciaire dans cette région. Au Manitoba, au Canada, les nombreux petits lacs qui parsèment le paysage se sont formés au fur et à mesure que la calotte glaciaire s’élevait de la terre. Au fil du temps, les dépressions qui se sont formées se sont remplies d’eau, créant des milieux lacustres.

Il existe de nombreux glaciers sur toute la planète qui ont leur origine dans la dernière période glaciaire. La majeure partie de la couverture de glace de la Terre se trouve en Antarctique et au Groenland, mais il existe également de vastes régions glacées dans le nord de l’Asie, au Canada et en Alaska. Des glaciers magnifiques et impressionnants peuvent être trouvés dans de nombreuses régions telles que le mont Kilimandjaro en Afrique; Le glacier Perito Moreno en Argentine est situé dans la chaîne de montagnes andines d’Amérique du Sud, comme le montre la présentation de cet article. En raison du recul observé dans nombre d’entre eux, les glaciers font actuellement débat. Son retrait est associé à un nouveau changement dans le climat de la planète, quelque chose qui s’est produit à maintes reprises tout au long des 4,6 milliards d’années d’histoire de la Terre.

Sources

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• Lee Clayton, John W. Attig, David M. Mickelson, Mark D. Johnson, Kent M. Syverson Glaciation du Wisconsin . Université du Wisconsin, 2006.