Dinosaures des périodes triasique, jurassique et crétacée

L’ère mésozoïque, c’est-à-dire l’ère des dinosaures, a duré 185 millions d’années, commençant il y a 251 millions d’années. À cette époque, les continents ont été divisés et déplacés vers leur position actuelle, avec un développement abondant d’organismes terrestres et aquatiques. Le Mésozoïque est divisé en trois périodes : le Trias, le Jurassique et le Crétacé.

Pour avoir une idée plus précise de la place de l’ère mésozoïque dans l’évolution de la Terre, rappelons que la première étape est la période précambrienne ; Cela commence avec la formation de la planète il y a environ 4,570 millions d’années et se termine il y a 542 millions d’années. Le développement de la vie multicellulaire a marqué le début de l’ère paléozoïque, qui a duré de 542 à 250 millions d’années. À son tour, l’ère paléozoïque est divisée en périodes cambrienne, ordovicienne, silurienne, dévonienne, carbonifère et permienne. Et c’est à ce moment de l’évolution de la Terre, il y a environ 250 millions d’années, que commence l’ère mésozoïque.

Au cours de cette période extrêmement longue de l’évolution de la Terre, des dinosaures, des reptiles marins, des poissons, des mammifères, divers animaux volants, dont des ptérosaures et des oiseaux, ainsi qu’une grande variété de plantes, se sont développés. Les plus grands dinosaures n’apparaissent qu’au Crétacé, la dernière de l’ère mésozoïque, qui débute plus de 100 millions d’années après le début de l’âge des dinosaures.

Dans le tableau suivant, vous pouvez voir une description simplifiée des caractéristiques des trois périodes qui composent l’ère mésozoïque.

Voyons quelques caractéristiques des organismes détaillées dans le tableau.

• Les archosaures étaient un groupe de reptiles qui comprenait des dinosaures et des ptérosaures.
• Les ptérosaures étaient des reptiles volants dont la taille variait de la taille d’un moineau au Quetzalcoatlus d’ environ 10 mètres de long .
• Les thérapsides étaient également un groupe de reptiles qui ont ensuite évolué pour devenir des mammifères.
• Les sauropodes étaient d’énormes dinosaures végétariens au long cou et à longue queue.
• Les théropodes étaient des dinosaures carnivores à deux pattes et comprenaient des rapaces , Tyrannosaurus Rex et Giganotosaurus carolinii , trouvés en Patagonie, l’un des plus grands théropodes qui aient jamais vécu.
• Les plésiosaures étaient de grands animaux marins au long cou.
• Les cycas ( Cycadidae ) sont des plantes très anciennes, dont les vestiges datent d’avant la période carbonifère, et qui étaient très courantes à l’ère des dinosaures. On les trouve encore aujourd’hui ; Il existe environ 185 espèces et 9 genres qui s’étendent à diverses parties de la Terre.

la période triasique

Au début de la période du Trias, il y a environ 250 millions d’années, la Terre se remettait de l’extinction dite du Permien-Trias, au cours de laquelle les deux tiers des espèces terrestres et 95 % des espèces marines ont disparu.

En ce qui concerne l’évolution animale, la période triasique se distingue par la remarquable diversification des archosaures en ptérosaures, ancêtres des crocodiles, et en premiers dinosaures, ainsi que l’évolution des thérapsides en premiers mammifères.

Climat et géographie pendant la période triasique

Au cours de la période du Trias, tous les continents de la Terre étaient unis dans une vaste masse continentale appelée Pangée, entourée par l’énorme océan Pantalasa, qui commence à se diviser en continents vers la fin de la période et le début du Jurassique. Il n’y avait pas de calotte glaciaire et le climat à l’équateur était chaud et sec, marqué par de violentes moussons. Certaines estimations placent la température moyenne de l’air sur la majeure partie du continent bien au-dessus de 38 degrés Celsius. Les conditions climatiques étaient plus humides au nord, la partie de la Pangée correspondant à l’actuelle Eurasie, et au sud, ce qui allait devenir plus tard l’Australie et l’Antarctique.

Plantes au cours de la période triasique

La végétation de la période triasique n’était pas aussi luxuriante qu’à la fin du Jurassique et du Crétacé, mais il y a eu une explosion de diverses espèces de plantes terrestres telles que les cycas, les fougères, ainsi que des arbres ressemblant à Gingko biloba et diverses plantes à graines. Il y a plusieurs raisons derrière l’absence de grands animaux herbivores pendant la période du Trias (comme Brachiosaurus , qui est beaucoup plus tard), mais l’une des plus importantes est qu’il n’y avait tout simplement pas assez de végétation pour leur permettre de prospérer.

La vie animale de la période triasique

la vie terrestre

La vie au Permien, avant le Trias, était dominée par les amphibiens, mais le Trias a marqué l’essor des reptiles, en particulier les archosaures et les thérapsides. Pour des raisons encore obscures, les archosaures ont maintenu l’avantage évolutif en remportant la compétition pour la subsistance sur les thérapsides; ils ont évolué au Trias moyen pour devenir les premiers dinosaures, comme Eoraptores et Herrerasaurus .

Cependant certains archosaures ont évolué dans une direction différente et sont devenus les premiers ptérosaures, comme Eudimorphodon , ainsi qu’une grande variété d’ancêtres crocodiliens, dont certains étaient bipèdes et végétariens.

Dans le même temps, les thérapsides ont progressivement diminué de taille et au Trias supérieur, les premiers mammifères sont apparus, représentés par de petites créatures de la taille d’une souris telles que Eozostrodon et Sinoconodon .

La vie marine

Parce que l’extinction du Permien a dépeuplé les océans, à l’époque du Trias, les conditions étaient réunies pour l’émergence des premiers reptiles marins. Ceux-ci comprenaient non seulement des genres uniques et inclassables tels que Placodus et Nothosaurus , mais aussi les premiers plésiosaures et un nouveau type d’animal, le poisson-lézard ou ichtyosaure. Certains ichtyosaures ont atteint des tailles exorbitantes ; par exemple, le Shonisaurus mesurait 15 mètres de long et pesait environ 30 tonnes.

Le vaste océan de Pantalasa s’est rapidement retrouvé repeuplé de nouvelles espèces de poissons préhistoriques, ainsi que d’organismes simples comme les coraux, et de céphalopodes comme les ammonites ( Ammonoidea ).

L’extinction du Trias-Jurassique

Entre les périodes du Trias et du Jurassique, il y a eu un événement d’extinction qui, bien qu’il n’ait pas été aussi massif que le Permien-Trias et le Crétacé-Tertiaire ultérieur, a entraîné la disparition de plusieurs genres de reptiles marins, ainsi que de grands amphibiens et de certaines branches. d’archosaures.

La cause de cet événement d’extinction n’est pas connue avec certitude, mais on suppose qu’il pourrait avoir été causé par des éruptions volcaniques, un processus de refroidissement global, un impact de météorite ou une combinaison de plusieurs de ces événements. .

la période jurassique

Au Jurassique, les premiers dinosaures sauropodes et théropodes géants sont apparus sur Terre, très différents de leurs ancêtres élancés à taille humaine du Trias. En tout cas, le pic de diversité des dinosaures a été atteint dans la période suivante, au Crétacé.

Climat et géographie au Jurassique

La période jurassique a vu l’éclatement du supercontinent Pangée en deux grandes masses continentales : au sud, le Gondwana, correspondant à l’Afrique actuelle, l’Amérique du Sud, l’Australie et l’Antarctique ; au nord, la Laurasie, qui sont aujourd’hui l’Eurasie et l’Amérique du Nord.

À peu près au même moment, des lacs et des rivières se sont formés au sein des continents, ouvrant de nouvelles niches évolutives pour la vie aquatique et terrestre. Le climat était chaud et humide avec des pluies constantes, conditions idéales pour une expansion explosive de plantes exubérantes.

Plantes au Jurassique

Les sauropodes herbivores géants comme Barosaurus et Apatosaurus n’auraient pas pu évoluer s’ils n’avaient pas eu une source de nourriture constante. En fait, les masses terrestres de la période jurassique étaient couvertes d’épaisses couches de végétation comprenant des fougères, des conifères, des cycas, des mousses et des prêles.

Les plantes à fleurs ont poursuivi leur évolution lente et régulière, culminant avec l’explosion qui a contribué à alimenter la diversité des dinosaures au cours de la période du Crétacé qui a suivi.

La vie animale au Jurassique

animaux terrestres

Au cours de la période jurassique, les parents des petits prosauropodes, qui étaient des quadrupèdes herbivores au cours de la période triasique, ont progressivement évolué en sauropodes géants de plusieurs tonnes tels que Brachiosaurus et Diplodcus . Cette période a également vu l’évolution des dinosaures théropodes de taille moyenne à grande tels que l’Allosaurus et le Megalosaurus . Ceci est lié à l’évolution des premiers ankylosaures et stégosaures.

Ces premiers mammifères de la taille d’une souris de la période jurassique, qui avaient évolué à partir de leurs ancêtres thérapsides du Trias supérieur, ont maintenu un développement limité, courant la nuit ou se réfugiant en hauteur dans les arbres pour éviter d’être écrasés par d’énormes dinosaures.

Dans certains endroits, les premiers dinosaures à plumes ont commencé à apparaître, Archeaopteryx et Epidendrosaurus étant deux cas typiques, et extrêmement similaires à nos oiseaux. Il est possible que les premiers oiseaux préhistoriques aient évolué à la fin de la période jurassique, bien qu’il n’y ait pas suffisamment de preuves pour cela. La plupart des paléontologues pensent que les oiseaux modernes descendent des petits théropodes à plumes du Crétacé.

animaux volants

À la fin du Jurassique, il y a environ 150 millions d’années, le ciel regorgeait de ptérosaures relativement développés tels que le Pterodactylus , le Pterandon et le Dimorphodon . Les oiseaux préhistoriques n’avaient pas encore évolué, laissant le ciel sous la domination de ces reptiles volants, à l’exception de quelques insectes préhistoriques.

La vie marine

Tout comme les dinosaures ont évolué vers des tailles toujours plus grandes sur terre, les reptiles marins du Jurassique ont progressivement atteint les proportions d’un requin, voire d’une baleine.

Les mers du Jurassique étaient habitées par des pliosaures féroces comme Liopleurodon et Cryptoclidus , mais il y avait aussi des plésiosaures gracieux et moins terrifiants comme Elasmosaurus . Les ichtyosaures, qui dominaient la mer au Trias, avaient déjà commencé leur déclin.

Les poissons préhistoriques étaient abondants, tout comme les calmars et les ancêtres des requins, fournissant une source de nourriture pour tous les reptiles marins.

la période crétacée

Au Crétacé, les dinosaures ont atteint leur plus grande diversité, lorsque les familles ornithischiennes et saurischiennes se sont ramifiées en une variété déconcertante d’animaux mangeurs de viande et de plantes qui avaient une armure, des griffes, des mâchoires puissantes avec de grandes dents et de longues queues.

Le Crétacé a été la plus longue période de l’ère mésozoïque; C’est ici, au Crétacé, que la Terre a commencé à ressembler à sa forme actuelle. À cette époque, la vie sur Terre n’était pas dominée par les mammifères, mais les espèces hégémoniques étaient les reptiles terrestres, marins et volants.

Climat et géographie au Crétacé

Au début du Crétacé, la division du supercontinent pangéen s’est poursuivie et les contours de l’Amérique du Nord et du Sud, de l’Europe, de l’Asie et de l’Afrique modernes ont commencé à être dessinés. L’Amérique du Nord était coupée en deux par la mer intérieure occidentale, qui a produit d’innombrables fossiles de reptiles marins, et l’Inde était une gigantesque île flottante dans l’océan Téthys. Les conditions climatiques dominantes étaient aussi chaudes et humides que dans la période jurassique antérieure, bien qu’avec des intervalles de refroidissement. À cette époque, il y a eu une élévation du niveau de la mer et l’expansion de marécages sans fin, une autre niche écologique dans laquelle les dinosaures, comme d’autres animaux préhistoriques, pouvaient se développer.

Plantes au Crétacé

En ce qui concerne les plantes, le changement évolutif le plus important de la période du Crétacé a été la diversification rapide des plantes à fleurs. Ces plantes sont réparties sur les continents à la dérive, ainsi que les forêts et autres variétés de végétation dense et enchevêtrée. Toute cette végétation a non seulement soutenu l’alimentation des dinosaures, mais a également permis l’évolution d’une grande variété d’insectes, en particulier les coléoptères.

La vie animale au Crétacé

animaux terrestres

La période du Crétacé a été l’apogée des dinosaures. Au cours de ses 80 millions d’années, des milliers de genres carnivores ont parcouru les continents qui se séparent lentement. Ces dinosaures carnivores comprenaient des rapaces , des tyrannosaures et d’autres variétés de théropodes tels que les ornithomimidés, ainsi que les étranges thérazinosaures à plumes et une profusion incalculable de petits dinosaures à plumes, dont le Troodon extraordinairement intelligent .

Le Giganotosaurus carolinii trouvé en Patagonie, en Amérique du Sud, est l’un des plus grands dinosaures théropodes jamais identifiés. Les chercheurs ont associé cette espèce à un groupe plus large qui comprend les synraptoridés asiatiques. L’étroite affinité du Giganotosaurus avec le Carcharodontosaurus nord-africain soutient l’hypothèse selon laquelle les connexions intercontinentales se sont maintenues jusqu’au milieu du Crétacé.

Les sauropodes herbivores, caractéristiques de la période jurassique, avaient pratiquement disparu ; mais leurs descendants, les titanosaures légèrement blindés, se sont répandus sur tous les continents et ont atteint des tailles encore plus grandes.

Les cératopsiens (dinosaures à cornes) tels que Styracosaurus et Triceratops sont devenus abondants, tout comme les hadrosaures (dinosaures à bec de canard), qui étaient particulièrement fréquents à l’époque et parcouraient en grand nombre les plaines d’Amérique du Nord et d’Eurasie. Parmi ces derniers, au moment de l’extinction Crétacé-Tertiaire se trouvaient des ankylosaures et des pachycéphalosaures herbivores.

En mai 2014, le plus gros animal ayant jamais vécu sur Terre a été découvert en Patagonie : le Patagotitan mayorum , ou Patagonian Titan, la seule espèce connue de dinosaure sauropode titanosaure à avoir vécu en Amérique du Sud durant la période du Crétacé. On estime que cet animal mesurait 37 mètres de long et pesait 69 tonnes.

Pendant la majeure partie de l’ère mésozoïque, y compris la période du Crétacé, les mammifères ont été intimidés par leurs cousins ​​dinosaures et ont donc passé la plupart de leur temps haut dans les arbres ou se recroquevillant dans des terriers souterrains. Malgré tout, certains mammifères ont pu se développer et grossir, comme le Repenomamus , un animal carnivore qui pesait jusqu’à 10 kilos.

La vie marine

Peu de temps après le début du Crétacé, les ichtyosaures ont disparu. Leur place a été prise par des mosasaures féroces, des pliosaures géants comme le Kronosaurus et des plésiosaures plus petits comme l’Elasmosaurus .

Une nouvelle forme de poisson, appelée téléostéens, parcourait les mers en bancs immenses. Une grande variété d’ancêtres de requins s’est développée, profitant de l’extinction de leurs antagonistes, les reptiles marins.

animaux volants

À la fin de la période du Crétacé, les ptérosaures avaient atteint des tailles énormes ; l’exemple le plus spectaculaire était le Quetzalcoatlus de 10 mètres d’envergure . Cependant, les ptérosaures n’ont pas duré longtemps, progressivement déplacés par les oiseaux préhistoriques. Ces oiseaux ont évolué à partir de dinosaures terrestres à plumes et étaient mieux adaptés aux conditions climatiques changeantes.

L’extinction Crétacé-Tertiaire

A la fin du Crétacé, il y a environ 65 millions d’années, l’impact d’une météorite sur la péninsule du Yucatan au Mexique a soulevé d’énormes nuages ​​de poussière, bloquant le soleil et provoquant l’extinction de la majeure partie de la végétation. Les conditions peuvent avoir été aggravées par la collision de l’Inde et de l’Asie qui a déclenché une intense activité volcanique.

Les dinosaures herbivores qui se nourrissaient de ces plantes ont disparu, tout comme les dinosaures carnivores qui se nourrissaient de dinosaures herbivores. La voie était maintenant libre pour l’évolution et l’adaptation des successeurs des dinosaures, les mammifères, au cours de la prochaine période de l’évolution de la Terre : la période tertiaire.

Sources

• Behrensmeyer, AK, Damuth, JD, DiMichele, WA, Potts, R., Sues, HD, Wing, SL Écosystèmes terrestres à travers le temps : la paléoécologie évolutive des plantes et des animaux terrestres. Presse de l’Université de Chicago, 1992. ISBN 0-226-04154-9.
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• Sanz, JL et Buscalioni, AD Les dinosaures et leur environnement biotique . Mairie de Cuenca, Institut « Juan de Valdés ». Actes académiques, 4, 1992. ISBN 84-86788-14-5.
• Époque mésozoïque . ÉcuRed.