Suurin osa mehiläisistä nukkuu talviunissa. Vain kuningatar selviää talvesta monissa lajeissa, ja se ilmestyy keväällä perustaakseen yhdyskunnan uudelleen. Hunajamehiläiset, Apis mellifera -laji , pysyvät aktiivisina koko talven huolimatta alhaisista lämpötiloista ja kukkien puutteesta. Ja juuri talvella he käyttävät kovalla työllään saavuttamiaan, ruokkien valmistamallaan ja varastoimallaan hunajalla.
Mehiläisyhdyskuntien kyky selviytyä talvesta riippuu niiden ravintovarannoista, jotka koostuvat hunajasta, mehiläisleivästä ja emoaineesta. Hunaja valmistetaan kerätystä nektarista; mehiläisleipä on nektarin ja siitepölyn yhdistelmä, joka varastoituu kamman soluihin, ja emoaine on yhdistelmä hunajaa ja mehiläisleipää, josta hoitajat ruokkivat.
Energia, jota mehiläiset tarvitsevat tuottaakseen lämmön, jonka avulla ne voivat käydä läpi talven, saadaan hunajasta ja mehiläisleivästä. jos pesäkkeestä loppuu nämä ruoat, se jäätyy kuoliaaksi ennen kevään tuloa. Talven lähestyessä mehiläisyhteisön kehityksessä työmehiläiset ajavat nyt hyödyttömät drone-mehiläiset ulos pesästä jättäen ne nälkään. Tämä, voi tuntua julmalta, asenne on olennainen siirtokunnan selviytymiselle: droonit söisivät liikaa hunajaa ja vaarantaisivat siirtokunnan selviytymisen.
Kun ravinnonlähteet katoavat, pesään jääneet mehiläiset valmistautuvat viettämään talven. Kun lämpötila laskee alle 14 asteen, mehiläiset asetetaan lähelle hunajasäiliötä ja hunajaleipää. Kuningatar mehiläinen lopettaa munimisen myöhään syksyllä ja alkutalvella, kun ravinnosta tulee pulaa ja työmehiläiset keskittyvät yhdyskunnan eristämiseen. Ne rypistyvät pesään osoittaen päänsä ja ryhmittyvät kuningattaren ja hänen poikasten ympärille pitämään ne lämpimänä. Mehiläiset klusterin sisällä voivat ruokkia varastoitua hunajaa. Työmehiläisten ulompi kerros eristää heidän sisaruksiaan ja ympäristön lämpötilan noustessa ryhmän ulkopuolella olevat mehiläiset siirtyvät hieman erilleen, jotta ilma pääsee virtaamaan läpi.
Tällä tavalla järjestettynä, kun ympäristön lämpötila laskee, työmehiläiset lämmittävät pesän sisäosia. Ensin ne syövät hunajaa energian saamiseksi. Sitten mehiläiset supistavat ja rentouttavat lihaksia, joita he käyttävät lentämään, mutta pitävät siipensä paikallaan, mikä nostaa heidän ruumiinlämpöään. Tuhansien mehiläisten värähteleessä tällä tavalla ryhmän lämpötila nousee noin 34 asteeseen. Kun ryhmän ulkoreunalla sijaitsevat työmehiläiset kylmenevät, ne työntyvät kohti ryhmän keskustaa ja tilalle tulevat muut mehiläiset, mikä suojaa yhdyskuntaa talvisiltä säältä.
Kun ympäristö on lämmin, kaikki mehiläiset liikkuvat pesän sisällä ja saavuttavat kaikki hunajakertymät. Mutta pitkittyneiden kylmäjaksojen aikana mehiläiset eivät ehkä pysty liikkumaan pesässä; jos heidän rypäleensä hunaja loppuu, he voivat kuolla nälkään, vaikka niillä olisi lähistöllä ruokakauppoja.
Mehiläisyhdyskunta voi tuottaa noin 12 kiloa hunajaa kauden aikana, mikä on noin kaksi tai kolme kertaa enemmän kuin ne tarvitsevat selviytyäkseen talvesta. Jos yhdyskunta on terve ja kausi oli hyvä, ne voivat tuottaa noin 30 kiloa hunajaa, paljon enemmän kuin tarvitsee selviytyäkseen.
Mehiläishoitajat voivat kerätä ylimääräistä hunajaa, mutta heidän on huolehdittava siitä, että mehiläiset selviävät talven yli.
Lähteet
Geraldine A.Wright, Susan W. Nicolson, Sharoni Shafir. Hunajamehiläisten ravitsemusfysiologia ja ekologia . Annual Review of Entomology 63 (1): 327–44, 2018.
Mark L. Winston. Hunajamehiläisen biologia. Cambridge MA: Harvard University Press, 1991.
Robert Parker, Andony P. Melathopoulos, Rick White, Stephen F. Pernal, M. Marta Guarna, Leonard J. Foster. Erilaisten mehiläispopulaatioiden (Apis mellifera) ekologinen sopeutuminen . PLoS ONE 5 (6), 2010. d oi.org/10.1371/journal.pone.0011096
