Το Pliopithecus είναι ένα εξαφανισμένο γένος πρωτευόντων στην οικογένεια των Pliopithecid. Ευδοκίμησε κατά τη διάρκεια του Μειόκαινου, μεταξύ 23,5 και 5,3 εκατομμυρίων ετών πριν. Το πρώτο άτομο του περιγραφόμενου γένους ανακαλύφθηκε το 1837 στη Γαλλία, μέχρι το 1849 ονομαζόταν μόνο ως Pliopithecus antiquus .
Οι πλειοπιθηκίνες αποκλίνουν πριν χωριστούν οι δύο σημερινές υπεροικογένειες της ομάδας: τα κερκοπιθηκοειδή (πίθηκοι της Γηραιάς Ηπείρου, όπως οι σύγχρονοι μπαμπουίνοι και οι μπαμπουίνοι) και τα ανθρωποειδή (ανθρωπόμορφα όπως οι ουρακοτάγκοι και οι γορίλες και οι ανθρωποειδή, δηλαδή οι άνθρωποι). Αυτή η απόκλιση συνίστατο στον διαχωρισμό ενός πληθυσμού από τον αρχικό, ο οποίος, υπό διαφορετικές συνθήκες, ανέπτυξε ιδιαίτερα χαρακτηριστικά.
Μετά την απόκλιση τους, οι πλειοπιθηκίνες εξαπλώθηκαν από την Αφρική στην Ευρασία. Εκεί, πιστεύεται ότι υποβλήθηκαν σε μια διαδικασία εξελικτικής ακτινοβολίας, μια διαδικασία κατά την οποία αρκετά είδη προήλθαν από τη διαφοροποίηση ενός κοινού προγόνου που εμφανίστηκε περίπου την ίδια στιγμή της ακτινοβολίας.
Οι πλειοπιθηκίνες θεωρούνται καταρρίνια ή πίθηκοι της Γηραιάς Ηπείρου. Ένα από τα χαρακτηριστικά που τους επιτρέπει να ταξινομηθούν με αυτόν τον τρόπο είναι η παρουσία δύο προγομφίων, χαρακτηριστικό γνώρισμα της ομάδας. Στην πραγματικότητα, δεδομένου ότι τα δόντια είναι η μεγαλύτερη διαθέσιμη πηγή για το αρχείο απολιθωμάτων αυτών των ατόμων, έχουν ομαδοποιηθεί με βάση την οδοντική μορφολογία σε Crouzelins και Pliopithecines. Η κύρια διαφορά μεταξύ των δύο ομάδων είναι ότι τα δόντια των Crouzelins είναι πιο μυτερά και οι γομφίοι τους στενότεροι από αυτούς των Pliopithecines.
Αυτό το σύστημα ταξινόμησης είναι τεχνητό, καθώς βασίζεται μόνο στην άμεση παρατήρηση. Ωστόσο, διαφορετικές μελέτες μας επέτρεψαν να υποθέσουμε μια σειρά μορφολογικής ποικιλομορφίας εντός του γένους: το βάρος των ατόμων κυμαινόταν μεταξύ 3 και 20 kg. Μερικά είδη ήταν πιθανώς πιο πιθηκοειδείς, ταλαντεύονταν από το ένα χέρι στο άλλο κατά μήκος των κορυφών των κλαδιών, ενώ οι μεγαλύτερες μορφές φαίνεται ότι είχαν συνήθειες αναστολής. Η ανασταλτική συμπεριφορά περιλαμβάνει το κρέμασμα του σώματος κάτω ή ανάμεσα στα κλαδιά των δέντρων, γεγονός που διευκολύνει την κίνηση μειώνοντας τις διαδρομές.
Παρά το γεγονός ότι αποτελούν μέρος των καταρρινών, η συστηματική και εξελικτική ιστορία των πλειοπιθηκινών είναι αξιοσημείωτα πιο παρόμοια με αυτή που βιώνουν οι πίθηκοι της Νέας Ηπείρου, που ονομάζονται πλατυρρίνες. Αυτά τώρα περιλαμβάνουν πρωτεύοντα θηλαστικά που προέρχονται από την Κεντρική και Νότια Αμερική, καθώς και τις τροπικές περιοχές του Μεξικού.
Έτσι, τόσο οι Πλειοπιθηκίνες όσο και οι Πλατυρρίνοι προέκυψαν από έναν πρωτόγονο πρόγονο σε μια νέα χερσαία μάζα χωρίς ανθρωποειδή και αποκλίνονταν και οι δύο στις αντίστοιχες ομάδες τους. Και οι δύο υπέστησαν εξελικτικές αλλαγές, όπως γραμμομείωση, εγκεφαλοποίηση, μείωση ρύγχους, επιμήκυνση άκρων και ανάπτυξη συμπεριφοράς ανασταλτικής θέσης.
Ωστόσο, σε αντίθεση με τις επί του παρόντος σωζόμενες πλατυρρίνες, τα πλειοπιθηκοειδή δεν μπορούσαν να διατηρήσουν την εξελικτική τους απομόνωση. Πιστεύεται ότι δεν μπόρεσαν να προσαρμοστούν στις κλιματικές αλλαγές, γεγονός που οδήγησε στην εξαφάνιση του γένους στο τέλος του Μειόκαινου.
Πηγές
Begun, D. The Pliopithecoidea . Στο Hartwig, WC (επιμ.), The primate fossil record , (221-240). Ηνωμένο Βασίλειο: University Press, Cambridge, 2002.
DeMiguel, D., Alba, DM και Moyà-Solà, S. Ευρωπαϊκές δίαιτες με πλειοπιθηκίδες αναθεωρημένες υπό το φως των οδοντιατρικών μικροενδυμάτων σε Pliopithecus canmatensis και Barberapithecus huerzeleri. Am. J. Phys. Anthropol ., 151: 573–582. doi: 10.1002/ajpa.22299, 2013.
