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En una evaluación económica se denomina costo o coste a la cantidad de dinero que se gasta en una cierta actividad que conlleva la producción de un bien, un servicio o el desarrollo de una actividad con valor social. En la determinación del coste pueden intervenir varios parámetros, a saber: el coste marginal, el coste total, el coste fijo, el coste variable total, el coste total promedio, el coste fijo promedio o el coste variable promedio. Estos parámetros dependen de la cantidad de producto que se genera en el proceso productivo. En este artículo nos concentraremos en la relación entre el coste marginal y el coste total promedio.
El coste marginal es el coste que necesita una empresa para producir un bien adicional a la cantidad que está produciendo. El coste total promedio es el coste total de producir una cierta cantidad de unidades dividido por la cantidad de unidades. La relación entre el coste promedio y marginal se puede explicar fácilmente mediante una simple analogía.
En lugar de pensar en los costes de un proceso productivo pensemos en las calificaciones de una serie de exámenes. Supongamos que la calificación promedio que tenemos cuando estamos cursando una determinada materia es 85. Si se obtuviera una calificación de 80 en el próximo examen, esta calificación bajaría el promedio y la nueva calificación promedio que tendríamos en esta materia sería algo menor a 85. Dicho de otra manera, la calificación media disminuiría. Si se obtuviera una calificación de 90 en el próximo examen, esta nueva calificación elevaría el promedio que sería entonces algo mayor a 85. Dicho de otra manera, la calificación media aumentaría. Y si se obtuviera una calificación 85 en el nuevo examen, el promedio no cambiaría.
Volviendo al análisis de los costes de producción, pensemos en el coste total promedio que supone la fabricación de una cierta cantidad productos como la calificación promedio, y en el coste marginal como la calificación en el próximo examen.
Es común pensar en el coste marginal como el coste incremental asociado con la última unidad producida, pero el coste marginal también se puede interpretar como el coste incremental de la siguiente unidad a producir. Esta distinción se vuelve irrelevante cuando se calcula el coste marginal asociado a cambios muy pequeños en la cantidad producida en un sistema productivo que involucre un gran volumen de producto.
Siguiendo la analogía del estudiante y los exámenes, para una cierta cantidad de producto el coste promedio disminuirá cuando el coste marginal es menor que el coste total promedio y, a la inversa, aumentará cuando el coste marginal sea mayor que el coste total promedio. El coste total promedio no se modificará si el coste marginal asociado a una cierta cantidad de producto es igual al coste total promedio de producir esa cantidad.
La curva de coste marginal y la curva de coste total promedio
Recordemos que todos los parámetros asociados a la evaluación de costos de un proceso productivo dependen de la cantidad de producto que genera el proceso. Por lo tanto, la forma usual de estudiar estos parámetros es con curvas o funciones matemáticas que muestran la relación del parámetro con la variable Q, cantidad de producto.
Los procesos productivos de la mayoría de las empresas tienden a la disminución del costo marginal asociado a la mano de obra y también a la disminución del coste marginal asociado a la inversión de capital, cuya combinación hace que el coste marginal total tienda a disminuir. Pero, dependiendo del sistema de producción, habrá un rango de la variable Q en el que al aumentar la cantidad de producto aumente el coste marginal. En la figura siguiente se muestra una curva típica de variación de coste marginal asociada a la variación de la cantidad de producto Q, donde se observa que para algunos valores de Q el coste marginal disminuye al aumentar Q pero en otro rango el coste marginal aumenta al aumentar Q. En otras palabras, la curva de coste marginal es decreciente para valores pequeños de Q y luego pasa a ser creciente, teniendo un valor mínimo para un cierto valor de Q.
El coste total promedio incluye el coste fijo de producción, aquellos costes que no depende de la cantidad de bienes que se producen; es el coste que insume el sistema de producción aun cuando no se produzca bien alguno. El coste marginal no considera los costes fijos, por lo que el coste total promedio es mayor que el coste marginal cuando se producen pocos bienes, como muestra la figura anterior.
Como ya vimos en la analogía, el coste promedio disminuirá si el coste marginal es menor que el coste promedio, pero luego comenzará a aumentar cuando el coste marginal sea mayor que el coste promedio. Por lo tanto, la curva que expresa la variación del coste promedio con la cantidad de producto Q también será decreciente para valores pequeños de Q y luego será creciente, teniendo un valor mínimo para un cierto valor de Q. Por el razonamiento anterior, éste valor mínimo de la curva de coste total promedio coincidirá con el punto de corte con la curva de costo marginal, como muestra la figura. Esto se debe a que, como vimos en la analogía, el coste total promedio y el coste marginal tienen el mismo valor en el punto en que el costo total promedio no tienda a aumentar ni a disminuir.
La relación entre el coste variable promedio y el coste marginal
Otro parámetro importante cuando se hace una evaluación de costes es el coste variable. El coste variable total es el coste que absorbe el sistema de producción cuando se genera una cierta cantidad de productos. Es la diferencia entre el coste total y el coste fijo. Y el coste variable promedio es el coste variable total dividido la cantidad de producto generado.
Existe una relación similar entre el coste marginal y el coste variable promedio a la que existe con el coste total promedio. Cuando el coste marginal es menor que el coste variable promedio, el coste variable promedio disminuye y cuando el coste marginal es mayor que el coste variable promedio, el coste variable promedio aumenta. En algunos casos el coste variable promedio también tiene una forma decreciente para valores pequeños de Q y luego creciente.
El coste total promedio en un monopolio natural
Un monopolio natural es el caso de una empresa que puede generar toda la producción que puede absorber un mercado a un coste menor que el que surgiera de la competencia de varias empresas. Es el caso de los servicios públicos básicos.
Debido a que el coste marginal de un monopolio natural no aumenta con la cantidad de producto, el coste total promedio en este caso tiene una curva diferente a la que viéramos antes. En el caso de un monopolio natural, la curva de coste promedio total es siempre decreciente, y no tiene un mínimo; en todos los casos, cuanto más se produzca, menor será el coste total promedio.
Fuentes
E. Bueno Campos E., Cruz Roche I., Durán Herrera J. J. Economía de la empresa. Análisis de las decisiones empresariales. Pirámide, Madrid, España, 2002. ISBN 84-368-0207-1.
Omar Alejandro Martínez Torres, O. A. Análisis económico. Astra ediciones, México, 1984.
