Pliopithecus er en uddød slægt af primater i familien Pliopithecid. Den trivedes under miocænet for mellem 23,5 og 5,3 millioner år siden. Det første individ af den beskrevne slægt blev opdaget i 1837 i Frankrig, indtil 1849 blev det kun navngivet som Pliopithecus antiquus .
Pliopithecinerne divergerede, før gruppens to nuværende superfamilier blev adskilt: cercopithecoiderne (aber på det gamle kontinent, såsom moderne bavianer og bavianer) og hominoider (antropomorfer såsom orangutanger og gorillaer, og hominoider, det vil sige mennesker). En sådan divergens bestod i adskillelsen af en befolkning fra den oprindelige, som under forskellige forhold udviklede særlige egenskaber.
Efter deres divergens spredte pliopithecinerne sig fra Afrika til Eurasien. Der menes det, at de gennemgik en proces med evolutionær stråling, en proces, hvor flere arter stammer fra diversificeringen af en fælles forfader, der dukkede op omkring samme tidspunkt for strålingen.
Pliopithecinerne betragtes som catarrhiner eller aber fra det gamle kontinent. En af de egenskaber, der gør det muligt at klassificere dem på denne måde, er tilstedeværelsen af to præmolarer, et karakteristisk træk ved gruppen. Faktisk, da tænder er den største kilde til rådighed for disse individers fossiler, er de blevet grupperet baseret på dental morfologi i Crouzelins og Pliopitheciner. Den største forskel mellem de to grupper er, at Crouzelins tænder er mere spidse, og deres kindtænder er smallere end Pliopithecins.
Dette klassifikationssystem er kunstigt, da det kun er baseret på direkte observation. Forskellige undersøgelser har imidlertid givet os mulighed for at antage en række morfologiske mangfoldigheder inden for slægten: individernes vægt varierede mellem 3 og 20 kg; nogle arter var sandsynligvis mere abelignende, svingende fra den ene arm til den anden langs toppen af grenene, mens de større former synes at have været i ophængningsvaner. Suspenserende adfærd involverer at hænge kroppen under eller mellem træernes grene, hvilket letter bevægelsen ved at reducere rejser.
På trods af at de er en del af catarrhines, er pliopithecinernes systematik og evolutionære historie bemærkelsesværdigt mere lig den, aberne på det nye kontinent oplevede, kaldet platyrrhiner; disse omfatter nu primater hjemmehørende i Central- og Sydamerika, såvel som de tropiske regioner i Mexico.
Således opstod både Pliopithecines og Platyrrhines fra en primitiv forfader på en ny landmasse blottet for antropoider og divergerede begge i deres respektive grupper. Begge gennemgik evolutionære ændringer såsom molarisering, encefalisering, snudereduktion, lemmerforlængelse og udvikling af suspenderende positionsadfærd.
Men i modsætning til de i øjeblikket overlevende platyrrhiner, kunne pliopithecoiderne ikke opretholde deres evolutionære isolation. Det menes, at de ikke var i stand til at tilpasse sig klimatiske ændringer, hvilket førte til udryddelsen af slægten i slutningen af Miocæn.
Kilder
Begun, D. Pliopithecoidea . I Hartwig, WC (red), The primate fossil record , (221-240). Storbritannien: University Press, Cambridge, 2002.
DeMiguel, D., Alba, DM og Moyà-Solà, S. Europæiske pliopithecid-diæter revideret i lyset af dentalt mikrotøj i Pliopithecus canmatensis og Barberapithecus huerzeleri. Am. J. Phys. Anthropol ., 151: 573-582. doi: 10.1002/ajpa.22299, 2013.
