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Sea un laboratorio de docencia en una institución educativa o un laboratorio de investigación y desarrollo en una organización trasnacional, el trabajo en un laboratorio de ciencias siempre conlleva riesgo. En este sentido, para mantener la salud y la seguridad de los trabajadores, investigadores y estudiantes en el laboratorio, es esencial que todos estén al tanto de los distintos riesgos y peligros involucrados, así como de las distintas medidas de emergencia que se pueden y deben tomar en caso de incidentes o accidentes.
En vista de lo anterior, con la finalidad de identificar y señalizar los riesgos en un laboratorio, se ha desarrollado toda una serie de signos, señales, pictogramas y gráficos de seguridad que nos permiten reconocer de manera rápida y visual las sustancias peligrosas. De igual manera, estas señales sirven para indicar vías de escape y para proporcionar información sobre la ubicación de materiales para primeros auxilios, camillas, lavabos, etc.
Codificación de las señales de seguridad en el laboratorio de ciencias
Las distintas señales de seguridad están codificadas de varias maneras. Para empezar, la mayoría de las señales están codificadas por colores, donde cada color representa un tipo de señal particular y fácilmente reconocible. Por otro lado, las señales también muestran algún tipo de pictograma directamente relacionado con la información que pretende transmitir la señal. Y, finalmente, algunas poseen textos descriptivos cortos o códigos numéricos muy simples y fáciles de recordar.
A continuación, se describen por separado los distintos elementos que codifican las señales de seguridad en el laboratorio:
Códigos de colores
Cualquiera que haya visto una señal de tránsito estará familiarizado con el uso de distintos colores para transmitir mensajes de advertencia, peligro o información de interés. Esto se debe a que nuestro cerebro interpreta los distintos colores de manera distinta. El color rojo, por ejemplo, instintivamente lo asociamos con la sangre, por lo que nos indica peligro; mientras, el verde lo asociamos con hojas o árboles y por ende con cosas buenas.
Por ejemplo, una señal de tránsito que busca informar a los conductores sobre la presencia de una estación de servicio a X distancia rara vez es de un color llamativo como rojo o naranja, mientras que una señal de PARE siempre está enmarcada en rojo para dar la idea de peligro o advertencia.
Este mismo tipo de codificaciones por colores también se utiliza con frecuencia para las señales de seguridad en el laboratorio. En estos casos, el color puede estar presente en el marco de la señal, mientras que en otros casos puede formar parte del fondo.
La siguiente tabla muestra el significado de los colores en las señales de seguridad del laboratorio:
Forma de las señales de seguridad
Las señales de seguridad vienen en cuatro formas básicas:
Pictogramas
La mayoría de las señales de seguridad utilizan pictogramas relacionados directamente con la clase de peligro que representa un material o instrumento científico, o con la información particular que la señal busca transmitir. Estos pictogramas son figuras que tienen una semejanza con un objeto, evento o concepto que resulta muy fácil de reconocer.
Por ejemplo, un material altamente inflamable presentará una señal de advertencia con un pictograma que claramente representa al fuego, mientras que un material explosivo mostrará un pictograma que muestra claramente una explosión.
Ejemplos de señales de seguridad
La siguiente figura muestra algunos ejemplos de señales de seguridad de diferentes tipos:
El rombo de seguridad NFPA
Además de las señales de seguridad cubiertas hasta ahora, también existe un sistema de señalización de peligro para sustancias químicas y materiales peligrosos, el cual fue diseñado por la Asociación Nacional de Protección contra el Fuego de los Estados Unidos (la National Fire Protection Association o NFPA, por sus siglas en inglés). Este sistema de señalización consiste en un diamante o rombo compuesto por cuatro rombos más pequeños de colores diferentes. De izquierda a derecha, los tres rombos superiores son de color azul con letras blancas, rojo con letras blancas y amarillo con letras negras; mientras, el rombo inferior es de color blanco con letras negras.
Por su forma y la organización que lo diseñó, esta señalización se conoce como el diamante o rombo de seguridad NFPA. Cada uno de los tres rombos superiores contiene un número grande que ocupa todo el rombo y que puede tener un valor entre 0 y 4. El valor de la cifra indica el grado de riesgo asociado a cada color que presenta el material.
Los colores del rombo de seguridad NFPA poseen un significado distinto al mencionado anteriormente para las demás señales de seguridad:
| Color | Descripción del riesgo |
| Azul | Riesgos asociados a la salud como, por ejemplo, toxicidad o mutagenicidad. |
| Rojo | Riesgos de inflamabilidad. Estos riesgos se relacionan con qué tan fácil es que un material se inflame espontáneamente (sin necesidad de una chispa). |
| Amarillo | Riesgos asociados a reactividad. Estos riesgos tienen que ver con qué tan explosiva o inestable es una sustancia. |
| Blanco | Riesgos específicos relacionados con el material tales como riesgos biológicos, materiales radiactivos, etc. |
La siguiente figura muestra el rombo de seguridad NFPA y la descripción de la información sobre el tipo de riesgo específico que representa cada rombo y su valor asociado.
Estas señales de seguridad son obligatorias para el transporte seguro de los materiales de un lugar a otro, así como para mantener la seguridad dentro del laboratorio de ciencias. También permiten a los equipos de bomberos y de manejos de desastres saber cómo deben tratar estas sustancias en caso de derrame, de incendio o de algún otro incidente.
Referencias
100cia Química. (s. f.). Laboratorio – Señales en el laboratorio. http://www.100ciaquimica.net/labor/piclaborat1.htm
Barrett, J. (2020, 22 septiembre). Safety Symbols and Their Meanings. Safeopedia.Com. https://www.safeopedia.com/safety-symbols-and-their-meanings/2/6550
Chemwatch. (2020, 5 octubre). Cómo utilizar las señales, los pictogramas y los gráficos de seguridad química para la identificación de peligros en su laboratorio – Chemwatch. https://www.chemwatch.net/es/blog/how-to-use-chemical-safety-signs-pictograms-and-charts-for-hazard-identification-in-your-lab/
Servicio de Prevención de la Universidad de las Islas Baleares. (2016, abril). PREVENCIÓN DE RIESGOS EN LABORATORIOS DE INVESTIGACIÓN Y DE PRÁCTICAS. Universidad de las Islas Baleares. https://prevencio.uib.cat/digitalAssets/192/192010_ficha-laboratorios.pdf
Universidad de Cádiz. (s. f.). SEÑALIZACIÓN DE SEGURIDAD. Facultad de Ciencias de la UCA. https://ciencias.uca.es/wp-content/uploads/2017/03/senales.pdf
