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El mercurio rojo es un material presumiblemente fabricado a partir de mercurio y algunos de sus compuestos químicos que ha causado gran revuelo desde los tiempos de la guerra fría y la carrera armamentista. Resulta difícil precisar exactamente a qué se refiere el término, ya que depende en gran medida del contexto en el que se utilice.
A continuación, se plantean las distintas hipótesis acerca de qué es el mercurio rojo y por qué es tan popular que hasta ha figurado en éxitos hollywoodenses tales como Red 2, protagonizada por Bruce Willis.
Es presumiblemente un explosivo balotécnico para bombas de fusión nuclear
La razón por la que el mercurio rojo es tan famoso es porque durante el final de la guerra fría, se corrió la voz de que un equipo de científicos rusos había descubierto una forma de mercurio tan explosiva que serviría para detonar una bomba de fusión termonuclear. Este tipo de bombas generalmente requiere la explosión inicial de una bomba atómica de fisión para poder comprimir una muestra de tritio (el isómero más pesado del elemento hidrógeno) lo suficiente como para contrarrestar las intensas fuerzas de repulsión entre los núcleos positivos y que así se pueda dar la fusión.
Se supone que un óxido mixto de mercurio y antimonio, cuya fórmula podría ser HgSbO o Hg2Sb2O7, tendría la propiedad de reaccionar violentamente al ser sometido a altas presiones. A este tipo de explosivos se les conoce como «balotécnicos», pero su uso como detonante de bombas termonucleares es completamente especulativo, ya que no hay estudios científicos que confirmen la existencia de ningún explosivo, con o sin mercurio, que pueda liberar suficiente energía de forma tan concentrada como para lograr la fusión nuclear. De hecho, esto iría en contra de las leyes de la física, en particular de la ley de conservación de la energía.
Se podría decir que el mercurio rojo balotécnico es la piedra filosofal de los fabricantes de armas nucleares. Representa un mito, un ideal que quisieran alcanzar, ya que esto simplificaría enormemente la fabricación de las armas más destructivas del mundo sin la necesidad de utilizar material fisionable como el uranio o el plutonio. Dado que estos materiales son altamente vigilados y controlados internacionalmente, tanto en su punto de extracción como durante la refinación y el enriquecimiento, resulta muy difícil para los distintos estados y para organizaciones privadas y/o criminales adquirirlos de forma secreta. En cambio, el mercurio y sus compuestos es un grupo de sustancias que no sufre de este tipo de control. En vista de esto, de existir realmente el mercurio rojo como explosivo balotécnico, prácticamente cualquiera podría fabricar armas termonucleares sin control y sin que nadie se enterara.
Puede tratarse de cualquier compuesto de mercurio proveniente de Rusia
El color rojo se asocia políticamente a los partidos comunistas, y es el color emblemático del Kremlin ruso. Por esta razón, es común utilizar el término “rojo” más como un indicativo de origen que una descripción del color. Así, «mercurio rojo» podría referirse simplemente a mercurio elemental o alguno de sus compuestos que proviene de Rusia.
Nombre genérico de compuestos de mercurio de color rojo
Existen varios compuestos derivados del mercurio que poseen un color rojo intenso, por lo que el término mercurio rojo bien podría hacer referencia a algunas de estas sustancias. Las dos más comunes son el cinabrio y el yoduro de mercurio (II).
Cinabrio o Bermellón
Uno de ellos es el cinabrio, un mineral de la clase de los sulfuros que contiene sulfuro mercúrico (HgS). El cinabrio representa la mena más utilizada en todo el mundo para la obtención de mercurio elemental. Además, este mineral, también denominado cinabarita, se suele procesar hasta obtener un pigmento de color rojo intenso denominado bermellón, uno de los más importantes ejemplos de los pigmentos basados en mercurio.
Las gemas de cinabrio se solían coleccionar y utilizar como material base para el tallado de piezas ornamentales rojas; sin embargo, su uso ha disminuido debido a la toxicidad del mercurio.
Yoduro de mercurio (II)
El yoduro de mercurio (II), cuya fórmula química es HgI2, es una sustancia sólida que presenta dos fases diferentes. Por debajo de 127°C este compuesto existe en su fase alfa, la cual posee un color rojo intenso. Al calentarse por encima de 127°C, ocurre un cambio de fase y se convierte en la fase beta, la cual es de color amarillo intenso.
Anzuelo para atrapar a fabricantes de armas nucleares
Existe una teoría según la cual el gobierno ruso corrió la voz sobre el mercurio rojo como componente esencial para la fabricación de armas nucleares y publicitó que ellos lo podían fabricar, para así poder atraer y atrapar a terroristas que buscan este tipo de materiales en el mercado negro.
No se debe caer en la trampa
Sea cual sea la verdad que haya tras el mercurio rojo, no cabe duda de que lo rodea un halo de misterio y fantasía. Algunas personas con pocos escrúpulos se han aprovechado de esto e incluso se han dedicado a ofrecer mercurio rojo a la venta, engañando a los incautos y prometiendo todo tipo de propiedades misteriosas.
En muchos casos se trata de cualquier pigmento rojo que ni siquiera contiene mercurio, y en otros se trata simplemente de bermellón en suspensión o cualquier otra mezcla que nada tiene de especial.
Referencias
BBC News Mundo. (2019a, septiembre 14). ¿Por qué ha persistido durante siglos el extraño mito del «mercurio rojo»? https://www.bbc.com/mundo/noticias-49683063
BBC News Mundo. (2019b, septiembre 16). El mito del milagroso “mercurio rojo” que inunda las redes sociales (y por qué es peligroso). El Comercio Perú. https://elcomercio.pe/tecnologia/tecnologia/mito-milagroso-mercurio-rojo-inunda-redes-sociales-peligroso-mexico-colombia-argentina-noticia-676230-noticia/
Cinabrio. (2020, 23 abril). Minería en Línea. https://mineriaenlinea.com/rocas_y_minerales/cinabrio/
Ponce U., A. (2020, 18 septiembre). ¿Qué es el mercurio rojo? Quora. https://es.quora.com/Qu%C3%A9-es-el-mercurio-rojo
Shop, L. (2019, 4 diciembre). Theories about red mercury confirming or denying its existence. Medium. https://medium.com/@lsfdermashop/theories-about-red-mercury-confirming-or-denying-its-existence-c457ec9b31e4
