¿Qué es la hidrogenación?

La hidrogenación es una reacción de reducción que se genera al incorporar hidrógeno a un compuesto (generalmente como H₂). El proceso generalmente requiere el uso de un catalizador, ya que la hidrogenación sólo ocurre espontáneamente a altas temperaturas. Los catalizadores más comunes son el níquel, el platino o el paladio. La hidrogenación reduce el número de enlaces dobles y triples de los hidrocarburos.

Estos son los aspectos claves de la hidrogenación

• La hidrogenación es una reacción química que agrega hidrógeno a una molécula.
• La hidrogenación no es termodinámicamente favorable a temperatura ambiente, por lo que se necesita un catalizador. Por lo general este catalizador es un metal.
• Algunos ejemplos de productos hidrogenados son la margarina, la trementina mineral y la anilina.

Usos de la hidrogenación

La hidrogenación tiene muchas aplicaciones, pero estamos familiarizadas con el uso de la reacción para convertir aceites en grasas semisólidas o sólidas. Este proceso aplicado en alimentos puede asociarse a problemas de salud, ya que se producen grasas saturadas o grasas trans a partir de aceites.

Las grasas saturadas son moléculas orgánicas que no tienen enlaces dobles entre sus átomos de carbono; o sea, son largas cadenas de átomos de carbono, lineales, que tienen la mayor cantidad factible de átomos de hidrógeno. Por el contrario, las grasas trans son ácidos grasos no saturados; tienen en general un enlace doble entre átomos de carbono, aunque algunas grasas trans pueden tener dos enlaces dobles. Su impacto en la salud es un tema controvertido, si bien no se recomienda su consumo en grandes cantidades.

Las grasas trans contribuyen a elevar el nivel de colesterol LDL en el organismo disminuyendo al mismo tiempo el colesterol HDL, lo cual aumenta el riesgo de contraer enfermedades cardiovasculares. Las grasas trans también aumentan el riesgo de desarrollar algunos tipos de cáncer y de desarrollar diabetes tipo II. Al contrario de lo que ocurre con las grasas saturadas, sí que es concluyente el efecto nocivo sobre la salud de las grasas trans originadas en los procesos de hidrogenación.

Fuentes

• Berkessel, Albrecht, Schubert, Thomas J. S., Müller, Thomas N. (2002). Hydrogenation without a Transition-Metal Catalyst: On the Mechanism of the Base-Catalyzed Hydrogenation of Ketones. Journal of the American Chemical Society. 124 (29): 8693–8. doi:10.1021/ja016152r
• Hudlický, Miloš (1996). Reductions in Organic Chemistry. Washington, D.C.: American Chemical Society. página 429. ISBN 978-0-8412-3344-7.
• Jang, E.S., Jung, M.Y., Min, D.B. (2005). Hydrogenation for Low Trans and High Conjugated Fatty Acids. Comprehensive Reviews in Food Science and Food Safety.
• Kummerow, Fred August, Kummerow, Jean M. (2008). Cholesterol Won’t Kill You, But Trans Fat Could. Trafford. ISBN 978-1-4251-3808-0.
• Rylander, Paul N. (2005). Hydrogenation and Dehydrogenation in Ullmann’s Encyclopedia of Industrial Chemistry. Wiley-VCH, Weinheim. doi:10.1002/14356007.a13_487