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Los globos de colores intensos y las láminas plásticas que usamos para proteger papeles y telas están hechos de Mylar. «Mylar» es el nombre comercial de un polímero cuyo nombre técnico es «tereftalato de polietileno orientado biaxialmente», BoPET por su nombre en inglés (biaxially-oriented polyethylene terephthalate). El BoPET se obtiene al procesar el tereftalato de polietileno, el PET ampliamente utilizado para fabricar envases de todo tipo. Otros nombres comerciales del BoPET son Melinex y Hostphan; fue desarrollado en la decada de 1950 por la empresa norteamericana DuPont, la inglesa ICI y la alemana Hoechst, y utilizado por Kodak como soporte de las películas fotográficas.
¿Cómo se obtiene el BoPET?
El BoPET se obtiene a partir del PET, (C10H8O4)n, un poliéster que es el resultado de la polimerización del ácido tereftálico reaccionando con el etilenglicol. El ácido tereftálico, C6H4(COOH)2, es un compuesto aromático; seis de sus carbonos forman un anillo bencénico, mientras que los dos carbonos restantes, ubicados en extremos opuestos del hexágono que forma el anillo bencénico, tienen un enlace doble con el oxígeno y el restante con un grupo oxidrilo. El etilenglicol, C2H6O2, tiene un grupo hidroxilo (u oxidrilo) en cada uno de sus dos carbonos; los oxidrilos del etilenglicol y los de los carbonos laterales del anillo bencénico del ácido tereftálico se sustituyen por un puente de oxígeno, integrando la unidad que se combina repetidamente (ver la figura siguiente) formando la larga cadena del polímero.
El PET es un polímero termoplástico; por encima de una cierta temperatura se ablanda sin degradarse como los polímeros termoestables, lo que permite modificar su forma y procesar el material por inyección, por depósito sobre un molde o por extrusión. Si se lo enfría rápidamente luego de procesarlo se cristaliza en núcleos pequeños y se obtiene un material transparente.
El BoPET se obtiene procesando PET en polvo. Éste polvo se funde y se lamina, y la lámina que se obtienese extruda en frío para que el material pierda su estructura cristalina. Sobre ésta lámina se procede a la orientación biaxial laminándola otra vez pero ahora a alta temperatura, utilizando rodillos calientes y dentro de un horno. El laminado en caliente se repite alternando la dirección de laminado en forma perpendicular. Luego el material se calienta a temperaturas superiores a los 200oC para cristalizarlo con la orientación bidireccional de las macro moléculas del polímero. Con la cristalización también se obtiene un material transparente. Al material se le agregan diversos aditivos para mejorar sus propiedades y la terminación superficial.
Las propiedades y usos del BoPET
El BoPET es un material aislante eléctrico y térmico, tiene alta resistencia, es estable químicamente y es impermeable a los gases, constituyéndose en un aislante de los olores, todas cualidades que lo han transformado en un material utilizado en muy diversas aplicaciones. Envases para alimentos en diversas formas, láminas aplicadas sobre papel y tela como capa protectora y para dar una terminación brillante, aislante térmico y eléctrico, material reflector e integrante de elementos de decoración, son algunas de las aplicaciones del BoPET.
El uso del tereftalato de polietileno para envasar productos comestibles ha generado preocupación en los últimos años por la posibilidad de que pueda contaminar los alimentos con moléculas o elementos incorporadas al material en el proceso de fabricación, como el antimonio, y que después migren desde el material del envase.
Fuentes
María Anna Coniglio, Cristian Fioriglio, Pasqualina Laganá, Non-intentionally added substances in PET-bottled mineral water. Chapter 3; Polyethylene Terephthalate. Springer, 2020.
Mark T. DeMeuse Biaxial Stretching of Film: Principles and Applications. Elsevier, 2011.
