¿Qué es el peso molecular? Definición

El peso molecular es la suma de las masas de los átomos de una molécula. En Química, el peso molecular se utiliza para realizar cálculos en las reacciones químicas. Generalmente se expresa en unidades de masa atómica (uma) o daltons (Da). Para medir el peso atómico o la masa molecular de un elemento se usa como referencia el carbono-12, al que se le asignó un valor de 12 uma. 

Diferencia entre el peso y la masa molecular

El peso molecular no es lo mismo que la masa molecular. Existe una diferencia significativa entre los dos: la masa molecular mide la cantidad de materia de los átomos de una molécula. En cambio, el peso molecular es la medida de la fuerza que actúa sobre la masa molecular. 

Sin embargo, en Química, el término de peso molecular hace referencia a la masa molecular, que es la suma de las masas de todos los átomos de un elemento. La masa molecular es una medida de magnitud que señala cuántas veces la masa de una molécula es superior a la unidad de masa atómica. Se expresa en unidades de masa atómica (uma).

Cómo se calcula la masa molecular

Para saber cómo calcular la masa molecular, es necesario tener en cuenta los siguientes conceptos:

• Isótopos: son átomos de un mismo elemento que tienen una cantidad diferente de neutrones, y por lo tanto, varían en su masa.
• Peso atómico: es el promedio de peso de todos los isótopos de un elemento. Aparece en la tabla periódica de los elementos y se expresa en unidades de masa atómica (uma).

El cálculo de la masa molecular se realiza según la fórmula molecular del compuesto. El número de cada tipo de átomo se multiplica por su masa molecular y luego se suma a las masas de los otros átomos.

Por ejemplo, la fórmula molecular del hexano es C₆H₁₄ . Los subíndices indican la cantidad de cada tipo de átomo presente en la molécula; por lo tanto, en esta molécula tenemos 6 átomos de carbono y 14 átomos de hidrógeno. Las masas moleculares respectivas del carbono y del hidrógeno se pueden encontrar en la tabla periódica:

• Masa atómica del carbono (C): 12,01
• Masa atómica del hidrógeno (H): 1,01

Entonces, la masa de esta molécula se calcula así:

Masa molecular = (número de átomos de C)·(masa atómica del C) + (número de átomos de H)·(masa atómica del H)

Por consiguiente:

La masa molecular del hexano = (6 x 12,01) + (14 x 1,01)

= 72.06 + 14.14

= 86,20 uma

Masa atómica e isótopos

Hay que tener en cuenta que si se trabaja con isótopos específicos de un átomo, se debe utilizar la masa atómica promedio del isótopo indicada en la tabla periódica. Por lo general, la diferencia entre la masa atómica de un elemento y la masa atómica de un isótopo específico es mínima, pero puede ser importante en ciertos cálculos.

Bibliografía

• Miglietta, A. Átomos y moléculas. Breve historia de la química. (2019). España. Susaeta.
• Jackson, T. La tabla periódica, una guía visual de los elementos. (2020). España. Anaya Multimedia.