Los metales alcalinotérreos

Los alcalinotérreos son seis elementos que forman parte del segundo grupo de la tabla periódica. Enumerándolos en orden creciente de su número atómico, los elementos que constituyen este grupo son: berilio (Be), magnesio (Mg), calcio (Ca), estroncio (Sr), bario (Ba) y radio (Ra).

A excepción del radio, todos son metales, y sus compuestos tienen aplicaciones comerciales en algún grado, especialmente el magnesio y una variedad de compuestos de calcio. Tanto el magnesio como el calcio son abundantes en la naturaleza, y de hecho están entre los seis elementos más abundantes de la Tierra.

El radio es un elemento relativamente raro, y todos sus isótopos son radiactivos. No se ha dado ninguna producción comercial del metal, y aunque sus compuestos se emplearon frecuentemente, en especial en la primera mitad del siglo XX para tratamientos del cáncer, se han ido sustituyendo por alternativas menos caras.

Tendencias en el grupo

El berilio se estudia por separado, ya que sus propiedades son más parecidas a las de un semimetal. Del mismo modo que las propiedades del radio, que es el elemento radiactivo del grupo, aunque no se conocen con tanto detalle.

De forma general se puede decir que los alcalinotérreos son de color plateado, y su densidad es más bien baja, y disminuye al aumentar el número atómico. Los enlaces metálicos de los metales alcalinotérreos también se reflejan en su punto de fusión más alto y su mayor dureza.

El radio iónico aumenta al descender en el grupo, y es más pequeño que el de los metales alcalinos.

En general, los metales alcalinotérreos son algomenos reactivos que los alcalinos, pero más que la mayor parte de los elementos metálicos. El calcio, el estroncio y el bario reaccionan con agua fría. El bario en concreto da lugar a la siguiente reacción, que es mucho más vigorosa que la del resto de los elementos con agua fría:

Ba (s) + 2 H₂O (l) –> Ba(OH)₂  (ac) + H₂ (g)

La reactividad aumenta a medida que crece la masa dentro del grupo, de manera que el magnesio no reacciona con el agua fría, pero lo hace lentamente con el agua caliente para producir hidróxido de magnesio e hidrógeno gaseoso.

Características comunes de los compuestos de los metales alcalinotérreos

Excluyendo al berilio, las propiedades de los compuestos del resto de los elementos del grupo se resumen principalmente en dos:

• Carácter iónico: los iones de los metales alcalinos tienen un número de oxidación de +2, y sus compuestos son en su mayor parte sólidos estables, iónicos e incoloros, a menos que se unan a un anión colorido. La mayor parte de los enlaces de los compuestos de metales alcalinotérreos son de carácter iónico, pero el comportamiento covalente se manifiesta en particular en los compuestos del magnesio.

• Hidratación de iones: las sales de los metales alcalinotérreos casi siempre están hidratadas. Por ello, se puede preparar por ejemplo el cloruro de calcio como hexahidrato, tetrahidrato, dihidrato y monohidrato, además de la forma anhidra. A medida que la densidad de carga del metal disminuye, también lo hace el número de hidratación.

Fuentes

• Rayner-Canham, G. (2000). Química inorgánica descriptiva (2ª ED.). Pearson Educación