Lista de los metales preciosos y sus propiedades

¿Qué es un metal precioso?

Los metales preciosos son aquellos elementos metálicos naturales que poseen un alto valor monetario y que se encuentran en muy baja proporción en la corteza terrestre. En otras palabras, son metales caros, difíciles de encontrar y que se encuentran en muy poca disponibilidad. Los tres metales preciosos más conocidos son el oro, el platino y la plata; sin embargo, la lista incluye seis elementos metálicos adicionales menos conocidos.

Lista de metales preciosos

Históricamente, estos metales se han utilizado para la fabricación de monedas y como medio de pago e intercambio en distintas operaciones comerciales. Sin embargo, hoy en día, el uso de dinero fíat e incluso el surgimiento de las criptomonedas relegó el uso de los metales preciosos a la joyería, a formas de inversión en los mercados financieros y como conductores de alta calidad para componentes electrónicos.

Metales preciosos versus metales nobles

Un concepto que muchas veces se confunde con el de metales preciosos es el de metales nobles. Estos últimos son aquellos metales que son inertes químicamente y que son altamente resistentes a la oxidación y al ataque de ácidos, por lo que pueden permanecer inalterados y mantener su brillo durante años. Esta última característica los hace particularmente útiles en la fabricación de joyas y de todo tipo de piezas ornamentales finas.

El concepto de metales nobles es un poco ambiguo e impreciso y, dependiendo de cómo se definan “químicamente inerte” y “resistente a la corrosión”, habrá distintos elementos que formen parte de la lista. La razón por la que se suelen confundir los metales nobles con los metales preciosos es porque muchos de los metales preciosos también se consideran metales nobles. Sin embargo, bajo ciertas definiciones, metales como el cobre y el mercurio se consideran metales nobles, y estos de ninguna manera se consideran metales preciosos.

Abundancia y valor de los metales preciosos

Como se mencionó anteriormente, lo que caracteriza a los metales preciosos es que son muy poco abundantes en la corteza terrestre, por lo que los costos de extracción y su precio final suele ser muy alto. Su precio es mucho mayor que el de otros elementos metálicos tales como el hierro y el aluminio, que son ubicuos en todo el planeta.

La siguiente tabla presenta a los metales preciosos ordenados por su valor actual en el mercado internacional. También se presenta la abundancia reportada de cada uno de estos elementos en la corteza terrestre en unidades de partes por millón (ppm), lo que representa los miligramos del metal presentes por cada kilogramo de corteza.

Cabe resaltar que los precios presentados en la tabla solo deben tomarse como una referencia para efectos de comparación. Cada uno de estos precios varía considerablemente, ya que depende en gran medida del comportamiento general de los mercados financieros y de la economía en general.

Por ejemplo, el oro ha sido desde hace muchos años un instrumento seguro de inversión que muchas personas utilizan para proteger sus ahorros, ya que ha mostrado una tendencia relativamente constante a aumentar su valor. Lo último se debe al hecho que, a medida que se van explotando las distintas minas probadas de este metal y se van agotando las reservas, el oro se vuelve cada vez más escaso.

Sin embargo, los precios de otros metales preciosos han sido extremadamente volátiles, a veces cuadriplicándose en un corto período y cayendo a solo fracciones de su valor al momento siguiente. En muchos casos se debe al descubrimiento de nuevos depósitos o a la inestabilidad política en los países donde se encuentran las minas.

La relación abundancia / precio

Es generalmente aceptado que el precio de los metales preciosos depende en gran medida de su abundancia o de qué tan “raro” sea el metal. Esto se puede observar a grandes rasgos en la tabla anterior, donde se ve claramente que el metal precioso más abundante es al mismo tiempo el menos costoso, con un valor de apenas un cuarto de dólar estadounidense por gramo del metal puro. Por otro lado, el metal con la menor abundancia reportada, el osmio, es también el que comanda el precio más alto, llegando a costar casi $2.000 por gramo de alta pureza, un precio 8.000 veces mayor que el del indio.

Sin embargo, esto no siempre es el caso, como se puede observar con el rutenio; a pesar de ser menos abundante que el oro y el platino, actualmente es más barato que estos dos metales.

Características de los metales preciosos

A continuación, se describen brevemente cada uno de los metales preciosos de la lista anterior junto, con algunas de sus características más resaltantes:

Osmio

El osmio es un metal de color azul plateado que, además de ser en la actualidad el metal precioso más valioso, es también el elemento natural más denso de la tabla periódica. También es uno de los metales más duros y se caracteriza por ser muy quebradizo. Posee un punto de fusión muy alto y se encuentra principalmente en depósitos minerales en el continente americano y Rusia.

El osmio rara vez se utiliza en estado puro. Es más bien un metal precioso de gran valor en la fabricación de aleaciones con otros metales nobles que permiten mejorar sus propiedades físicas. Un ejemplo típico es su uso como agente endurecedor en la preparación de aleaciones de platino para la fabricación de alambres y contactos eléctricos.

Rodio

El rodio es otro de los metales más raros en la naturaleza. Es un metal de color plateado y extremadamente reflectivo, por lo que se utiliza como recubrimiento cuando esta propiedad es deseable, tal como en la manufactura de espejos de alta calidad. Este metal posee una densidad intermedia comparada con la de los más pesados, y también posee un punto de fusión relativamente alto.

Iridio

El iridio es el elemento 77 de la tabla periódica. Es un metal de transición plateado del mismo grupo que el rodio. Posee un punto de fusión de 2446°C y es el material más resistente a la corrosión que se conoce, además del segundo elemento más denso de la tabla periódica. Se utiliza para la fabricación de contactos en las bujías para motores de combustión interna gracias a su alto punto de fusión y baja reactividad.

Paladio

El paladio es de color plateado y posee una densidad comparable a la del rodio. Este metal precioso se caracteriza por ser un buen catalizador para una gran variedad de reacciones químicas orgánicas e inorgánicas, por lo que la mayor parte del paladio producido a nivel mundial se emplea en la fabricación de convertidores catalíticos para la eliminación de gases contaminantes en los escapes de los automóviles de combustión interna.

Oro

El oro es sin duda el metal precioso más conocido y es el primero en saltar a la mente cuando se menciona dicho término. Es un metal denso, muy blando y maleable y, además, es uno de los mejores conductores térmicos y eléctricos que se conoce. Es un metal noble que no se oxida y que es resistente a la mayoría de los ácidos. Su característica más resaltante es su color amarillo característico y su brillo metálico que perdura en el tiempo.

Platino

El platino es otro de los metales preciosos mejor conocidos, principalmente por su uso en joyería como uno de los componentes del oro blanco. Sin embargo, al igual que el paladio, el platino posee propiedades catalíticas muy importantes, por lo que su uso principal es en los mencionados convertidores catalíticos, así como en la industria química para fomentar ciertas reacciones importantes. Otras aplicaciones de este metal precioso incluyen la fabricación de fibras ópticas, terminales de bujías, rellenos dentales, fabricación de discos duros para el almacenamiento de datos y termocuplas, entre otras.

Rutenio

Descubierto por Karl Karlovich Klaus en 1844, el nombre de este metal proviene del nombre en latín para Rusia, Ruthenia. Este metal de densidad intermedia y de gran resistencia a la corrosión se utiliza principalmente en la industria electrónica, aunque también se ha usado en forma de óxido como recubrimiento de electrodos para la síntesis electroquímica de cloro. Se utiliza también como componente de las aleaciones con platino denominadas oro blanco para la fabricación de joyas.

Renio

El renio es un metal denso y posee uno de los mayores puntos de fusión de todos los metales, alcanzando 3.185°C. Es un metal de transición considerablemente estable tanto térmica como químicamente. Una de las aplicaciones del renio es en la fabricación de filamentos de calentamiento para hornos y para la generación de rayos X; también se utiliza en la fabricación de aspas de turbinas en forma de aleaciones con níquel.

Plata

La plata es el segundo metal precioso más conocido desde la antigüedad. Junto con el oro y el cobre formaba parte de los medios de pago en distintos reinos e imperios, tales como el romano. La plata no clasifica generalmente como un metal noble, ya que tiende a oxidarse y adquirir una apariencia opaca, requiriendo ser pulido para restituir su brillo original. Este metal es el mejor reflector de luz conocido, por lo que se ha utilizado históricamente en la fabricación de espejos; sin embargo, la pátina que se forma en su superficie es una desventaja considerable frente a otras opciones más económicas como el aluminio.

Indio

El indio es el más barato de todos los metales preciosos. En su forma más pura es un metal blanco y brillante. Tiene un punto de fusión muy bajo, de apenas 156,60 °C, y una densidad considerablemente baja también. Se utiliza poco como metal puro y más en forma de un óxido doble de iridio y estaño que se caracteriza por ser muy transparente a la luz, por ser conductor de electricidad y por adherirse muy bien al vidrio. Estas propiedades lo hacen el material ideal para la fabricación de paneles solares y pantallas táctiles.

Algunos consideran al indio como un metal precioso, ya que es poco abundante en comparación a los demás metales base. Sin embargo, muchos no lo incluyen en la lista de los metales preciosos debido a que se utiliza poco en su forma metálica pura y además es considerablemente más barato que los demás metales de la lista, costando cerca de la tercera parte de lo que cuesta el siguiente metal de la lista, la plata.

Referencias

A Comprehensive List of Precious Metals, Their Properties, and Uses. (2011, 28 noviembre). Science Struck. https://sciencestruck.com/list-of-precious-metals

Helmenstine, A. (2021, 31 agosto). Precious Metals List and Value. Science Notes and Projects. https://sciencenotes.org/precious-metals-list-and-value/

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Rhodium mirror – All medical device manufacturers. (s. f.). Medical Expo. https://www.medicalexpo.com/medical-manufacturer/rhodium-mirror-31407.html

What is the difference between a «noble» metal and a «precious» metal? (s. f.). Quora. https://www.quora.com/What-is-the-difference-between-a-noble-metal-and-a-precious-metal