El término saponificación proviene de que se trata de la reacción que se realiza para fabricar jabones, soap en inglés. Los jabones y detergentes son esenciales para la salud pública, ya que , al usarlos con el agua, eliminan los gérmenes, la suciedad y otros contaminantes, y nos ayudan a mantenernos saludables y hacer que nuestro entorno sea más higiénico y agradable. Los jabones se fabrican a partir de los ácidos grasos de los aceites.

¿Qué son los ácidos grasos?

Los ácidos grasos son ácidos carboxílicos que consisten en una cadena larga de hidrocarburos que, en uno de sus extremos, tiene un grupo carboxilo (-COOH). Se representan generalmente con la fórmula genérica RCOOH. Son componentes importante de las plantas, los animales y muchos microorganismos. Se encuentran en varias partes del cuerpo humano, tales como membranas y el sistema nervioso, y también son tensioactivos pulmonares.

Hay dos tipos de ácidos grasos:

• Ácidos grasos saturados. Son los que contienen enlaces sencillos carbono-carbono, como por ejemplo el ácido esteárico y el ácido palmítico.
• Ácidos grasos insaturados. Son los que contienen uno o más dobles enlaces entre los átomos de carbono, como por ejemplo el ácido oleico. El ácido linoleico, por ejemplo, es un ácido poliinsaturado, ya que contiene más de un doble enlace.

Las cadenas largas de ácidos grasos siempre existen como triglicéridos y se encuentran en grasas y aceites. Los triglicéridos son ésteres de ácidos grasos y se forman por la combinación de ácidos grasos y glicerol. El glicerol tiene tres alcoholes (sustancias que presentan el grupo -OH) y los ácidos grasos tienen el grupo carboxílico (-COOH). Como el glicerol tiene tres alcoholes, tres ácidos grasos deben reaccionar con una molécula de glicerol para hacer tres ésteres y formar triésteres de glicerol, o triglicéridos. Durante este proceso se eliminan tres moléculas de agua. Los tres ácidos grasos pueden ser o no idénticos.

Glicerol + Cadenas largas de Ácidos Grasos –> Triglicérido + 3 Agua

Los ácidos grasos de cadena larga pueden ser de origen vegetal (aceite de linaza, aceite de ricino, soja, aceite de coco) o de origen animal (sebo de ganado vacuno y ovino). En general, las grasas o aceites de origen vegetal tienen un alto contenido de ácidos grasos insaturados y un bajo contenido de ácidos grasos saturados. Las grasas o aceites de origen animal son ricos en ácidos grasos saturados y bajos en ácidos grasos insaturados.

Jabones

Los jabones son sales de sodio y potasio de largas cadenas de ácidos grasos. Cuando los triglicéridos de grasa o aceite reaccionan con hidróxidos de sodio o potasio, se convierten en jabón y glicerol. Esto se llama hidrólisis alcalina de ésteres. Dado que esta reacción conduce a la formación de jabón, se denomina proceso de saponificación.

Triglicérido + Hidróxido Sódico –> Glicerol + Jabón + Calor

La molécula de jabón tiene dos partes, una polar y otra apolar o no polar. La parte polar es lo que se denomina la cabeza y la no polar es la cola. La parte polar es hidrófila, mientras que la no polar es hidrófoba. La reacción de saponificación es exotérmica, porque libera calor durante el proceso. El jabón formado permanece en forma de suspensión en la mezcla. El jabón precipita añadiendo sal común a la suspensión.

Tipos de jabones

Dependiendo de la naturaleza de la base empleada en la producción de jabón, se clasifica en dos tipos:

• La sal sódica, que es una cadena larga de ácidos grasos conocidos como «jabón duro», que es difícil de disolver en agua, y se usa como jabón en lavandería.
• La sal potásica, que es una cadena larga de ácidos grasos conocidos como «jabón blando». Se usa como jabón de baño y de afeitar.

Fuentes

• Saponification – Definition, Reaction & Example . (2021). Retrieved 8 April 2021, from https://www.vedantu.com/chemistry/saponification
• Saponification-The process of Making Soap (Theory) : Class 10 : Chemistry : Amrita Online Lab . (2021). Retrieved 8 April 2021, from http://amrita.olabs.edu.in/?sub=73&brch=3&sim=119&cnt=1&lan=es-ES