¿Por qué no debería beber agua desionizada?

El agua desionizada es una forma altamente purificada de agua que se ha sometido a un proceso desionización o desmineralización por uno o varios métodos diferentes. Algunos de estos métodos incluyen el micro o nano filtrado a través de membranas semipermeables (proceso conocido como osmosis inversa) y el filtrado del agua a través de columnas de intercambio iónico.

En términos simples, el agua desionizada es una de las formas más puras de agua a la que podemos acceder con nuestra tecnología actual. Este tipo de agua se suele utilizar con frecuencia en la industria, en algunas aplicaciones técnicas y en los laboratorios químicos. Esto se debe a que muchos de estos procesos son sensibles a la presencia de ciertos iones en el agua. Pero, ¿es esta forma de agua segura para beber?

Agua desionizada versus agua potable

Puede que suene extraño pero la mayor parte del agua que encontramos en la naturaleza, incluso el agua potable natural y el agua que se ha potabilizado por medios artificiales, no es pura. Si bien es cierto que su principal componente es el agua (H₂O), en realidad se trata de una disolución que contiene disueltas diversas sales, así como compuestos orgánicos. Puede incluso contener algunos microorganismos en suspensión.

En contraste, el agua desionizada ha sido sometida a un proceso en el que se logra eliminar la mayor parte de los iones (tanto cationes como aniones) que están disueltos naturalmente en el agua. En algunos casos, aunque no siempre, se logra también eliminar la mayor parte de sustancias orgánicas presentes.

Esto nos puede generar la siguiente duda. Si el agua potable no es pura pero sí es segura para beber, ¿lo mismo puede decirse del agua desionizada, o serán necesarias las impurezas que el agua potable suele contentar para que sea segura?

La respuesta a esta pregunta es que depende. Depende en gran medida de la cantidad y la frecuencia con la que se bebe el agua desionizada. Tomarse un par de vasos de agua desionizada probablemente no tenga ningún efecto considerable a corto plazo. Sin embargo, tomar agua desionizada de manera regular en sustitución del agua potable sí trae algunos riesgos.

Distintos grados de pureza del agua desionizada

Al considerar los posibles efectos adversos del agua desionizada sobre el cuerpo, se debe mencionar que existen distintos niveles de purificación o desionización. Esto quiere decir que no todas las muestras de agua desionizada son iguales y tampoco lo son sus efectos sobre el cuerpo. La composición final de una muestra de este tipo de agua dependerá de muchos factores entre los que podemos mencionar:

• La composición original del agua sometida a desionización.
• Si el agua se destiló previamente o no.
• La tecnología particular que se utilizó durante la desionización.
• El número de ciclos de desionización a los que se sometió la muestra del agua.

En función de estas variables se pueden obtener muestras de agua desionizada con concentraciones de iones tan bajas como 10^-7 molar y una concentración de carbono total (que mide la cantidad de materia orgánica presente) tan baja como 5 partes por billón o 5 μg/L (0,005 mg/L). En estos casos, el agua se suele denominar agua ultrapura, agua miliQ o agua de 18 MOhm/cm. En otros casos, las muestras pueden tener concentraciones de sólidos del orden de 10 mg/L, así que es seguro admitir que hay aguas más desionizadas que otras.

Dicho lo anterior, en adelante discutiremos los efectos negativos de beber agua desionizada ultrapura.

Los peligros de beber agua desionizada

Beber agua desionizada puede resultar dañino para el organismo de cualquier ser vivo por distintas razones. Las más importantes son:

Puede afectar el equilibrio homeostático iónico del cuerpo

El agua ultrapura se absorbe rápidamente en el intestino y puede alterar la concentración iónica de la sangre. Esto, a su vez, tiene la capacidad de alterar el equilibrio iónico e hídrico en distintas partes del cuerpo, en especial si se bebe de manera constante.

Se han reportado efectos adversos sobre la mucosa intestinal

Algunos trabajos de investigación mostraron que suministrar agua ultrapura a ratas produjo daños en las células epiteliales de su intestino, probablemente debido a un choque osmótico. Esto ocurre cuando grandes cantidades de agua entran a la célula debido a una presión osmótica extracelular anormalmente baja, lo que termina reventando la célula. Sin embargo, pocos estudios han logrado confirmar estas observaciones.

Puede incentivar llevar a buscar fuentes poco saludables de hidratación

Una característica del agua desionizada es que posee un sabor poco agradable. Además, no es tan buena como el agua potable normal para aplacar la sed. Como consecuencia, las personas que solo tienen acceso a agua desionizada suelen beber menos agua y reemplazarla con otras fuentes de hidratación que pueden resultar menos saludables, tales como bebidas gaseosas altamente azucaradas.

Deficiencia de calcio, magnesio y otros micronutrientes

El agua potable siempre contiene cantidades variables de los iones Ca²⁺ y Mg²⁺ y otros nutrientes que son esenciales para el cuerpo. Sustituir el agua potable normal por agua desionizada reduce nuestra ingesta de estos nutrientes, lo cual puede llevar a una deficiencia que pone en peligro nuestra salud.

Pérdida de iones esenciales en alimentos cocinados con agua desionizada

El efecto del agua desionizada no solo se presenta si consumimos el agua directamente, sino también puede afectarnos indirectamente si cocinamos nuestros alimentos en agua desionizada. Esto se debe a que, al ser tan pura, el agua desionizada es capaz de extraer muchos solutos o iones de nuestros alimentos durante la cocción, tales como el calcio y el magnesio. Si el agua de cocción no forma parte de la receta, todos esos iones y demás nutrientes se perderán junto con el agua.

Posible contaminación con metales pesados

El agua desionizada en sí no posee cantidades apreciables de metales pesados tóxicos tales como plomo o mercurio. Sin embargo, por su misma pureza, y como se explicó en el caso de los alimentos, el agua desionizada es capaz de extraer metales y otros minerales de tuberías y de los recipientes que sirven de contenedores, representando un riesgo de contaminación con metales pesados.

¿Cómo hacer del agua desionizada agua potable?

En muchos países del mundo la desionización del agua de mar es la principal fuente de agua para beber. Sin embargo, esto no representa un riesgo importante, ya que el agua desionizada se puede convertir en agua potable fácilmente. Lo único que hace falta es disolver en ella algunas sales esenciales hasta alcanzar una concentración que se considere potable.

En este sentido, la Organización Mundial de la Salud (OMS) recomienda que el agua potable tenga ciertos niveles mínimos de sales, calcio e iones bicarbonato que se presentan en la siguiente tabla:

A pesar de que se recomienda un nivel mínimo de sales de 100 mg/L, el nivel óptimo recomendado está entre 200 y 500 mg/L. Afortunadamente, resulta muy sencillo alcanzar estos niveles de sales tratando el agua desionizada con carbonato de calcio o piedra caliza, así como mezclando el agua desionizada con pequeñas cantidades de agua más rica en minerales.

Referencias

Fundación Aquae. (2021, 28 diciembre). Agua destilada – Propiedades y diferencias. https://www.fundacionaquae.org/wiki/que-es-agua-destilada/

Kozisek, F. (s. f.). HEALTH RISKS FROM DRINKING DEMINERALISED WATER. National Institute of Public Health. https://www.who.int/water_sanitation_health/dwq/nutrientschap12.pdf

Lenntech. (s. f.). Agua desionizada/desmineralizada. https://www.lenntech.es/aplicaciones/proceso/desmineralizada/agua-desionizada-desmineralizada.htm

The Risks and Benefits of Deionized Water. (2021, 8 junio). Office H2O. https://www.officeh2o.com/2020/11/11/the-risks-and-benefits-of-deionized-water/

US Water Systems. (s. f.). Can You Drink Deionized Water. https://www.uswatersystems.com/can-you-drink-deionized-water