Diferencia entre una reacción química y una ecuación química

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Es común utilizar los términos “reacción química” y “ecuación química” indistintamente. Esto resulta tan cierto que, probablemente, muchas personas que lean el título de este artículo se preguntarán, por primera vez, ¿es que acaso hay una diferencia entre reacción química y ecuación química?

La respuesta es ¡sí! Sí la hay. A pesar de estar íntimamente relacionados, ambos términos son diferentes.

Las reacciones químicas

Cuando hablamos de una reacción química, nos referimos al proceso mediante el cual una o más sustancias químicas (denominadas reactivos) se transforman en otra u otras sustancias químicas diferentes (denominadas productos). Dicho de forma más corta, una reacción química es el proceso mediante el cual los reactivos se convierten en productos.

Por ejemplo, el proceso mediante el cual el butano (un hidrocarburo) se quema en presencia de oxígeno para producir dióxido de carbono, agua y energía en forma de calor es una reacción química, que podemos ver cada vez que encendemos el hornillo en la cocina.

Ejemplo de una reacción química en acción. Se trata de la reacción de combustión del butano.
La combustión del butano es un ejemplo de una reacción química.

El proceso por medio del cual las células de nuestro cuerpo oxidan glucosa para producir la energía necesaria para la vida también es otro ejemplo de reacción química.

También lo es el proceso por el que pasa un clavo de hierro expuesto al aire y que termina convirtiéndose en óxido férrico.

En pocas palabras, la reacción química es el proceso de cambio químico en sí; es lo que podemos ver o percibir de alguna manera cuando ponemos a dos sustancias reactivas juntas y las hacemos reaccionar.

La ecuación química

Cuando hablamos de ecuaciones químicas, nos referimos a la forma cómo representamos a las reacciones químicas en el papel. Esto quiere decir que una ecuación química es, en realidad, una colección de símbolos que utilizamos para representar, de forma ordenada y lógica, los cambios que ocurren durante una reacción química.

En una ecuación química, representamos a los átomos de los distintos elementos mediante sus respectivos símbolos químicos, y a las sustancias moleculares y compuestos iónicos por medio de sus respectivas fórmulas moleculares o empíricas. También se incluyen en las ecuaciones químicas los coeficientes estequiométricos que indican la proporción en la que reaccionan los reactivos y se producen los productos.

Esta es la ecuación química que representa en el papel la reacción química de la combustión del butano.

En muchos aspectos, las ecuaciones químicas se parecen a las ecuaciones matemáticas. Ambas son representaciones en el papel que utilizan símbolos y números para indicar la relación entre los términos que aparecen en ellas. Ambas también tienen dos lados o miembros separados por un símbolo central que indica la relación entre el lado izquierdo y el derecho. En las ecuaciones matemáticas dicho símbolo corresponde al signo de la igualdad, pero en las ecuaciones químicas se utiliza como símbolo una flecha de reacción, la cual indica en qué sentido ocurre la reacción química a la que representa.

Diferencias entre reacción química y ecuación química

Reacción químicaEcuación química
Se refiere al proceso en sí de transformación de los reactivos en productos.Es una representación gráfica de una reacción química. Por ejemplo, la ecuación 2Na + Cl2 → 2NaCl
Al ser procesos, se puede decir que una reacción química ocurre. Por ejemplo, ocurrió una reacción química entre hidrógeno y oxígeno.No tiene sentido decir que una ecuación química ocurre. Por ejemplo, no diríamos ocurrió una ecuación química entre hidrógeno y oxígeno.
Una reacción química se puede describir simplemente mencionando a los reactivos y a los productos. Se sobreentiende que las reacciones químicas cumplen con todas las leyes de la física y la química.Para que una ecuación química represente fielmente a una reacción, es necesario especificar las fórmulas de todos los reactivos y productos y, como mínimo, ajustarla o balancearla para que cumpla con la ley de conservación de la materia.
Para describir una reacción química no es necesario conocer la fórmula molecular de las sustancias involucradas.Para escribir una ecuación química sí es necesario conocer todas las fórmulas moleculares, de lo contrario no se podrá ajusta.
Es posible ver o detectar las reacciones químicas, bien sea directa o indirectamente.Las ecuaciones químicas no se pueden ver o detectar más de lo que se ve o detecta una ecuación matemática o las letras impresas en un libro.
Una reacción química ocurre independientemente de que se conozca su ecuación química.Las ecuaciones químicas no existen sin una reacción química, así esta sea imaginaria.

Ejemplos que ilustran la diferencia entre reacción química y ecuación química

A continuación, se presentan algunos ejemplos de reacciones químicas acompañadas de sus respectivas ecuaciones químicas para así aprender a distinguir entre las dos:

Reacción de combustión del hidrógeno:

Se refiere al proceso mediante el cual el hidrógeno y el oxígeno reaccionan para formar agua.

Ecuación química de la combustión del hidrógeno:

Ecuación química que representa a la reacción de combustión del hidrógeno

Reacción de formación del óxido férrico:

Es el proceso mediante el cual el hierro elemental y el oxígeno reaccionan para formar agua.

Ecuación química de formación del óxido férrico:

Ecuación química que representa a la reacción de oxidación del hierro

Reacción de la descomposición de la nitroglicerina:

Se refiere a una reacción de explosión. Es el proceso mediante el cual la nitroglicerina se descompone violentamente formando nitrógeno molecular, oxígeno, dióxido de carbono y agua.

Ecuación química de la descomposición de la nitroglicerina:

Ecuación química que representa a la reacción de descomposición o explosión de la nitroglicerina.

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Israel Parada (Licentiate,Professor ULA)
(Licenciado en Química) - AUTOR. Profesor universitario de Química. Divulgador científico.

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