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La ósmosis y la difusión son dos conceptos relacionados cuyas diferencias y semejanzas a veces pueden causar confusión. La causa de esta confusión es el hecho de que ambos procesos, la ósmosis y la difusión, son mecanismos de transporte que involucran el movimiento de sustancias químicas siguiendo su gradiente de concentración.
Para comprender claramente la diferencia entre ósmosis y difusión, comencemos con la definición de cada uno de estos conceptos:
Ósmosis
La ósmosis es el movimiento de moléculas de un solvente a través de una membrana semipermeable desde una solución diluida hacia una solución más concentrada. El proceso de ósmosis diluye la solución más concentrada (ya que esta recibe más solvente) y concentra la solución más diluida (ya que esta pierde solvente), por lo que se detiene en el momento en que ambas concentraciones se hacen iguales.
La ósmosis ocurre ya que el solvente en realidad se encuentra más concentrado en la solución diluida (menos concentración de soluto implica mayor concentración de solvente), por lo que se mueve hacia la solución concentrada en la que, realmente, el solvente se encuentra más diluido. Es decir que sigue su gradiente de concentración.
Difusión
La difusión es el movimiento de cualquier tipo de partícula desde una zona de alta concentración hacia una zona de menor concentración. El efecto final de la difusión es igualar las concentraciones en todos los espacios disponibles a las partículas.
En la difusión, las partículas que difunden pueden ser desde las pequeñas gotas de un aerosol, como cuando esparcimos un perfume con un atomizador, hasta moléculas de soluto o incluso de solvente en una solución.
Semejanzas entre ósmosis y difusión
Antes de comenzar a enumerar las diferencias entre la ósmosis y la difusión, comencemos por ver en que se asemejan:
En ambos casos las sustancias siguen su gradiente de concentración
Tanto en la difusión como en la ósmosis, el fenómeno de transporte de partículas ocurre debido a la diferencia de concentraciones en distintas zonas del recipiente que las contiene, y siempre es en la dirección de mayor a menor concentración.
Ambos tipos de transporte son pasivos
Tanto la difusión como la ósmosis son procesos espontáneos, así que no requieren del suministro de energía para que ocurran.
El efecto en ambos casos es el de igualar la concentración
A medida que las partículas se mueven según su gradiente de concentración, la diferencia de concentraciones va disminuyendo, así que tanto la difusión como en la ósmosis se detienen cuando la concentración es la misma en todas partes.
Hasta aquí llegan las semejanzas. Ahora, veamos las diferencias entre estos dos mecanismos de transporte.
Diferencias entre ósmosis y difusión
| Ósmosis | Difusión |
| Solo involucra el transporte de moléculas de disolvente, nunca de solutos. | Involucra el transporte de cualquier tipo de partícula, incluyendo tanto a solutos como a disolventes |
| Solo ocurre entre dos soluciones líquidas. | Puede ocurrir en cualquier medio, sin importar que este sea sólido, líquido o gaseoso. |
| Involucra la existencia de dos compartimientos o medios separados físicamente. | Puede ocurrir tanto entre dos medios separados, siempre y cuando la especie que difunde pueda atravesar la barrera que los separa, o puede ocurrir dentro de un único compartimiento. Por ejemplo, dentro de una solución, o en el aire contenido en un cuarto cerrado. |
| Necesariamente debe haber una membrana semipermeable (que solo permite el paso del disolvente) que separe a ambos compartimientos para que se pueda dar. | Se da sin la necesidad de membranas o barreras de ningún tipo. |
| Debido a fenómenos como el aumento de la presión hidrostática en uno de los compartimientos (como dentro de una célula, por ejemplo), la ósmosis se suele detener antes de que se iguale la concentración en ambos lados de la membrana. | La sustancia que difunde siempre termina igualando su concentración en todo el espacio disponible. |
| La turgencia y la presión hidrostática se oponen a la ósmosis. | La presión hidrostática y la turgencia, en general, no afectan a la difusión. |
| La ósmosis depende de la concentración total de todos los solutos que no son capaces de atravesar la membrana semipermeable (solutos osmóticamente activos). | La difusión depende únicamente de la concentración del soluto o de las partículas que están difundiendo. |
| En biología, sólo se habla de ósmosis en términos del movimiento de agua a través de la membrana celular. No se consideran otros solventes. | En biología, solo se habla de difusión en términos del movimiento de solutos a través de la membrana celular, a través del fluido intracelular o a través del fluido extracelular. No se considera como difusión el movimiento de agua a través de la membrana, a pesar de que la ósmosis es un tipo particular de difusión. |
