¿Qué es un símbolo químico?

Todas las sustancias químicas están formadas por átomos o iones de los diferentes elementos químicos, y utilizar sus nombres cada vez que se quiere hacer referencia a los mismos puede resultar tedioso. Por ello, desde que existe la química como disciplina (e incluso antes), se ha recurrido a formas abreviadas de representar a los elementos, así como a otras sustancias y otros términos en el papel.

¿Qué son los símbolos químicos?

En su uso más común, un símbolo químico es una forma abreviada de representar a los elementos de la tabla periódica. Consiste en una notación de una a tres letras que representa de manera única a cada elemento químico, con la finalidad de evitar tener que utilizar el su nombre completo. Los símbolos de todos los elementos que se conocen se encuentran en la tabla periódica.

Características del símbolo químico

En el caso de todos los elementos ya descubiertos y conocidos, el símbolo está formado por solo una o dos letras. Estas letras consisten en la inicial o las primeras dos letras del nombre de cada elemento en latín, tal como lo sugirió el científico sueco J.J. Berzelius en 1813, para evitar confusiones entre los científicos de diferentes nacionalidades.

Muchos de los nombres en español poseen las mismas raíces que los nombres en latín, por lo que el símbolo químico de muchos elementos coincide con las letras iniciales de los elementos en este idioma, lo que los hace más fáciles de recordar.

Por otro lado, en el caso de elementos que aún no han sido sintetizados o que solo fueron descubiertos recientemente, se utilizan un nombre sistemático genérico y un símbolo químico temporales de tres letras que están directamente relacionado con su número atómico. Una vez confirmada su síntesis o su descubrimiento, tanto el nombre como el símbolo químico se reemplazan por los nombres definitivos.

Por ejemplo, antes de sintetizarse por primera vez, el último gas noble y, actualmente, el último elemento de la tabla periódica, se solía llamar Ununoctio, que significa literalmente elemento 118 (Un=1, un=1, oct=8), y llevaba el símbolo químico Uuo. Luego de su descubrimiento, fue bautizado Oganesón, y se le asignó el símbolo químico final de dos letras Og.

Ejemplos de símbolos químicos

• Ag es el símbolo químico de la plata, ya que su nombre en latín es Argentum y Ar ya estaba asignado al argón.
• Au es el símbolo químico del oro, ya que en latín se llama Aurum.
• Fe es el símbolo de hierro, el cual en latín se llama Ferrum (F no se utilizó ya que ya estaba asignado al elemento flúor)
• K es el símbolo químico del potasio ya que se llama Kalium en latín.
• Na proviene de Natrium, el nombre en latín del sodio.
• Rg es el símbolo del Roentgenio. Este elemento es sintético y solía llamarse Unununio, símbolo Uuu, debido a que es el elemento número 111.
• El símbolo químico del mercurio es Hg, debido a que su nombre en latín es hydragyrum que significa plata líquida.

Otros símbolos químicos

Además de utilizar símbolos abreviados parar los elementos, los químicos también los utilizan para representar otros términos que utilizan con frecuencia, los cuales también pueden considerarse símbolos químicos. Algunos ejemplos son:

• –Ph o –φ se utiliza para representar al radical fenilo (–C₆H₅).
• Et es un símbolo que representa el radical etilo.
• Met es un símbolo que representa el radical metilo.
• EtOH es un símbolo que representa el etanol.
• MetOH es un símbolo que representa el metanol.
• IPA representa alcohol isopropílico (según sus siglas en inglés).
• t-ButOH representa el terc-butanol.

Referencias

Chang, R., & Goldsby, K. (2013). Química (11th ed.). McGraw-Hill Interamericana de España S.L.

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Leal, João P. (2013). «The Forgotten Names of Chemical Elements». Foundations of Science. 19: 175–183. doi:10.1007/s10699-013-9326-y

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