¿Qué es un reactivo en química?

En una reacción química, los reactivos, a veces también llamados reactantes, son las sustancias de partida que sufrirán cambios químicos para convertirse en los productos. En otras palabras, son aquellas especies químicas que sufrirán cambios en sus enlaces químicos y en la distribución de sus electrones de valencia bien sea para formar enlaces nuevos, romper enlaces viejos, o ambos.

Dicho de otra forma, los reactivos son aquellas sustancias que tenemos ANTES de que ocurra una reacción química, a diferencia de los productos que son aquellas que se obtienen DESPUÉS.

Los reactivos en una ecuación química

En una ecuación química, podemos identificar fácilmente a los reactivos ya que son los que se encuentran del lado izquierdo de la flecha de reacción, como se muestra a continuación:

Reconocer los reactivos es tan sencillo como esto, siempre y cuando la reacción sea irreversible, lo que significa que solo pueda ocurrir en una dirección: de izquierda a derecha.

Sin embargo, se debe tener cuidado, ya que existen reacciones químicas que pueden ocurrir en ambas direcciones. Tal es el caso de las reacciones reversibles, las cuales pueden ocurrir tanto de izquierda a derecha como de derecha a izquierda, lo cual se representa por medio de una flecha doble (a veces así ⇌ y otras veces así ⇄).

En el caso de este tipo de reacciones, tanto las especies que se encuentran en el lado izquierdo como las que se encuentra en el lado derecho de la flecha doble de reacción se pueden considerar tanto reactivos como productos.

Para comprender mejor esto, solo se debe recordar que esa representación de una reacción química reversible es simplemente una manera de ahorrar espacio, pero, en realidad, se trata de dos reacciones separadas e independientes una de otra. Si lo vemos desde este punto de vista, toda reacción reversible se puede escribir como dos reacciones opuestas que ocurren al mismo tiempo, como se muestra en el siguiente ejemplo.

Ejemplo: Identificación de reactivos en una reacción reversible

Consideremos la reacción reversible de descomposición del tetróxido de dinitrógeno gaseoso (N₂O₄). Esta reacción se representa comúnmente como una sola ecuación química con flecha doble:

Al verla escrita así, muchos tienden a pensar que solo el N2O4 es un reactivo. Sin embargo, esta ecuación en realidad representa dos reacciones separadas:

Y su reacción inversa:

Al ver la reacción representada así, es mucho más fácil darse cuenta que tanto el tetróxido de dinitrógeno (N₂O₄) como el dióxido de nitrógeno (NO₂) pueden ser al mismo tiempo reactivos y productos.

Cómo identificar los reactivos en el enunciado de un problema

Muchos problemas de química comienzan con una descripción de una reacción química, la cual el estudiante debe poder representar en forma de una ecuación química para luego poder balancearla o ajustarla y llevar a cabo los cálculos requeridos. Para lograr esto, es indispensable poder identificar inequívocamente los reactivos y los productos a partir de la información del enunciado. En los casos más sencillos, el enunciado identificará explícitamente a los reactivos. En caso de que esto no suceda, presentamos algunos tips y consejos sobre cómo reconocer los reactantes en la descripción de una reacción química. En todos los casos, las letras mayúsculas (A, B, C) representan sustancias químicas cualesquiera:

• Busca expresiones como “la sustancia A reacciona…” o “…A reacciona con B…”. En este caso, las sustancias A y/o B representan los reactivos o reactantes.
• A veces el enunciado hace referencia a un tipo particular de reacción, como es el caso de la combustión. Frases como “El compuesto A se quema en presencia de oxígeno…”, esto implica que tanto A como el oxígeno molecular (O_2(g)) son los reactivos.
• En el caso de las reacciones de óxido-reducción, o reacciones redox, los agentes oxidantes y reductores siempre son los reactivos, mientras que las especies oxidadas y reducidas son los productos. Así, frases como “La sustancia A oxida a la sustancia B…” o “La sustancia A reduce a la sustancia B…” implican que A y B están reaccionando por medio de una reacción redox, por lo que ambos son los reactivos de la reacción.
• En general, siempre que se mencione que alguna sustancia sufre alguna reacción, dicha sustancia corresponde a un reactivo. Por ejemplo, al decir que el cloro elemental dismuta a cloruro de sodio e hipoclorito de sodio en presencia de hidróxido de sodio, está implícito que los reactivos son el cloro y el hidróxido de sodio.

Ejemplos de reactivos en reacciones químicas

Reacciones irreversibles

Reacciones reversibles

Ejemplos de identificación de reactivos en enunciados

• Enunciado: La descomposición térmica del carbonato de calcio produce óxido de calcio y dióxido de carbono gas. ¿Qué masa de óxido de calcio se producirá si reaccionan 3 kg de carbonato de calcio? REACTIVO: Carbonato de calcio (CaCO₃)
• Enunciado: El nitrato de sodio y el ácido sulfúrico reaccionan formando ácido nítrico e hidrógeno sulfato sódico. Si hacemos reaccionar 10 g de nitrato de sodio con 9,8 g de ácido sulfúrico, ¿qué masa de ácido nítrico podremos obtener? REACTIVOS: Nitrato de sodio (NaNO₃) y ácido sulfúrico (H₂SO₄)
• Enunciado: Determinar la masa de cloruro de plata que se forma a partir de la reacción de 25 g de cloruro de bario con suficiente nitrato de plata. REACTIVOS: Cloruro de bario (BaCl₂) y nitrato de plata (AgNO₃)

Referencias

Aguamarket. (n.d.). Reactivo químico. https://www.aguamarket.com/diccionario/terminos.asp?Id=1549%20&%20termino=Reactivo+qu%EDmico

Chang, R., & Goldsby, K. (2013). Química (11th ed.). McGraw-Hill Interamericana de España S.L.

del Moral, M., & Rodriguez, J. (n.d.). Reactivos quimicos. Ejemplode.com. https://www.ejemplode.com/38-quimica/4855-reactivos_quimicos.html

Química.ES. (n.d.). Reactivo. https://www.quimica.es/enciclopedia/Reactivo.html

Quimicas.net. (n.d.). Ejemplos de Reactivos. https://www.quimicas.net/2015/10/ejemplos-de-reactivos.html