¿Qué es el número másico? Definición y ejemplos

El número másico, también llamado número de masa, es la suma de los protones y neutrones que contiene un núcleo atómico. Se suele representar con la letra «A» y en la tabla periódica se indica con un número que generalmente está encima del nombre del elemento.

Qué es el número másico

El número másico o número de masa señala la cantidad total de partículas que hay en el núcleo atómico. Por lo tanto, se puede definir como la suma de los protones y neutrones de un átomo. Se indica como subíndice a la izquierda del elemento. Por ejemplo, el número de masa del sodio se representa así: ²³Na.

Los electrones no se tienen en cuenta en el número másico porque tienen una masa mucho más pequeña que la de los protones y neutrones, y por ende, casi no influyen en él.

Diferencias entre el número másico y el número atómico

Aunque en ocasiones estos dos conceptos se pueden confundir, existen algunas diferencias entre el número atómico y el número másico:

• El número atómico es el total de protones de un átomo, mientras que el número másico incluye también a los neutrones.
• Para identificar a ambos números, se utilizan las letras que provienen del alemán: «Z» para el número atómico, del alemán Zahl, y significa «número». En cambio, para el número másico se usa la letra «A», que proviene del término alemán Atomgewicht y significa «peso atómico». Sin embargo, es importante destacar que el número másico o de masa no es lo mismo que la masa atómica. La masa atómica se mide en uma, o sea, unidades de masa atómica.
• El número másico suele ser mayor que el número atómico, generalmente es el doble.
• El número másico varía en cada isótopo. Por lo tanto, se utiliza como referencia el número másico del isótopo más estable.

Cómo calcular el número másico

Para calcular fácilmente el número másico de un elemento se puede utilizar la siguiente ecuación:

A (número de masa) = Z (número atómico) + N (número de neutrones)

De la misma manera, para saber la cantidad de neutrones de un átomo se puede realizar la siguiente operación: A – Z = N.

Tanto el número másico como el número atómico se pueden encontrar en la tabla periódica de los elementos.

Ejemplos de números másicos

Para poder diferenciar el número másico y el número atómico, además de reconocer la cantidad de neutrones de un elemento, es importante tener en cuenta algunos ejemplos de números másicos. Por ejemplo, el cloro (³⁷ ₁₇ Cl) tiene un número de masa de 37 y un número atómico de 17. Esto quiere decir que su núcleo contiene 17 protones y 20 neutrones.

Otro ejemplo común es el carbono (¹³C). Su número másico es 13. Para saber, entonces, el número de neutrones en el átomo del carbono (C), solo hay que restarle el número de protones (número atómico) al número másico. De este modo, podemos saber que el carbono-13 tiene 7 neutrones, puesto que su número atómico es 6.

Otros ejemplos son:

• Oxígeno (¹⁶O)
• Uranio (²³⁸U)
• Calcio (⁴⁰Ca)
• Hierro (⁵⁶Fe)
• Aluminio (²⁷Al)
• Neón (²⁰Ne)
• Hidrógeno (¹H). Se trata de una excepción, y se indica el número atómico, porque no tiene neutrones.

Bibliografía

• Varios autores. El libro de la Tabla Periódica: Enciclopedia visual de los elementos. (2017). España. Editorial DK.
• García Bello, D. Todo es cuestión de química. (2016). España. Ediciones Paidós.
• Gallego Picó, A. Química básica. (2018). España. UNED.
• Número atómico, masa atómica e isótopos. Khan Academy. Disponible en https://es.khanacademy.org/science/biology/chemistry–of-life/elements-and-atoms/a/atomic-number-atomic-mass-and-isotopes-article.