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El término aqua regia es una denominación latina que significa «agua del rey». El agua regia es una mezcla de ácido clorhídrico (HCl) y ácido nítrico (HNO3) en una proporción de 3 partes de HCl y 1 parte de HNO3. También puede prepararse en proporción de 4: 1 si se requiere a mayor concentración. Es un líquido humeante de color naranja rojizo o naranja amarillento. El nombre del agua regia refleja su capacidad para disolver los metales nobles como el oro, el platino y el paladio. Se debe tener en cuenta que el agua regia no es capaz de diluir todos los metales nobles; por ejemplo, el iridio y el tantalio no se disuelven con esta mezcla.
También se le conoce como agua real, agua del rey o ácido nitro-muriático (nombre dado de 1789 por Antoine Lavoisier).
Historia del agua regia
En 1597, el alquimista alemán Andreas Libavius publicó un libro, Alquimia, en el que se describe el proceso de elaboración del agua regia. Algunos registros indican que los alquimistas de la Edad Media intentaron usar el agua regia para encontrar la piedra filosofal. El proceso para producir este ácido no se describió en la literatura química hasta 1890.
Una historia de interés sobre el agua regia describe un evento que ocurrió durante la Segunda Guerra Mundial. Cuando Alemania invadió Dinamarca, el químico George de Hevesy disolvió las medallas del Premio Nobel pertenecientes a Max von Laue y James Franck en agua regia. Hizo esto para evitar que los nazis se llevaran las medallas, que estaban fabricadas con oro de alta pureza. Dejó la solución de agua regia y oro en el estante de su laboratorio en el Instituto Niels Bohr, donde parecía un frasco más de productos químicos. El científico de Hevesy regresó a su laboratorio cuando terminó la guerra y recuperó el frasco; en consecuencia, recobró el oro y se lo dio a la Real Academia Sueca de Ciencias para que la fundación Nobel volviera a hacer las medallas del premio Nobel y se las entregara de nuevo a Laue y Franck, los ganadores del premio.
Usos del agua regia
El agua regia es útil para disolver el oro y el platino en el laboratorio y a pequeña escala, pero su aplicación más importante es en la extracción y purificación de estos metales a nivel industrial. El ácido cloroáurico (HAuCl4) puede obtenerse utilizando agua regia para producir electrolitos durante el proceso Wohlwill, que refina el oro a escala industrial y con una pureza extremadamente alta (99,999%). Igualmente, se utiliza un proceso análogo para producir platino de alta pureza.
El agua regia también se utiliza para grabar metales y para lavar material de vidrio en los laboratorios de química analítica. También se usa esta mezcla de ácidos para limpiar metales y sustancias orgánicas de máquinas y cristalería de los laboratorios industriales; en particular, es preferible usar agua regia en lugar de ácido crómico para limpiar los tubos de los resonadores magnéticos nucleares (RMN), porque el ácido crómico es tóxico y porque deposita trazas de cromo, que afectan los espectros de los RMN.
Peligros del agua regia
El agua regia debe prepararse inmediatamente antes de su uso. Una vez que los ácidos se mezclan, continúan reaccionando. Aunque la solución sigue siendo un ácido fuerte después de la descomposición, pierde eficacia de limpieza.
El agua regia es extremadamente corrosiva y reactiva y produce vapores que pueden ocasionar daños en quienes manipulen la mezcla. Por ello se deben seguir a rajatabla las normas de precaución en el laboratorio y así evitar accidentes.
Eliminación de residuos
El agua regia es una mezcla de ácidos, los cuales pueden neutralizarse usando una base. La solución debe almacenarse para su posterior eliminación, siguiendo todos los protocolos de seguridad, tanto desde el punto de vista de la corrosión como por la posible presencia de restos de metales pesados.
Fuentes
Agua Regia. Princeton University Environmental Health and Safety. Disponible en https://ehs.princeton.edu/laboratory-research/chemical-safety/chemical-specific-protocols/aqua-regia
Agua regia. Química.es: https://www.quimica.es/enciclopedia/Agua_regia.html
George de Hevesy. Atomic Heritage Foundation. Disponible en https://www.atomicheritage.org/profile/george-de-hevesy
